能用2万年？中国造出的这个“无限能源”，或将使世界“巨变”

够用2万年！这不是关于太阳能或风能的夸张预测，而是中国刚刚解锁的一种深埋于戈壁与稀土矿中的超级能量的保守估算。

当全球仍在为铀矿争夺和核废料难题困扰时，中国科学家在甘肃武威完成了一次“核燃料革命”。中国科学家们让地球上储量比铀丰富得多的钍，在熔盐堆中成功“燃烧”了起来。

这意味着，中国可能率先拿到了通往能源终极自由的钥匙。

怎么讲？

我们要知道，在传统的核电领域，核心燃料一直是铀，这也是全世界核电站绕不开的主流选择，但它从根源上就带着一堆难以破解的先天短板。

首先，地球上能直接拿来用的铀非常少，很多国家储量有限，得花大价钱进口。

另一方面，铀在核反应过程中会产生大量的核废料。这些核废料具有极强的放射性，会持续很长时间，有的甚至长达数万年。

如何安全地处理和储存这些核废料，一直是全球核能发展面临的重大难题。就像一个甩不掉的“烫手山芋”，处理不好就会对环境和人类健康造成严重威胁。

此外，传统铀基核电反应堆必须靠大量淡水降温，机组还要在高压环境下运行，如同巨型高压锅，一旦失控就存在堆芯熔毁、放射性泄漏的风险。

也正因这些与生俱来的安全短板，传统铀基核电站常被贴上“不安全”的标签，即便政府投入巨额资金推进核电站建设，也常因民众对安全风险的担忧而遭遇抵制。

所以说，传统铀基核电肯定不是通往能源终极自由的路径。那么，出路在哪里？

当科学家们将目光从稀缺的“铀矿脉”上移开，投向更广阔的元素周期表时，一种长期被忽视的银灰色金属，钍，重新进入了视野。

它之所以被选中，是因为它提供了一种近乎完美的能源解决方案。

钍本身并不能像铀那样直接燃烧，但在“熔盐堆”的特殊反应堆中，钍原子被中子轰击后，会转化为可高效裂变的人造铀 - 233，相当于在反应堆内搭建了一座“微型燃料加工厂”，实时将钍转化为核燃料并发电。

令人瞩目的是，钍的能量是惊人的，1克钍裂变产生的能量，相当200克铀的发电量。

在放射性方面，钍也表现卓越。钍燃料循环产生的放射性总量比铀少很多，其裂变产物多为短半衰期核素，几百年后放射性便会大幅降低，安全性显著提升。

钍基反应堆的设计进一步强化了其“固有安全”的特性，钍基反应堆就像一个特别“稳重”的能量生产者。常温下呈固态，即便发生故障，冷却剂也会自动流入地下安全罐凝固，形成 “安全锁”，从根源上避免堆芯熔毁和放射性泄漏事故。

更重要的是，传统铀反应堆会产生可制造核武器的钚，存在核扩散风险，而钍反应堆无法产生这类材料，能让核能更安全地服务于和平用途。

这项面向未来的技术，最早由美国开展研究。

上世纪50至60年代，位于橡树岭的美国国家实验室率先建造了世界首个液态燃料熔盐实验堆，并成功运行了数年。该实验堆不仅验证了技术可行性，更实现了钍铀燃料循环的演示，被誉为当时最先进的反应堆设计之一。

这条本可改变能源历史的路径却在70年代初戛然而止。

在冷战背景下，美国核能政策的优先方向是发展更能直接生产武器级钚的反应堆，以满足军事需求。

同时，熔盐堆在材料腐蚀、在线燃料处理等工程上面临着当时难以突破的技术瓶颈。最终，这项充满潜力的研究被悄然封存，成了一段“未完成的革命”。

“氢弹之父”爱德华·泰勒曾评价美国的这一选择为“一个可以原谅的错误”。

当年因战略选择与技术限制而被搁置的构想，在数十年后，因中国对能源自主、安全与可持续性的深刻追求，被重新点亮。

中国的研发之路，始于对自身能源国情的清醒认知。

我国铀资源匮乏、对外依存度高，而钍储量居全球前列，且多与稀土伴生，开采成本低，恰好契合“贫铀富钍”的发展需求。

早在20世纪70年代，我国就曾启动“728 工程”，初步探索钍基熔盐堆技术，虽因当时科技与工业基础有限转向压水堆路线，却为后续研发埋下了技术伏笔。

进入 21 世纪，能源安全与低碳转型的需求日益迫切，2011年，中科院正式启动钍基熔盐堆的科技专项，由上海应物所牵头，集结全国顶尖力量，攻坚美国当年未能突破的核心难题。

历经十余年深耕，终于在甘肃武威建成全球首座2兆瓦液态燃料钍基熔盐实验堆，先后实现首次临界、满功率运行，更完成了世界首例钍铀核燃料转换，成为目前全球唯一运行并实现钍燃料入堆的国家。

如今，我国钍基熔盐堆实验堆国产化率超90%，关键核心设备100%自主可控，不仅续写了美国未完成的技术革命，更走出了一条贴合中国国情、兼具安全与效率的第四代核电路线。

这一突破带来的影响是全方位。

在国家能源战略层面，它有望从根本上改变我国铀资源高度依赖进口的局面，凭借丰富的钍储量，为未来千年甚至更长时间的能源安全提供根本保障。

以甘肃为代表的内陆省份，此前因地理原因无法拥有铀基核电，从此以后，可借此实现从传统资源型地区向科技创新高地的转型，并有力带动有色金属、新材料、先进制造等产业集群协同发展，进一步完善我国核电产业的整体布局。

而从能源综合利用的角度出发，熔盐堆运行所产生的高达700℃的温度，使其不仅能发电，还可用于规模化海水淡化、高温制氢等多元领域，进而与风电、光伏等可再生能源深度融合，构建清洁低碳、多能互补的新型能源体系。

研究人员展望，到2035年，百兆瓦级示范堆有望建成并实现并网发电。这意味着不久的将来，我国能源格局将发生深刻变化。

值得强调的是，钍基熔盐所具备的防核扩散特性，使其特别适合在国际上推广。对于印度、东南亚、非洲等铀资源匮乏但钍资源丰富的地区，该项技术有望成为理想的清洁能源选择。

可以预见，随着这项技术逐步走向世界，全球能源竞争与供给格局，也将迎来划时代的重塑。