山东
IT之家 2 月 20 日消息，天文学家最新研究提出新假说：土星最大的卫星“土卫六”（Titan）与著名的土星环，均起源于数亿年前卫星间的剧烈碰撞。相关成果发表在《行星科学杂志》（The Planetary Science Journal）上。
图源：美国宇航局
土星璀璨的光环与其最大的卫星土卫六（Titan）究竟从何而来？由 SETI 研究所科学家 Matija Ćuk 领导的团队通过计算机模拟提出，这两者可能拥有共同的暴力起源：土星卫星系统内部的一场大碰撞。
这项研究的线索源自 NASA“卡西尼号”探测器在任务末期传回的关键数据。数据显示，土星内部的质量分布比预期更集中，直接导致土星自转轴的“进动率”（Precession rate）变化，不再像科学家此前认为的那样与海王星匹配。
麻省理工学院和加州大学伯克利分校的研究人员此前曾据此推测，土星过去拥有一颗“额外卫星”，该卫星在与土卫六擦肩而过时被甩出轨道并解体，从而形成了土星环。
SETI 研究所的最新模拟修正了上述推测：这颗“额外卫星”并未被甩出，而是直接撞向了土卫六。研究指出，形状不规则且翻滚运行的土卫七（Hyperion）是关键证据。
模拟显示，土卫六与土卫七目前的轨道锁定关系仅形成于几亿年前，与“额外卫星”消失的时间吻合。模型认为，现代土卫六是由“原土卫六”吞噬了这颗额外卫星后形成的，而土卫七极有可能是那场毁灭性碰撞中飞溅出的碎片凝聚而成。
该假说认为这场大碰撞不仅重塑了土卫六，还引发了连锁反应，造就了今天的土星环。研究团队指出，合并后的土卫六质量大增且轨道变得更具椭圆性，其强大的引力扰动了更靠近土星的内部卫星群，导致它们脱离轨道并发生连环相撞。这些撞击产生的碎片大部分重新聚合成新卫星，而未能聚合的残骸则在约 1 亿年前形成了壮丽的土星环。
这一宏大的演化剧本有望在未来十年内得到验证。NASA 的“蜻蜓号”（Dragonfly）旋翼机计划于 2034 年登陆土卫六。届时，它将分析土卫六地表的化学成分与地质结构。
如果科学家能在其表面找到两颗卫星融合的化学指纹，或者发现地质年代与 5 亿年前的碰撞吻合，将直接证实土卫六是那场史前“太空车祸”的产物。
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