1900年春末的维多利亚港,海风掠过蒸汽船的汽笛声,三十八岁的何东刚从怡和辞职,一夜之间把“华人首富”四个字写上了报纸头版。就在举城议论他又买下几条远洋轮船时,何家内院却被另一件事笼上阴影——婚后近二十年的麦秀英仍旧膝下空虚。
几乎所有人都知道,家底再丰厚,一旦断了香火,再多金山也护不住百年基业。彼时香港依旧奉行英皇法与大清律并行的独特制度:洋人为一夫一妻,华人却可三妻四妾。外人认定,首富府上迟早要添新人。
但麦秀英的出身、容貌和学识在上流社交圈都挑不出瑕疵。她与何东自幼青梅竹马,同为欧亚混血,曾在皇仁书院并肩读书。何东求学归来,第一件大事便是迎娶她,可惜缘悭子嗣。她请过广州名医,吃过数不清的汤药,夜深人静时也会反复揣测自己到底哪里出了差错,却始终维持着外人面前的温婉从容。
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1883年,何东以出色的英语和敏锐的商业嗅觉,进入怡和洋行做翻译。短短十九年,他从小职员一路做到买办经理,手掌洋行与华商之间的核心商务。翻倍的薪水和滚雪球般的回扣,让他在三十岁那年就积下第一桶金。不久后,他用四十三万港元撮合买下一块面朝海港的地皮,一仗成名。财富暴涨的同时,他每天面对的却是寂静的后院。
家事终究难掩。一天夜里,何母一句“外头已经有人盯着我们的香火”,让麦秀英彻夜未眠。第二天清晨,她披衣起身,悄悄去了舅母家。舅母的闺房里,十八岁的张静蓉正抱膝听戏,见表姐来访,俏生生地福了一礼。
张静蓉与麦秀英同样出自混血世家,眉眼却更跳脱,一对浅褐色眸子里透着灵气。说话间,麦秀英盯着她的手:纤细、白皙、指节却有微茧——少女常趴在琴案练指,非养在笼中的金丝雀。也许正因如此,何东第一次见到这位小姨妹时,才会喃喃一句:“她若是我家里人就好了。”
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回府后,麦秀英主动找何东。两口子沉默良久,何东低声道:“若再无子,我也只能…”话未完,她摆手,“我去说。”不等丈夫再劝,转身出了书房。她深知,一旦让外人进门,自己好不容易积攒的体面将被撕扯得七零八落,不如把选择权握在手里。
说服舅母并非易事。张家担心女儿沦为妾室、抬不起头来。麦秀英于是写下两条承诺:一,衣食住行等同于她;二,将来子女一律按嫡出记名。舅母仍犹豫不决,张静蓉却抢先开口:“若能助表姐安心,侄女愿承此事。”少女一句话定了终身,连何东后来回想,都赞叹其胆识。
1901年腊月,张静蓉抬进何府,人称“二奶”。洞房花烛夜里,管家抖着手递上聘礼清单:三层楼的维港海景屋、一只价值连城的鸽血红宝石胸针、以及从英格兰订制的钢琴。坊间舌尖顿动,首富怎会如此厚待“妾”?没人敢问,毕竟何东脾气温和,却也决断果敢。
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奇迹很快出现。翌年春,张静蓉喜得麟儿,何家上下一片喧闹。自此之后,她几乎年年有孕,三男七女接连降生。小少爷学步时,府里又张灯结彩迎接新生命。孩子们长到能扶着长廊长跑,家里女眷却仍和睦如初,这在权势之家颇为罕见。
周绮文则在两人之间显得格外沉静。她是何东在1898年纳的侧室,入门三年依旧空怀。张静蓉第三胎出世后,周绮文终于生下一个女儿,却不幸病逝短短数年。何东怅然,却依言把周氏独女纯姿列入主脉,由两位夫人共同抚育。这种处置在当年同样称得上“开明”。
财富的扩张并未止步。日俄战争后,沪江证券井喷,何氏家族靠沽空、并购再添五百万银元。1916年,何东被推选为香港华商总会主席,连港督梅含理都要礼让三分。可他对外夸口最多的,依旧是家和:“能做事,是因为后院安稳。”
对政治,他确有憧憬。1922年南北议和风声四起,他出资在上海、北京之间设立专列,一趟包下十余节车厢,硬是把几方代表请到同一桌。他的寄望颇为质朴——“坐下来谈,别再打。”军阀们嘴上称谢,暗地却各自算计,最终只留下满桌冷茶,连还款都要分期。此后,何东再谈时,只摇头苦笑。
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抗战前夕,他慷慨解囊十万港元购买“飓风”式战机,交新成立的中国空军。有人揶揄他“钱多没处花”,他淡淡回一句:“国若不存,钱算什么。”旁人听后无言。与此同时,麦、张二夫人早把府中贵重首饰折现,跟随他的脚步投入救济总署,可见夫妻气度相符。
1935年香港大学三十周年校庆,何东捐赠新图书馆。开幕礼上,他携两位夫人同登台阶。记者镜头里,三人并肩,身后十个孩子排成一列。有人问拍照师:“该如何称呼那位最年轻的夫人?”摄影师放下闪光灯,“别争论,她与正房一样,都是‘Lady Ho’。”
麦秀英终身未育,却用胆识和格局换来整整一支家族的安稳;张静蓉自知出身低,却以十个孩子坐稳平妻之位;何东纵横商海数十载,最得意的不是赢下多少地产,而是“家中两位夫人无高下”。富贵转瞬,世人记住的常常是这桩不同寻常的“平起平坐”。
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