河北
当意大利国家队连续两届世界杯只能作为看客时（2018、2022），那份属四星冠军的骄傲已经被现实磨得所剩无几。如今，2026年世界杯欧洲区附加赛即将打响的，蓝衣军团又一次站在了命运的十字路口。这次，他们会逆袭晋级世界杯么。
加图索的救赎
据本土报道，33岁的维拉蒂和29岁的小基耶萨都将重返意大利国家队，参加3月底的世界杯附加赛。加图索的这次“押宝”，赌的是老将的经验，赌的是他们对胜利的最后渴望。
3月26日，意大利将在主场迎战北爱尔兰。这是一场不容有失的生死战。根据附加赛抽签结果，意大利被分在A组，他们的对手是北爱尔兰，若取胜将在决赛中对阵威尔士与波黑之间的胜者。整个欧洲区附加赛采用单场淘汰制，半决赛由排名高的球队主场作战，决赛主场则通过抽签决定。这意味着，只要输掉任何一场，世界杯梦想就将破灭。
对于意大利而言，这已经是连续第三次参加世界杯附加赛。2018年，他们输给瑞典；2022年，他们被北马其顿绝杀。连续两届缺席，让这支曾经四次捧起大力神杯的球队跌入谷底。自2006年德国之夏夺冠后，意大利就再也没有在世界杯淘汰赛中赢过任何一场比赛——2010年和2014年，他们均在小组赛出局。
老人、新星、比赛抢分
在这样的背景下，加图索选择了最稳妥的道路。
维拉蒂上一次代表意大利国家队参赛还是在2023年6月18日。如今33岁的他效力于卡塔尔球队杜海勒，远离欧洲主流视线，但他的技术能力依然是意大利最稀缺的资源。巴雷拉和托纳利是当下意大利中场的两大主力，但两人都偏向于跑动和对抗，缺少一个能在压力下掌控节奏的节拍器。维拉蒂恰恰能扮演“莫德里奇式”的角色，和洛卡特利轮流承担组织任务。此前意大利对阵法国、德国、挪威时都曾出现过中场突然崩盘的情况，维拉蒂的回归正是对症下药。
小基耶萨同样将重返本期意大利国家队。加图索今年2月曾前往英格兰考察球员，并且和包括小基耶萨、托纳利在内的球员们共进晚餐。近年来小基耶萨饱受伤病困扰，但只要他健康，他就是意大利边路最具爆破能力的武器。利物浦接下来还有比赛任务，因此他预计将在附加赛前10天收到预备征召通知。
除了老将回归，加图索也在给新人机会。21岁的边后卫帕莱斯特拉本赛季被亚特兰大租借到卡利亚里，表现极为出色。在迪洛伦佐因伤缺席的情况下，他将填补右后卫的空缺。加蒂也有望入选，加比亚的伤病为他打开了国家队大门。
锋线上，除了小基耶萨，加图索还有小基恩、皮奥·埃斯波西托、雷特吉可用。扎尼奥洛尽管在乌迪内斯恢复了良好状态，但依然无法回归国家队。
输不起
在世界杯夺冠次数榜上，巴西以5次居首，意大利和德国同以4次紧随其后。意大利的四次冠军分别来自1934年、1938年、1982年和2006年。这份荣耀，足以让他们傲视绝大多数对手。
但荣耀属于过去。自2006年之后，意大利人已经将近20年没有在世界杯淘汰赛中品尝过胜利的滋味。2010年和2014年两次小组出局，2018年和2022年两度缺席，这支球队在世界杯舞台上的存在感正在被一点点剥离。
3月26日，罗马奥林匹克球场，意大利对阵北爱尔兰。如果赢下这场，他们还要在3月31日面对威尔士与波黑的胜者。两场单场决胜，任何失误都意味着淘汰。
维拉蒂和小基耶萨回来了。但他们带回来的，是希望，还是又一次失望的开始？
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