河南
中军大帐内，烛火摇曳，映照着一张布满沟壑却目光如炬的脸庞。大清帝国的“中兴名臣”曾国藩，正端坐在案前，手里捏着一份举荐文书，眉头紧锁，久久不语。帐外的巡逻兵甲叶碰撞的声响，和远处长江拍岸的涛声混杂在一起，让这沉默显得格外压抑。
身旁的幕僚赵清文有些沉不住气了，轻声问道：“大帅，这位李姓书生，文章锦绣，谈吐不凡，且带来的策论对攻破天京城防颇有见地，军中正是用人之际，您为何对着他的文书叹息，却迟迟不肯录用？”
曾国藩缓缓放下文书，抬起眼皮，目光深邃得仿佛能看穿人心。他端起茶盏，轻轻撇去浮沫，并未直接回答，而是反问道：“清文，你觉得一个人若是当面说要与你同生共死，背地里却连一粒沙子都容不下，此人可信吗？”
赵清文一怔，不知大帅所指何意。
曾国藩站起身，背着手走到帐门口，望着漆黑的夜空，缓缓说道：“世人皆看重才华，以为有了本事便能定国安邦。殊不知，才华如利刃，若无厚德载物，这利刃伤的不仅是敌人，更会反噬自身。那个李书生，我今日留他吃了一顿饭，便已看透了他的为人。此人，万万不可深交，更不可重用。”
这番话让赵清文大吃一惊。仅仅是一顿饭？一顿饭就能定断一个人的前程？这其中究竟藏着什么玄机？
故事要从那天晌午说起。
彼时的湘军，虽然势头正盛，但围困天京已有数天，师老兵疲，粮饷也不宽裕。曾国藩虽身居高位，生活却极度简朴，以此为全军表率。
那位李书生，是老家亲戚极力推荐的才子。初见曾国藩时，李书生身着长衫，气宇轩昂，言谈举止间透着一股指点江山的豪气。他分析天下大势，条理清晰，字字珠玑。在座的几位将领听得频频点头，就连一向挑剔的曾国藩也不禁微微颔首，眼中流露出一丝赞赏。
聊至兴起，已是晌午时分。曾国藩便留他在大营用膳。
“军中无以为敬，只有粗茶淡饭，望先生莫要嫌弃。”曾国藩客气地说道。
李书生连忙作揖：“大帅言重了。学生仰慕大帅清廉之风久矣，能与大帅共饮一瓢水，同食一碗饭，是学生的荣幸。学生虽是读书人，也知民间疾苦，愿效仿先贤，卧薪尝胆。”
这番话说得漂亮，既捧了曾国藩，又表了自己甘愿吃苦的心迹。若是一般人，恐怕早已被这番豪言壮语感动。
很快，亲兵端上了饭菜。极为简单，每人一碗糙米饭，配上一碟咸菜和一碗豆腐汤。那糙米是军中常备的军粮，并未经过精细研磨，米粒中混杂着不少谷壳和稗子，吃起来口感粗糙，甚至有些拉嗓子。对于习惯了锦衣玉食的人来说，确实难以下咽；但对于常年征战的湘军将士，那已是保命的口粮。
曾国藩端起碗，神色如常，大口吃了起来。他吃得很香，每一粒米都咀嚼得仔细，仿佛在品味着粮食的来之不易。
然而，坐在对面的李书生，虽然极力保持着儒雅的坐姿，但当他拿起筷子夹了一口饭送入嘴里时，眉头却不由自主地皱了一下，那粗糙的谷壳显然刺痛了他娇嫩的口腔。
接下来的一幕，被曾国藩尽收眼底。
李书生并没有像他刚才所说的那样“卧薪尝胆”。他开始用筷子在碗里小心翼翼地拨弄，像是在寻找金砂一般。他将米饭中混杂的谷壳、稗子，甚至颜色稍黑的米粒，一颗一颗地挑拣出来，整整齐齐地堆放在桌面上。
那个动作虽然轻微，但在安静的营帐中显得格外刺眼。
“嗒、嗒、嗒……”筷子触碰桌面的细微声响，在曾国藩听来，宛如惊雷。
李书生一边挑拣，一边还在继续高谈阔论：“大帅，如今平定指日可待，待到天京城破，学生愿为大帅撰写露布捷报，必将流芳百世……”
他嘴里说着流芳百世的大业，手里却在斤斤计较着一粒米壳的去留。
曾国藩的眼神逐渐冷了下来。他不动声色地吃完了自己碗里的饭，连掉在桌上的一粒米都捡起来吃了，然后轻轻放下了碗筷。
李书生见状，也连忙放下碗筷，此时他面前的桌上，已经堆了一小堆被他剔除的“杂质”。而他碗里的饭，其实只吃了一半。
“先生饱了？”曾国藩淡淡地问。
