西征军陷入了前所未有的危机之中，中国西北的版图差点被改写

同治八年八月十一日，刘松山向北花马池进兵，西行四十余里遭遇回军，他令苏松镇总兵章合才、道员刘锦棠率马步各营从南边出击，自己则率队西行，驻守安定堡。

行至甜水河，"贼骑千余忽从两旁山坞冲出，意似绕截官军"，刘松山采取马步合围战术，令提督李占椿、李就山及知州李数棠率部截击，提督余虎恩、陈宗藩率马队在后冲杀，提速萧章开、曾德喜、李云贵率步队击其右，提督潘运璋、彭绪炘、谭上连率马队继之。

官军分路纵击，歼敌约二百名，生擒十九名，夺马七十余匹，初战告捷。

随后，官军向灵州城北郭家桥一带进攻，敌军以 "马步横排数十团，人马约计七八千" 迎战，刘松山令各军列队迎击，敌军骑贼分两面猛冲，步贼数路继进，凶悍异常。

刘松山又令余虎恩、陈宗藩、彭绪炘率马队从左路进攻，何作霖率步队继之，潘运璋、谭上连率马队从右路之右进，周胜国率步队继之，"各营枪炮连环开放，间以炸弹，声震山谷"。

鏖战许久，刘松山见敌军马队众多，难以攻破，除自督谭拔萃及马步各营冲杀外，还飞令何作霖、周国胜督步队附马队加劲猛扑，"立将贼众冲为十余起，人马溺毙无数"，余敌向金积堡逃窜。

官军乘胜追杀，追至吴忠堡附近下桥时，回军因水深桥小，收队而返，此役斩杀敌军千数百名，生擒一百十三名，夺获战马骡驴千余匹，枪械数千件，官军员弁阵亡十五名，中炮受伤者总计五十四名。

刘松山率军一路推进，先后攻克了吴忠堡、郭家桥等地，直逼金积堡外围，马化龙见势不妙，开始采取 "坚壁清野" 策略，烧毁堡外所有庄稼，切断清军粮道，同时加快与新疆阿古柏和沙俄的联系，寻求外部支援。

十一月，左宗棠调金运昌率卓胜军，由榆绥护持军运，向西推进，到达灵州之南，并令张曜、金顺两军先在河西布防，官军对金积堡的包围之势逐渐形成，此为进攻金积堡第一时期。

同治九年（1870）正月十四日，刘松山率军攻打位于金积堡正东方向的马五寨。

刘松山令金运昌一军先行进攻，敌军 "步贼阵于各营破庄之前，骑贼左右排列，步队甚整"。

清军各路齐出，采取先攻敌军马队的战术，"火器并发，刀矛并进"，敌军向东南胡家堡奔去，但沿途冰凌凝滑，驰走不前，官军追杀五里，收队而返。

随后刘松山令各军趁胜急攻马五寨，然 "寨大而坚，悍贼踞寨东一卡，誓死抵抗"。

刘松山在策马攻寨过程中被寨中飞子打中，坠马受伤去世。

消息传到泾州左宗棠的大营时，已是深夜，左宗棠正在灯下批阅军报，听闻此讯，手中的毛笔 "啪嗒" 一声掉在地上，墨汁溅满了奏稿。

他跌坐在椅子上，久久没有说话，营帐内的烛火摇曳，映着他苍白的脸，这位年近六旬的陕甘总督，第一次在战场上感到了绝望，他知道，如果金积堡之战失败，不仅陕甘回乱会愈演愈烈，新疆也将彻底失去，中国西北的版图将被彻底改写。

刘松山死后，金积堡的回军士气大振，马化龙立刻组织反攻，派出数路人马冲出金积堡，不仅截断了叶升堡这个粮路枢纽，还打进陕西境内，袭扰清军后方，同时加快与阿古柏的联系，请求其出兵支援。

定边、安定等地的失陷，让清军的粮道雪上加霜，前线军队一度陷入 "军食无出" 的困境，而此时，沙俄也加快了对新疆的渗透，于 1871 年 7 月出兵侵占伊犁，设立俄官，驻扎军队，企图把伊犁永久纳入沙俄版图。

更严重的是，陕西提督雷正绾、周兰亭在峡口受挫，丢失了战略要地，峡口为秦、汉两渠渠首，峡口失守，清军失去了制敌之机，马化龙可以随时决开渠道，水淹清军大营。

陕回趁官军内乱之机复扰陕省一带，致使陕省北部定边、安定一带失陷，原本已经收复的地区再次落入敌手，白彦虎、崔三、李经举等陕回首领率部重返陕西，与当地回众会合，声势浩大，而白彦虎后来更是率领残部逃往新疆，投靠阿古柏，成为了分裂中国领土的帮凶。

