北京
乾隆十五年（1750年），他出生在北京西直门内驴肉胡同的一个满洲正红旗家庭，本名善保，字致斋。父亲常保曾任福建副都统，但早逝使家道中落。九岁丧父后，他与弟弟相依为命，靠变卖祖产度日，甚至因衣衫破旧被同窗讥为“穷旗人”。这段贫寒经历深刻影响了他对权力与财富的渴望。少年时，他入读咸安宫官学，受教于吴省兰等名师，展现出过人天赋，精通满、汉、蒙、藏四种语言，熟读四书五经，诗词书法俱佳，被学者袁枚赞为“少小闻诗通礼”。
任谁也想不到，这个穷旗人的孩子，以后会成为皇帝以下天下最富的人，没有之一。
他就是和珅。
时年二十三岁的和珅任銮仪卫侍卫，一次随驾出行中，乾隆因仪仗黄盖遗失，怒引《论语》责问：“虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过？”众侍卫噤若寒蝉，唯和珅朗声应答：“典守者不得辞其责！”此句恰是《四书》中对孔子原话的注解。乾隆惊异于这名低阶侍卫的学识，当即提拔。
短短八年，他从三等侍卫蹿升户部尚书、军机大臣、内务府总管，身兼数十职，掌控财政、人事、军事大权。1776年，年仅二十六岁的和珅入主军机处，成为清朝权力核心中最年轻的巨头。
1780年，和珅负责审结云贵总督李侍尧案，此案中，他通过刑讯李府的管家取得贪污证据，迫使李侍尧认罪，私吞其部分家产，初尝财富滋味。
此后，他编织起一张覆盖朝野的敛财网络，开始官场明码标价。他担任吏部尚书时，就开始卖官了。道台（省厅级）标价2万两，巡抚（省部级）5万两。科举考生花10万两即可买状元，致“士子几出和门”。对地方官索要“述职费”，如河南巡抚王士俊被弹劾后送8万两即脱罪。
和珅又把持两淮盐引（食盐专卖权），盐商年“孝敬”数十万两。和珅仍不满足，在京城开72家当铺，以低息放贷、高价收当盘剥百姓，强逼官员抵押家产。江南商人开绸缎庄需先交“入门费”，否则即遭查封。1790年，乾隆搞了一个议罪银制度，官员犯罪可交钱抵罪，罚银直入乾隆私库。和珅作为经手人，截留半数款项。盐运使卢见曾因私卖盐引被查，他通风报信助其转移财产，再收10万两“封口费”。
都说和珅是大贪官，其实他只是乾隆的黑手套。
和珅的横行是乾隆晚年统治的缩影。这位“十全老人”六下江南、修建园林、征战边疆，耗空国库，而和珅总能通过议罪银、商业垄断填补皇帝私囊。乾隆晚年疑惧孤独，皇子大臣皆不敢近，唯和珅能精准迎合。皇帝咳嗽，他即刻递上痰盂；皇帝炫耀学识，他故作无知求教。乾隆并非不知其贪，曾私下调侃，朕的左手贪些银子，但右手能替朕办事。和珅让儿子丰绅殷德迎娶乾隆幼女固伦和孝公主，以联姻自保；同时绝不染指军权，所有专制皆借乾隆之名。这种共生关系，使弹劾他的清官如御史钱沣、大学士阿桂等皆因乾隆袒护失败。
1799年正月初三，乾隆驾崩。仅十日后，嘉庆以“二十大罪”锁拿和珅，其中“楠木府邸逾制”“藏金窟超皇宫”等罪状直指其僭越。抄家清单震惊朝野，其中光金银就有黄金580万两（含金器）、白银800万两（含银器）；资产：当铺75座、良田8000顷（仅保定即有1200顷）；珍宝：整块和田玉雕假山、大东珠逾百颗、绸缎库“终岁不尽”。总估值约8亿两白银，抵清朝十五年岁入，“和珅跌倒，嘉庆吃饱”遂成民谚。正月十八，狱中的和珅接过白绫，留绝命诗：“五十年来梦幻真，今朝撒手谢红尘。”其子因驸马身份免死，但显赫半生的钮祜禄家族顷刻瓦解。
天下第一大贪官就此走入历史。就像一个玩笑。
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