江西
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
“王婆子，你听说了没？南街那个穷酸书生又落榜啦！”
“哎哟，那还用你说？刚才我路过他家门前，那阵仗可吓人啦。讨债的快把门槛都踩断了。”
“他那老丈人不是去退婚了吗？”
“可不是嘛！当初看他会念书，以为能捞个官太太当当。现在看来，连个屁都捞不着。你说这人也真是，饭都吃不上了，还整天瞎折腾啥呢？”
“嘘，小点声，别说了，人家好像过来了……”
秋风扫过府城的大街，卷起满地枯黄的落叶。沈彦清穿着一件洗得发白的青布长衫，整个人像游魂一样在街头晃荡。这是他第三次乡试落榜了。榜单上那密密麻麻的名字，他从头到尾看了十遍，愣是没找到“沈彦清”三个字。那些平时才学不如他的富家子弟，一个个都中了举人，正戴着大红花在酒楼里庆贺。他心里很清楚，自己文章写得再好，没有银子去打点考官，终究只是一场空。
他摸了摸空荡荡的钱袋，肚子里发出一阵“咕噜噜”的叫声。为了这次赶考，他把老家能借的亲戚都借遍了，足足凑了二十两碎银子。这笔钱原本是打算考完后拿去还给镇上债主的，现在考砸了，他连回家的盘缠都没有了。沈彦清咬了咬牙，从贴身的里衣里掏出一块用旧布包着的玉佩。这是他亡母留下的唯一遗物。他原本想去当铺把玉佩死当，换口饭吃，再凑点路费回清水镇。
府城的街道错综复杂，沈彦清心里乱糟糟的，走着走着就迷了路。他拐进了一条阴暗狭窄的巷子。巷子两旁都是低矮的土房，空气里飘着一股发霉的臭味和劣质水酒的味道。这里是府城的三不管地带，也是三教九流混迹的地下黑市。沈彦清还没反应过来自己走错了地方，就听到前面传来一阵急促的脚步声和兵器碰撞的声响。
一个满脸横肉、衣服被划破好几道口子的壮汉跌跌撞撞地朝他跑来。这人正是府城黑市的地头蛇，名叫胡三刀。胡三刀身后，紧跟着三个蒙着脸、手持明晃晃钢刀的神秘刀客。刀客们一言不发，招招致命，摆明了是要杀人灭口。胡三刀眼看就要被追上，一转头正好撞见了呆立在原地的沈彦清。
胡三刀眼中闪过一丝狡猾的光芒。他猛地扑向沈彦清，一把揪住沈彦清的衣领，将一条沾满污垢、破烂不堪的犀角皮腰带死死塞进沈彦清的怀里。没等沈彦清说话，胡三刀大吼一声：“兄弟，东西交给你了，快带着宝贝跑！记住了，这可是无价之宝！”吼完这句话，胡三刀顺手扯下沈彦清腰间的钱袋，里面装着那用来还债的二十两碎银。
胡三刀抢了银子，转身就钻进了旁边的臭水沟里，眨眼间就不见了踪影。那三个蒙面刀客听到胡三刀的话，立刻停下脚步，恶狠狠地盯住了沈彦清。刀锋上的鲜血一滴一滴落在青石板上，发出让人胆寒的声音。沈彦清吓得浑身发抖，他平时连只鸡都不敢杀，哪里见过这种阵仗。他刚想开口解释，领头的刀客已经举起大刀朝他劈了过来。
生死关头，沈彦清猛地向后一倒，后脑勺重重地磕在墙角的石头上。眼前一黑，他索性双眼一闭，屏住呼吸，直挺挺地躺在泥水里装死。刀客走上前，用脚踢了踢沈彦清，见他满头是血，一点动静也没有，加上远处传来了巡街衙役的敲锣声，三个刀客互相对视一眼，转身匆匆逃进了夜色中。
