河南
光绪十一年深秋，杭州城外的一座破败宅院里，曾经富可敌国的红顶商人胡雪岩躺在一张简陋的木床上，奄奄一息。窗外梧桐叶纷纷飘落，就像他这大半生的荣华富贵，转眼成空。
"老爷，喝口水吧。"身边唯一还留下的老仆王福小心翼翼地扶起他。胡雪岩睁开浑浊的双眼，望着屋顶斑驳的蛛网，突然艰难地说："王福，拿纸笔来，我有话要说。"
王福愣了愣，这位曾经叱咤商界、官场通吃的主人，已经三天三夜没说过完整的话了。他赶紧取来纸笔，却见胡雪岩摆摆手："不用写，你听着就好。我这一生，见过的达官显贵数不胜数，得罪过的权贵也不在少数，可真正让我落到今天这步田地的，却不是那些王公大臣，而是三种我曾经看不起的小人物。"
王福屏住呼吸，他跟随胡雪岩三十余年，从未听主人说过这样的话。
胡雪岩的思绪飘回到四十年前。那时他还是杭州一家钱庄的小伙计，每天起早贪黑，察言观色。有一天，一个衣衫褴褛的老乞丐在钱庄门口摔倒了，胡雪岩正要上前搀扶，却被掌柜一把拉住："晦气！赶紧轰走，别影响生意。"
年轻的胡雪岩犹豫了一下，最终还是听从了掌柜的话，不仅没有帮忙，还和其他伙计一起将老乞丐赶走了。老人临走时回头看了他一眼，那眼神里没有愤怒，只有深深的失望。
"那个老乞丐，是我得罪的第一种人——身处困境却仍保有尊严的人。"胡雪岩喃喃道，"当时我觉得，一个要饭的，能有什么用？可我不知道，十年后，当我自己创业遇到困难，需要在城南租一间铺面时，那片区域的所有房东都拒绝租给我。后来我才知道，那个老乞丐其实是城南一位德高望重的老教书先生，因为家道中落才沦落街头。他虽然穷困，但在街坊邻里中威望极高。我当年的冷漠，早就在那一带传开了。"
王福惊讶地张大了嘴，他从未听说过这段往事。
"我花了整整三年时间，做了无数善事，才慢慢挽回名声。"胡雪岩苦笑，"那时我就该明白，一个人落难时的品格，往往比他得意时的身份更重要。可惜啊，我学得太慢了。"
后来胡雪岩发迹了，他开钱庄、做生丝生意、结交权贵，生意越做越大。同治年间，他协助左宗棠筹措军饷，被赐红顶戴，成为名副其实的红顶商人。那时的他，出入都是八抬大轿，府中宾客如云，达官显贵争相巴结。
就在他最风光的时候，一个小小的账房先生因为一笔账目和他产生了分歧。那个账房先生姓陈，是个极其认真的人，坚持认为有一笔三千两银子的账目有问题，需要重新核查。
胡雪岩当时正忙着应酬各路官员，哪有时间管这种小事？他不耐烦地说："陈先生，三千两银子对我胡某人来说，不过是九牛一毛。你何必如此较真？"
陈先生却正色道："胡老板，账目就是账目，一文钱也不能糊涂。这不是钱多钱少的问题，是规矩的问题。"
胡雪岩当时觉得这个账房先生太过迂腐，不懂变通，便以"不适合本号经营理念"为由，将他辞退了。临走时，陈先生说了一句话："胡老板，规矩这东西，看似束缚人，实则保护人。您今日不要规矩，他日规矩也不会要您。"
