河北
北漂那几年的苦，恐怕只有他自己清楚。他在北京最初15天住在防空洞改成的招待所里，然后搬入大约40平米的两间地下室，在这里一住就是七年。没有人脉也没有积蓄，想找个跑龙套的机会都得四处碰壁，有时候一连几个月接不到活。
为了谋生，他干过裁缝、木匠，甚至拿了厨师资格证。那种前途渺茫的焦虑像一块大石头压在胸口上，他就靠着点便宜的烟和几口酒来给自己减减压。一开始不过是偶尔抽一根、喝一杯，时间长了却成了戒不掉的习惯，好像不点上一根烟手就不知道该往哪儿搁。
命运的转机出现在他遇到郭达之后。1996年他登上了央视春晚的舞台，与李丁、魏启明、句号等人主演了小品《一个钱包》，给全国观众留下了深刻的印象。紧接着1997年，冯小刚拍《甲方乙方》的时候选中了他来演那个胖厨子，一句＂打死我也不说＂让多少人笑得直拍大腿，成了当年的流行语。从那以后片约就没断过了。
1998年他入了伍，进了武警文工团，《重案六组》《水浒传》这些当年特别火的剧集里都有他的身影。到了2001年，他主演的电视情景喜剧《东北一家人》播出，饰演的牛大爷获得了全国观众的喜爱，成为了他身上一个重要的标签。很多人到现在都不敢相信，那个操着一口地道东北话、看上去六七十岁的牛大爷，其实是个地地道道的西北人，而且当时才四十来岁。
事业红火了，应酬自然也跟着多了起来。喝酒这事儿对李琦来说就讲究一个字：尽兴，不然还不如不喝，能跟他坐一桌对饮的，像葛优、孟凡贵、刘金山，哪个不是有点酒量的人。他自己还曾经吹嘘说＂8两之前的都不算酒＂，甚至号称只靠闻就能辨别酒的品牌和度数。
至于烟，那更不用提了，他上节目的时候自己说过，年轻的时候一天就能抽两包，按一包二十根算，四十根烟就这么烧进了肺里。再加上他本身就好那口大鱼大肉，油腻的东西来者不拒，体重一度飙到了两百多斤。全家人劝他注意身体，他根本不当回事，嘴上答应着转头照抽照喝，活脱脱一个拿自己身体当试验品的＂老顽童＂。
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