美国“探索上面级”火箭第二级项目沦为十年烂尾工程

IT之家 3 月 7 日消息，科技媒体 Ars Technica 今天（3 月 7 日）发布博文，报道称由于严重超时与成本失控，美国宇航局宣告“探索上面级”（EUS）项目失败。

图源：美国宇航局

IT之家注：“探索上面级”全称为 Exploration Upper Stage，是太空发射系统（SLS）规划中的新型火箭第二级。它的作用是在火箭第一级燃料耗尽脱离后，点火将飞船或载荷继续推向深空（如月球或火星）。

该项目采用 4 台 RL10 发动机（此前型号仅 1 台），使用液氢 / 液氧作为推进剂，原计划能向月球轨道发射超过 38 吨的有效载荷，是上一代 ICPS 的 1.4 倍以上。

该媒体指出美国国会为创造就业岗位，无视更低价的现成商业替代方案，执意要求美国宇航局向波音等公司提供巨资开发该全新部件。

美国宇航局原本可以向商业航天企业寻求成本更低的火箭上面级解决方案。联合发射联盟（ULA）当时正在为火神火箭开发采用相同推进剂的半人马座 V（Centaur V）上面级，而蓝色起源（Blue Origin）也在研发由液氢驱动的 BE-3U 强力发动机。

不过美国国会为强行拉动地方就业，要求美国宇航局开发一款全新的火箭上面级。美国国会于 2016 年为此初步拨款 8500 万美元，并在随后批准超过 35 亿美元（现汇率约合 242.09 亿元人民币）。

令人费解的是，这笔巨资仅仅用于开发一个采用 RL-10 老旧发动机的火箭第二级，而该型号发动机已在太空中飞行了整整六十年。

搭载猎户座飞船的 NASA 太空发射系统（SLS）火箭于 2022 年 11 月 11 日星期五在佛罗里达州肯尼迪航天中心的 39B 发射台。图源：美国宇航局

该媒体认为“探索上面级”在某种程度上沦为了完美的“政治分肥”工具。该项目不仅让波音公司和负责研发发动机的 Aerojet Rocketdyne 公司获得了巨额利益，还迫使佛罗里达州必须新建一座庞大的发射塔。这一连锁反应自然让肯尼迪航天中心的探索地面系统项目从中分得一杯羹。

波音公司最初建造探索上面级的合同金额仅为 9.62 亿美元，美国宇航局原本计划让其于 2021 年搭载太空发射系统（SLS）进行第二次飞行，但该目标已彻底落空。同样，新建发射塔的初始预算仅为 3.83 亿美元，近期却狂飙至 20 亿美元以上。