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尼安德特人是与我们现代人类(智人)亲缘关系最近的人属成员，也曾在欧亚大陆保持优势地位长达几十万年。当早期智人从非洲迁徙至欧亚大陆后，两个物种开始重叠、互动、发生基因交流，因此现代人类体内保留部分尼人DNA。
大约4万年前，尼人走向灭绝，原因似乎是气候变化和竞争压力，而智人则持续繁衍壮大。
学界主流观点认为，尼人与智人的最后共同祖先很可能是海德堡人(Homo heidelbergensis)或先驱人(Homo antecessor)，生活在距今76.5万至55万年前。基于此，便不难理解为何两个物种共享大量基因，外貌较为相似。
当然，二者存在显著解剖结构差异：就成年个体而言，虽说体型相近，但尼人更矮壮，拥有更宽阔且位置更低的胸廓，其鼻子与颌骨也更大，眉脊更突出。
那么，尚未成年的尼安德特人会有哪些与同龄智人迥异的解剖学特征呢？一项发表于5月《当代生物学》(Current Biology)杂志的新研究指出：在生命最初几年里，尼安德特人婴幼儿的生长速度快于智人同龄个体；这很可能有利于提高尼人在恶劣生存环境下的存活率。
1992年，考古学家在距离加利利海西岸4公里处的阿穆德洞穴内发现了一具保存完好的尼安德特人婴儿遗骸。骸骨后被命名为“阿穆德7号”(Amud 7)，是全球极少数已被发现的尼人儿童遗骸之一。测年结果表明阿穆德7号生活在距今5.6万年至5.1万年前，不过其性别无法确定。
位于以色列北部、加利利海附近的阿穆德洞穴
阿穆德洞穴发掘现场
本项新研究的作者团队针对阿穆德7号开展了全面的解剖学分析，后根据牙齿发育情况判断该婴儿死亡时约6个月大；然而，其骨骼与大脑发育水平却相当于12至14个月大的现代人类婴儿。
相似模式也出现于另外两具尼人婴儿遗骸——一具是发掘自叙利亚的2岁幼儿，另一具来自法国的样本年龄为3岁。团队确定两名幼儿都呈现明显大于牙齿年龄的骨骼与大脑年龄。
论文第一作者、解剖学家艾拉·比恩(Ella Been)表示：“关于阿穆德7号骸骨的新发现，彻底改变了我们对尼安德特人幼年时期的认知。而在三具不同遗骸上看到同一规律，说明这种幼年差异并非偶然。”
阿穆德洞穴中的阿穆德7号遗骸
目前科学家尚不清楚尼人与智人婴幼儿是否存在行为方面的差异，例如是否更早学会行走。但已经明确的分析结果是，二者从出生到约7岁大的解剖学发育速度确有差异，7岁后的发育轨迹才开始重合。
尼安德特人为何演化出更快的婴幼儿期发育速度？比恩等人认为，这与其所处的环境密切相关。
尼人曾遍布欧亚大陆，长期经受严寒侵袭。如果年幼时能更快速长大体型，那么在寒冷环境下成功存活的概率就更高——大尺寸身体更易保温而小体型利于散热。与之相对的，智人演化于气候比较温暖的非洲，婴幼儿个体无须发育得这么快。
阿穆德洞穴位置图
值得一提的是，比恩团队的各项解剖学发现与2020年的一份研究成果高度吻合，后者指出“尼安德特人的胸廓在出生时就异于智人”。
综合以上种种，我们有理由判断：尼安德特人“差异化”的解剖特征主要由基因决定，而非由环境或行为塑造——学界长期以来都对“先天or后天决定”的问题存有争议。
英国人类学家克里斯·斯特林格(Chris Stringer)认为，在讲述尼安德特人发育历程的演化故事里，阿穆德7号无疑填补了关键空白。
“综合现有全部证据，研究者识别出尼人幼儿的三个生长阶段。1. 新生儿的牙齿与身体发育同步；2. 到阿穆德7号这样的婴幼儿阶段，身体与大脑快速增长，牙齿发育相对滞后；3. 进入年龄相对更大的儿童期后，牙齿与身体重回同步发育轨迹，大脑则仍高速发育。”
——克里斯·斯特林格
资料来源：
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