天王星的环比我们之前想象的还要奇特

天王星的环比我们想象的还要奇怪

天王星最外侧的两个环差异大得惊人，这揭开了一个关于形成它们的小卫星和微型卫星的谜团

哈勃太空望远镜拍摄的天王星视图美国国家航空航天局与亚利桑那大学的埃里希卡尔科施卡

哈勃太空望远镜拍摄的天王星视图美国国家航空航天局（NASA）及亚利桑那大学的埃里希卡尔科什卡

美国国家航空航天局与亚利桑那大学的埃里克卡尔科施卡

环绕天王星的光环在图像中看起来可能相似，但它们的成分却惊人地不同。了解这些光环有助于我们解开这个奇特而充满活力的系统的诸多谜团。

天王星的外围环——μ环和ν环——非常暗淡，整个系统又极其遥远，因此很难对它们进行详细观测。加州大学伯克利分校的伊姆克德帕特及其同事结合了来自夏威夷凯克望远镜、哈勃太空望远镜和詹姆斯韦布太空望远镜近二十年的数据，以便更好地观察这些环。

他们发现最外层的mu环看起来非常蓝，其反射的光线表明它由微小的冰粒构成。另一方面，nu环呈现红色，富含尘埃和一种名为索林的相对复杂的有机分子。

构成μ环的粒子可能来自天王星的一颗名为Mab的小卫星，因此这表明Mab是冰质的，不像其附近轨道上的其他卫星那样是岩石质的。但目前尚不清楚这些微小的冰粒是如何从Mab上脱离出来形成环的。

在某些方面，这种情况类似于土星的E环，该环由冰冻卫星土卫二提供物质——但土卫二会从其地下海洋中以巨大羽流的形式喷发出水，而这种情况可能不会发生在直径仅约12公里的土卫一Mab上。