就在左宗棠焦头烂额之际，一道严厉的谕旨从京城传来，如同雪上加霜，谕旨中写道："金积这一隅之地，至今久攻不下，逆首尚未被诛杀，军务何时才能了结？耗尽了东南数省的财富来供给西征的军资，像这样年复一年，花费如此巨额的款项，怎能长久支撑下去？该大臣扪心自问，其何以对朝廷？"

朝堂之上，更是议论纷纷，内阁学士宋晋率先发难，上奏朝廷，提议让李鸿章率部进入陕西镇压陕回，而左宗棠则专门负责平定甘回，言外之意，是认为左宗棠能力不足，无法胜任西征的重任，甚至有人提出放弃新疆，将西北的军费用于海防建设。

清廷对这个提议表现出了浓厚的兴趣，同治九年（1870）二月十六日，清廷采纳了宋晋的提议，谕令李鸿章带领现有的兵力先行进入陕西镇压陕回，左宗棠只需专心攻克金积堡，这道谕令，对左宗棠来说，无疑是一个巨大的打击，意味着他的权力被分割，地位被削弱，甚至有被李鸿章取代的风险。

负责西征粮台事务的袁保恒更是在未与左宗棠商议的情况下，私自调派淮、皖两军进入陕西，还上奏请求核实老湘营、卓胜军的人数后进行遣散，将节省下来的江苏、安徽两地的协饷作为后续调派的皖、淮两军的军费，袁保恒的这一举动，无异于釜底抽薪，让左宗棠的处境更加艰难。

此时的西征军，已经陷入了前所未有的危机之中，主将阵亡、粮道被断、陕回复叛、四面受敌、朝堂施压，种种不利因素交织在一起，西征军差点全军覆没，而一旦西征军失败，陕甘回乱将无法平定，新疆也将彻底失去，中国西北的版图将被彻底改写。

就在这生死攸关的时刻，左宗棠任命刘松山的侄子，时年二十六岁的刘锦棠统领老湘军。

左宗棠亲自来到老湘营的营地，当着全体将士的面，将指挥权交到了刘锦棠手中，只说了一句话："金积堡一日不克，西北一日不安，你叔父的仇，要用马化龙的头颅来报，新疆的安危，也在此一举。"

刘锦棠跪在叔父的灵前，泪水混合着血水，重重地磕了三个头，然后站起身，目光坚定地望着在场的将领："从今日起，我刘锦棠，接掌老湘营，有后退者，军法从事！"

刘锦棠上任后的第一件事，就是稳定军心，他下令厚葬刘松山，亲自为叔父守灵三日，同时严惩了几名散布谣言、动摇军心的士兵。

随后，他重新审视了战局，发现清军之前的进攻过于急躁，一味强攻，导致伤亡惨重，却未能有效削弱马化龙的实力。

刘锦棠决定改变战术，不再急于进攻金积堡主堡，而是采取 "锁围" 战术，先清除外围的卫星堡寨，切断金积堡与外界的联系，这个战术后来也被左宗棠成功应用于收复新疆的战役中，成为了 "缓进急战" 战略的重要组成部分。

他命令各营在金积堡周围挖掘壕沟，一道用来抵御堡内窜出的回民军，一道用来抵御堡外来救援的回民军，壕沟宽三丈，深一丈，还在壕沟边垒土筑起堤岸，高一丈，清军均匀地调拨各营防守各个角落，分布兵力进行封锁包围，金积堡内外的人员无法进出。

同时，刘锦棠还采取了抢收策略，将中路一带种植的糜子、谷子、高粱等青苗一并收割，以断绝回民军的粮食来源，左宗棠也对金积堡实施了彻底的经济封锁，严禁任何物资流入堡内，这个策略，后来也被应用于收复新疆的战役中，有效地削弱了阿古柏军队的战斗力。

这种 "困死" 战术，虽然耗时耗力，却击中了马化龙的要害，金积堡内的粮草虽然充足，但秣马之草无从采取，堡内骡驼马匹饿毙者三分之二，回众内部为此群相怨怼，无可如何，而这种围困战术，也为后来收复新疆时围困阿古柏军队积累了宝贵的经验。

时间一长，堡内的甘回饥饿困苦不堪，先后有数百人前来投降，马化龙的统治基础开始动摇，而此时，刘锦棠也在金积堡地窖中发现了千余支俄式步枪，这让他更加清楚地认识到，金积堡之战不仅是平定陕甘回乱的关键，更是粉碎沙俄和阿古柏分裂中国领土阴谋的关键。

