宇宙级的幸运发现！天文学家捕捉到一颗彗星爆炸碎裂的影像

从11月8日到10日，这颗名为C/2025 K1（ATLAS）或更通俗地称为K1的彗星，被观测到爆发并碎裂成四块，也可能是五块独立的碎片，每块碎片周围都环绕着由冰升华形成的气体云。当时也在观测K1的地面望远镜只能看到模糊的光斑。但哈勃望远镜能够以惊人的细节分辨出每一块碎片。

彗星分裂并不罕见。

“这是太阳系中一直在发生的事情，”奥本大学行星科学家约翰·努南说。

彗星总是在我们的太阳系中疾驰。虽然许多彗星与太阳保持距离，但一些“冒险家”会危险地靠近太阳，并非所有彗星都能在炽热的弹射中幸存。彗星的冰层可能爆炸性地升华，导致其核心——彗核——碎裂成更小的碎片，这些碎片要么融化消失，要么像冰冷的弹丸一样被抛射回太空。

长约8公里的K1彗星于去年五月被发现，发现者是NASA资助的“小行星陆地撞击最后警报系统”。这是一个专注于行星防御的望远镜网络，擅长发现明亮的彗星（包括备受讨论的星际彗星3I/ATLAS）。

由于这将使K1比水星到太阳的平均距离更近，科学家们预计这颗彗星无法完整地离开。果然，在万圣节前后，几台地面望远镜观测到彗星周围出现闪光：那是气体猛烈喷入太空时产生的爆发。

最初，目睹其瓦解的研究人员并未将K1作为主要目标。他们本打算用哈勃望远镜研究另一颗更靠近太阳的彗星。但由于望远镜已显老化，研究人员无法将其指向他们想要观测的方向。

努南博士说，用哈勃望远镜恰好观测到一颗彗星自毁的几率“微乎其微”。“事情发生时我正在休假，”他补充道。但这次炫目的展示是他乐于被打断的一次例外。

最值得注意的是，从每个碎片分离到其随后上演的闪光秀，中间有一到三天的间隔。每块碎片新暴露的冰层本应几乎立即被太阳的热量升华。望远镜没有观测到这样的结果，这仍然是一个谜。

K1的残骸目前距离地球约4亿公里，位于天空中与双鱼座对齐的区域。它们正飞离太阳系，永远不会再被看到。这使得K1的消亡能被相机捕捉到，显得尤为幸运。

“当你大量观测彗星时，你最终总会遇到奇怪的事情，”努南博士说。“这就是又一个例子。这真的很酷。”