过了很久，直到巷子里彻底安静下来，沈彦清才敢慢慢睁开眼睛。他摸了一把后脑勺的血，疼得直吸冷气。钱袋没了，二十两银子就这么被人抢走了。他低头看着手里那条臭烘烘的破皮带，心里觉得既委屈又愤怒。这条破皮带上面满是泥垢，连个花纹都看不清，哪里是什么无价之宝。他就这样成了一个身无分文的冤大头，犹如丧家之犬一般，一瘸一拐地踏上了回清水镇的路。
三天后，沈彦清拖着疲惫的身躯回到了江南水乡清水镇。他落榜的消息早就传开了。加上他弄丢了那二十两用来还债的银子，整个人灰头土脸的，一进镇子就成了大家茶余饭后的笑柄。路过集市时，那些平日里喊他“沈秀才”的人，现在都用鄙夷的眼神看着他，甚至有人往他脚下吐唾沫。
沈彦清刚走到自己那间破茅草屋前，就看到院门被人一脚踹开了。镇上几个凶神恶煞的债主正在院子里乱砸一通。领头的王屠户手里拿着一把杀猪刀，指着沈彦清的鼻子破口大骂：“姓沈的，你少给我装死！说好考完试就还钱，银子呢？今天你要是拿不出二十两银子，老子就把你这房子拆了抵债！”其他几个债主也跟着附和，把沈彦清家里仅剩的一张破桌子和两把旧椅子摔得粉碎。
沈彦清低着头，一言不发。他知道现在说什么都没用。就在这个时候，外面又来了一群人。走在最前面的是镇上的徐员外，也是沈彦清从小订了娃娃亲的岳父。徐员外嫌恶地捂着鼻子，走到沈彦清面前，从袖子里掏出一张红色的婚书。“当”的一声，徐员外把婚书扔在地上，冷冷地说：“沈彦清，我看你这辈子也就是个穷酸命了。我女儿可不能跟着你受苦。这婚事，今天就算作废了！”说完，他当着所有人的面，一脚踩在那张婚书上，带着下人扬长而去。
债主们见沈彦清实在榨不出油水，又打了他几拳，这才骂骂咧咧地散去。院子里一片狼藉。沈彦清跌坐在地上，看着满地的碎木头和那张被踩脏的婚书，眼泪忍不住在眼眶里打转。突然，一双粗糙却温暖的手扶住了他的胳膊。他抬起头，看到了邻居苏婉娘。
苏婉娘是个卖豆腐的孤女，平时穿着粗布麻衣，身上总带着一股淡淡的豆香味。她没有说话，只是默默地把沈彦清扶进屋里，然后从篮子里拿出两个还冒着热气的杂粮窝头，塞到沈彦清的手里。沈彦清看着那两个窝头，肚子饿得实在受不了，狼吞虎咽地吃了起来。苏婉娘叹了口气，倒了一碗热水放在他手边，轻声说：“沈大哥，留得青山在，不怕没柴烧。先吃饱肚子再作打算吧。”
夜深了。苏婉娘走后，屋子里只剩下沈彦清一个人。秋风顺着破窗户灌进来，冷得他直打哆嗦。他借着微弱的月光，从怀里掏出那条害他倾家荡产的破皮带。要不是这鬼东西，他怎么会丢了二十两银子，怎么会落到今天这步田地！沈彦清越想越气，找来一把生锈的剪刀，准备把这条破皮带剪成碎条，拿去当引火柴烧了。
皮带的皮质非常坚韧，沈彦清费了很大力气，才在腰带的夹层处剪开了一道口子。刚剪下去，“当啷”一声，剪刀好像碰到了什么坚硬的金属，发出一声脆响。沈彦清愣了一下。他停下手里的动作，用手把剪开的皮带缝隙往两边用力一扯。借着微弱的月光凑近一看，当他看清夹层里露出的那半截物事时，看到后彻底震惊了！