同治九年（1870）二月二十一日，清军整队向胡家堡进军，发现敌军在山水沟修筑了三座堡垒，堡垒附近积水纵横，敌军的马步军一万余人隔水排列在堡垒前。

刘锦棠、金运昌命令部下涉水攻击敌人，金运昌为左路，刘锦棠为右路，分两路前进，刘锦棠在中间督战作为策应。

各路官军逼近敌垒时，敌军的马队冲了过来，"各营枪炮环绕攻击，子弹如雨般落下"。

在清军的强大压力下，敌军 "马贼败退到步贼后面，步贼挺着长矛奋勇拼刺，拼死交锋，马贼也回头分抄左右两侧"，经过长时间的鏖战，敌军的马步军伤亡惨重，纷纷溃散。

官军乘胜追击到堡垒边，守卫堡垒的敌人依靠堡垒垛口开枪射击，但官军 "不畏惧敌人的锋芒，越打越勇猛"，刘锦棠 "调派洋枪洋炮手分别堵住中、左、右三座堡垒的出口"，他和金运昌的军队合力围攻敌人，战斗持续了两天。

此役，清军攻克了三座堡垒，斩杀了众多敌人，缴获战马二百多匹、大炮三尊，抬枪、小枪二百多杆，旗帜刀矛一千多件，帐棚、锅锄不计其数，东路的战局得以重振，也让清军积累了使用洋枪洋炮进行攻坚战的经验，为后来收复新疆时与装备先进的阿古柏军队作战奠定了基础。

六月，刘锦棠、金运昌率军进攻王洪寨，清军在寨外的清真寺屋顶上垒砖筑墙，用枪炮四面环绕攻击，"一方面堆积柴草焚烧寨门，另一方面挖掘寨墙竖起梯子"，回民军也在寨墙之上用木头和石头抵抗，"还夹杂着火弹"，因为弹药和武器耗尽，该寨最终被清军攻破，寨内一千二百多人被杀。

此时，清军发现金积堡内的陕回人马饿死很多，没有粮食可买，柴草也极为匮乏，马化龙的存粮也难以维持太久，而此时，阿古柏虽然已经占据了南疆大部分地区，但由于金积堡被围，无法与马化龙形成有效呼应，沙俄也不敢贸然扩大在新疆的侵略行动，这为清军后来收复新疆赢得了宝贵的时间。

七月，中路官军雷正绾、黄鼎率军攻打张恩堡，当时回民军 "在堡门焚烧堆积的柴草，拼死坚守，炮石如雨般落下"，官军围攻了半天也没有攻下，而金积堡的援军蜂拥而至，雷正绾、黄鼎分兵截击牛头山，"合力攻打堡垒，树立木头作为梯子，冒着砖石的攻击攀爬而上，守卫的敌人依靠堡垒垛口砍杀刺击，清军士兵多次爬上又坠落下来"，终于在九月初六日将张恩堡攻克。

随后，中路官军与敌军隔着河流对阵，"用枪炮一排排地轰击"，趁机夺取了峡口，秦、汉、马连三渠都被官军占据，峡口的收复，让清军重新掌握了制敌之机，马化龙再也无法通过决渠来水淹清军大营，同时也保障了清军的水源供应，为长期围困金积堡奠定了基础。

八月初二日，中路官军在古灵州、乾渠一带进攻，其马队在敌人的濠沟外的关卡迎战，当时 "关卡内炮石如雨般落下，难以迅速攻克"，雷正绾于是在濠沟外列队，"用枪炮轮番向上轰击"，清军同时施放后膛开花大炮。

"炸弹落在关卡中，被炸到的人立刻粉身碎骨"，官军不到一个月，连续攻克了数十座堡垒，中路的军队与北路的军队会合，形成了对金积堡的全面包围之势，这便是进攻金积堡的第三时期。

左宗棠也在朝堂上展开了一场博弈，为自己争取生存空间，他在给清廷的奏折中，详细分析了金积堡之战的艰难处境，指出马化龙的实力远超预期，金积堡的防御体系极为坚固，外围有五百多个卫星堡寨，内部囤积了大量的粮草和军械，且有宗教号召力凝聚人心。

他强调，金积堡之战，关系到西北的稳定，关系到新疆的安危，一旦退缩，沙俄和阿古柏势力就会趁虚而入，到时候，不仅西北不保，京城也将受到威胁，他的这一分析，后来被证明是完全正确的，也让清廷认识到了金积堡之战的重要性。

