NASA用更强发动机加速火星探索进程

美国国家航空航天局正借助一款比其以往测试过的任何发动机都更强大的发动机加速向火星迈进

NASA完成了一系列关于以液态锂为燃料的高功率等离子体发动机的新测试，达到了创纪录的性能水平。

美国国家航空航天局正凭借一款比其以往测试过的任何引擎都更强大的引擎加速迈向火星——美国国家航空航天局

几十年来，将锂用作航天器推进剂的想法主要只是一个诱人的理论选项。处理这种金属的复杂性，加上化学推进长期以来的主导地位，使得它在太空时代的大部分时间里都被束之高阁。随着对火星探索的重视程度不断提高，液态锂终于迎来了备受关注的时刻。

在空间推进领域用碱金属替代惰性气体的概念并不新鲜，这一概念其实由来已久。当时，工程师们已发现锂的潜力，但某个航天项目的紧迫性及其对化学推进技术的依赖，实际上将这些想法暂时搁置。如今，相关目标已发生变化，紧迫性也有所不同。

为什么锂改变了深空推进的计算方式

当前的离子推进器和霍尔效应推进器，这类已搭载在卫星和探测器上的推进器，主要使用氙气。这种惰性气体稳定、易于电离且被充分研究。但对于长期载人航天飞行来说，它存在严重的缺点：价格极其昂贵，而且难以以数月之久的火星之旅所需的工业级数量储存。

锂是一种极具吸引力的替代选择。作为元素周期表中最轻的金属，其低原子质量使得洛伦兹力能将离子加速到远高于较重的氙所能达到的喷射速度。这转化为更高的比冲，即单位燃料产生更多推力，进而减少航天器需要携带的推进剂总质