老鼠也爱欢乐：揭秘实验室里的挠痒实验

快速回顾

• 有研究发现，当老鼠被手动刺激（也就是挠痒）时，它们会发出超声波叫声
• 这项有争议的研究结果发表于2000年10月的期刊《行为脑研究》
• 对行为的定量分析使得这一观点越来越被接受。
• 科学家发现，喜欢挠痒是老鼠一种相当稳定的个体特征

如果你认为笑声和喜剧只属于人类，那你就错了。1990年代末的一项研究表明，像老鼠这样的动物在和其他老鼠玩耍或期待玩耍时，会发出超声波叫声。更有趣的是，当老鼠被手动刺激时，它们也会发出类似的叫声。换句话说，老鼠在被挠痒时笑了。

这项有争议的研究可能会带来意想不到的资金涌入，或者导致对科学实验的更严格监管。幸运的是，外面有成千上万的研究机构，正在进行各种奇怪的知识探索。在科学发现的历史中，这可能看起来很愚蠢，甚至微不足道。不过，发现老鼠会笑让我们对动物的内心生活有了更真实的了解。越来越多的人发现，即使是小动物，其实也和我们没什么太大区别。让我们更深入地了解这项研究，以及科学家们是如何发现老鼠在玩耍和挠痒时会笑的。

50 kHz鸣叫

这项研究的名称很好地说明了实验：“在老鼠中对条件和非条件挠痒诱导奖励的反应下的50 kHz鸣叫（笑声？）：社会居住和遗传变量的影响。”它发表于2000年10月的期刊《行为脑研究》。不过，它在《连线杂志》中获得了新的关注。故事是这样的：

神经科学家贾克·潘克塞普及其同事发现，老鼠在玩耍或期待玩耍时会发出一种独特的超声波鸣叫。这种50 kHz的鸣叫似乎表明老鼠处于一种积极的情绪状态。此外，当科学家们挠老鼠时，它们似乎也会发出这种鸣叫，明显高于其他任何活动。这些挠痒的动作是用右手进行的，具体包括：‘快速地用手指在背部移动，重点放在颈部，然后迅速将老鼠翻转到背上，猛烈地挠它们的腹部，最后在几秒钟的刺激后放开它们。’

虽然动作很快且果断，但每次挠痒的方式都是为了不让老鼠感到害怕。

笑声的本质

根据《连线》杂志的报道，研究人员首先训练老鼠按下某些杠杆。一个杠杆是用来响应一个音调，以便获得一小块食物。另一个杠杆则是用来响应不同的音调，以避免电击。当老鼠们明白一个音调代表“食物”，而另一个杠杆代表“疼痛”后，科学家将它们分成了两组。其中一组进行了挠痒实验。另一组则只是进行了常规处理。之后，科学家给老鼠们另一个音调，这次是一个模糊的频率，介于它们训练的两个音调之间。

被挠痒的老鼠似乎对模糊的声音有更乐观的理解。它们按下食物奖励杠杆的次数明显多于避免电击的杠杆。具体来说，只有那些对挠痒反应并发出许多超声波“笑声”的老鼠表现出这种乐观。有趣的是，有些老鼠无论如何都不喜欢被挠。它们没有用笑声来回应这种体验。那些有反应的老鼠被认为更乐观，因为它们期待的是奖励，而不是惩罚。

搞笑的事后反思

其他神经科学家在1990年代末对老鼠笑声的发现表示轻蔑和嘲讽，甚至觉得这很幽默。然而，随着时间的推移，关于这种行为的定量分析逐渐被接受。科学界在研究动物内心生活和体验方面的新进展支持了这一观点。其他实验也表明，老鼠的笑声不仅非常真实，而且是可以遗传的。

科学家发现，喜欢被挠痒的老鼠是一种相对稳定的个体特征。这些老鼠通常不那么神经质，更能应对压力。这意味着可以通过繁殖来选择这种特征。因此，科学家们培育出了一种喜欢被挠痒的老鼠品系。仅仅经过四代，就把爱玩的老鼠培育成了‘挠痒怪’——这些老鼠喜欢玩耍、被挠痒，并在这两种体验中欢笑。

其他研究人员甚至发现，老鼠的笑声可以反映与海马神经发生速率相关的个性差异，或者说是海马中新神经细胞的生成。虽然海马神经发生的减少与人类的抑郁症相关，但没有人确切知道低速率是否导致抑郁症，还是抑郁症导致神经发生减少。 科学家们发现，通过老鼠的笑声发现，反复挠痒“只在那些喜欢挠痒并对其笑的老鼠中增加了神经发生；也就是说，神经发生的增加取决于某种刺激（挠痒）和每只老鼠的性格之间的互动。”

看起来，只要实验做得对，即使是“傻乎乎”的实验也能带来惊人的科学发现。