他还驳斥了袁保恒的提议，指出老湘营和卓胜军是西征的主力，一旦遣散，不仅之前的努力付诸东流，还会让马化龙更加嚣张，东南各省的协饷也将白白浪费，同时也会让沙俄和阿古柏更加肆无忌惮地侵略新疆。

左宗棠的坚持，让清廷最终放弃了更换主帅的想法，决定继续支持左宗棠的军事行动，同时，李鸿章率领的淮军在陕西也取得了一些胜利，击退了陕回的袭扰，缓解了西征军的后顾之忧，为金积堡之战的胜利创造了有利条件。

同治九年（1870）十月，金积堡周围的各寨都已被摧毁，只有金积堡主堡及附近的几个寨子，坚固难以攻克。

清军连续用枪炮连日轰击马家河滩，经过多次肉搏战，清军有十多位将领受伤，士兵伤亡一千多人，而马化龙请求的河州回民军因为在途中被官军截击，一时间难以赶到，阿古柏也因为自身实力有限，加上路途遥远，未能派出援军，马化龙陷入了孤立无援的境地。

此时，金积堡内的情况已经到了极限，粮食耗尽，柴草匮乏，回民们只能杀马为食，甚至出现了人吃人的现象，马化龙站在堡墙上，望着远处清军的营帐，心中充满了绝望。

同治九年（1870）十一月初，马化龙独自一人来到清军营中请罪，他穿着一身素服，跪在刘锦棠面前，请求清廷保全寨内回民的性命。

刘锦棠看着眼前这个曾经不可一世的对手，心中百感交集，他想起了叔父刘松山的惨死，想起了阵亡的五万将士，想起了东南数省的饷银，想起了新疆的安危，最终，他下令将马化龙关押起来，等候清廷的处置。

长达一年半的金积堡战役就此结束，宁夏、灵州两地至此被肃清，这场耗费了两千万两军饷、伤亡超过五万将士的战役，终于以清军的胜利告终。

马化龙的投降，标志着陕甘回乱中最强大的一支力量被消灭，也为左宗棠后续平定河州、西宁、肃州等地的回乱奠定了基础，同时，这场战役也粉碎了沙俄和阿古柏通过支持马化龙分裂中国西北领土的阴谋，让他们认识到了清军的战斗力，为后来收复新疆创造了有利条件。

这场战役，也让刘锦棠一战成名，成为了湘军的新一代名将，为他后来收复新疆，维护中国的领土完整，奠定了坚实的基础，刘锦棠后来率领老湘营，转战天山南北，成为了收复新疆的头号功臣，为中国的边疆稳定，立下了赫赫战功。

金积堡之战的胜利，对保住新疆版图具有决定性的意义，

首先，它稳定了西北后方，使清军能够集中力量收复新疆，避免了腹背受敌的困境。

它打通了河西走廊，为收复新疆提供了重要的交通和粮运通道，左宗棠后来在收复新疆时，正是利用了这条通道，将大量的粮草和军械运往前线，保障了军队的供应。

第三，它积累了宝贵的军事经验，刘锦棠在金积堡之战中采用的 "锁围" 战术，后来被左宗棠成功应用于收复新疆的战役中，成为了 "缓进急战" 战略的重要组成部分，有效地削弱了阿古柏军队的战斗力。

第四，它震慑了沙俄和阿古柏，让他们认识到了清军的战斗力，不敢轻易扩大侵略行动，为清廷争取了宝贵的时间，进行收复新疆的准备。

第五，它培养了一批优秀的军事将领，如刘锦棠、金运昌、雷正绾等，这些将领后来都成为了收复新疆的重要力量，为维护中国的领土完整，立下了赫赫战功。

同治五年（1875），左宗棠被任命为钦差大臣督办新疆军务，正是在金积堡战役积累的经验和军事力量的基础上，他才能够在短短两年内收复新疆，维护了中国的领土完整，而刘锦棠，也成为了左宗棠收复新疆的得力助手，率领老湘营，转战天山南北，为中国的边疆稳定，立下了赫赫战功。

1876 年，左宗棠以六十五岁的高龄，率领西征大军，挥师西进，收复新疆，为了表明自己不收复新疆誓不罢休的决心，他还抬着棺材出征，这种视死如归的精神，极大地鼓舞了西征军的士气。

在收复新疆的战役中，刘锦棠率领老湘营，先后攻克了古牧地、乌鲁木齐、玛纳斯等重要城市，然后向南疆进军，攻克了吐鲁番、喀什噶尔等城市，最终于 1878 年收复了除伊犁以外的新疆全部领土，而伊犁后来也通过外交谈判，于 1881 年被收复，中国西北的版图得以完整保存。