谈及中国历史上影响深远且工程规模宏大的项目,隋炀帝杨广及其主持开凿的大运河不得不被提及。公元605年,即大业元年三月,杨广颁布诏书,下令开凿通济渠。
此渠西起洛阳,引谷水与洛水注入黄河;东自板渚引黄河水,沿着旧汴水的故道向东南延伸,途径商丘、宿县、泗县等地,最终抵达淮河。与此同时,对邗沟进行修整,使其自淮安至扬州,与长江相连接。为完成这两项工程,朝廷征发了河南、淮北数郡的上百万男女民夫。
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公元608年,即大业四年正月,朝廷又着手开凿永济渠,征调河北诸郡的男女民夫一百余万,引沁水向北连通涿郡。到610年,也就是大业六年,江南河自镇江至杭州段也修筑完毕。前后历时六年,大运河总长两千七百多公里,成功连接了五大水系。
据史料记载,参与运河劳役的总人数多达数百万,人员死亡比例颇高,许多人因劳累过度而死于工地,尸体只能就地掩埋于河岸。部分记载显示,当时全国人口峰值约为四千六百多万,开凿运河以及修建洛阳城等大型工程,动用的民力接近全国人口的十分之一,其中因劳累、疾病死亡者占比不小。
杨广如此急切地推进这些工程,实有其战略考量。彼时,北方突厥在边境频繁滋扰,东北的高句丽也蠢蠢欲动,关中地区的粮食短缺问题日益严峻,江南的旧势力亦需加以安抚稳定。他期望在自己这一代便完成几代人的使命,从地理层面将国家真正整合为一个有机整体。
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运河挖成后,南方粮食顺水道往北运,朝廷水师也能快速调动。杨广后来几次坐船南下巡查,船队规模大,沿河走动,实际也是在震慑可能的分裂苗头。可这些工程加上其他征发,民力耗得太狠。
山东、河北、江淮一带,百姓负担重得受不了,611年以后各地起义陆续起来。616年杨广还第三次去江都,618年大业十四年三月,右屯卫将军宇文化及带人兵变,骁果军多是关中人想家,夜里冲进宫,杨广被抓到寝殿,最后让人用练巾勒死,当时五十岁。
隋朝就这么完了。杨广在位十四年,干了不少大事,但重用民力、连年大工程和对外用兵,把国力透支光了,隋朝二世而亡,这笔账里运河占了大头。
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不过这条河挖出来以后,后面的朝代全靠它吃饭。唐朝直接继承隋朝的运河系统,每年从江南运粮几百万石到长安和洛阳,解决北方缺粮问题,帮着撑起万国来朝的场面。安史之乱后,北方乱套,唐朝还得靠运河从南方调粮,才没那么快垮。
北宋定都开封,汴河就是通济渠的老段子,成了南粮北运的主干道,每年漕运粮米六百二十万石左右,养活京城,维持繁华。金兵南下的时候,先抢了汴河,截断漕运,开封很快就断粮,加速北宋败局。
明朝靖难之役,朱棣占着运河沿线的徐州、济宁等重镇,保住自己粮道,同时卡住对方补给,才顺利渡江拿下南京。晚清时候,清军和太平天国在扬州、镇江、临清、济宁这些运河节点反复拉锯,清军靠控制运河完成合围,太平天国最后被灭。
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在抗日战争期间,台儿庄作为运河的重要渡口,发挥了关键作用。中国军队凭借河道进行布防,成功抵御了日军的进攻,同时保障了后方物资的运输,为台儿庄大捷的取得提供了有力支持。
自元朝起,运河持续得到修整与疏浚,逐渐成为连接南北的经济大动脉。明清两代,漕运堪称国家命脉,运河沿岸城市也随之繁荣兴盛。
直至现代,京杭大运河仍在发挥着重要作用。截至2025年,其货运量已突破十二亿吨,在全球内河货运量排名中位居第三,仅次于长江和珠江。其运输能力相当于八条重载铁路,而运输成本仅为铁路的三分之一、公路的六分之一。京杭大运河紧密连接了南北经济,避免了中国重蹈四百年大分裂的覆辙。
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