江西
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
“听说了吗？那在那边的大府里，又要招人去放羊了！”
“嘘！小点声，你不要命啦？什么招人，那是催命！去了那个地方的人，哪还有一个能活着回来的？”
“老刘头，你别吓唬我，告示上可写着，要是羊放得好，五年后赏黄金万两，还能给个官做呢。”
“做官？我看是做鬼还差不多！昨儿个我看见那管家赵二狗，在那村口转悠，那眼珠子滴溜溜地在咱们村那几个壮劳力身上打转，那笑得跟只黄鼠狼似的。”
“哎哟，那咱们村的陈三两岂不是……”
正午的日头毒辣辣地烤着黄土路，几只苍蝇在老榆树下嗡嗡乱飞，几个上了岁数的村民蹲在墙根底下，旱烟袋锅子敲得那叫一个震天响，愁云惨淡的气氛在村口蔓延开来。
那元朝末年的世道，就像是一口裂了缝的大黑锅，扣在老百姓的头顶上，让人透不过气来。在这塞外边陲，有个叫巴图的蒙古王爷，长得那是肥头大耳，一身的横肉把锦袍撑得紧绷绷的，远远看去就像是一座移动的肉山。这巴图王爷没别的爱好，就喜欢折腾人，还特别迷信，整天神神叨叨地求长生天保佑他活个千八百岁。
这天，巴图王爷刚吃完一只烤全羊，剔着牙在大厅里溜达，心里正琢磨着怎么把后山的跑马场再扩个几百亩。那跑马场旁边，正好是陈三两他们居住的汉人村落。要是硬抢，怕上面查下来不好交代，要是给钱买，这巴图王爷更是舍不得那几两碎银子。
这时候，那个尖嘴猴腮的管家赵二狗凑了上来。这赵二狗是个汉人，可在那王府里待久了，腰杆子就没直起来过，整天弓着背，跟在巴图屁股后面摇尾巴。
“王爷，您要是嫌那些泥腿子碍眼，奴才倒有个法子。”赵二狗眼珠子一转，那坏水就冒了出来，“咱们不杀人，咱们跟他们玩个‘游戏’。”
巴图一听来了兴致，那双被肥肉挤成一条缝的小眼睛亮了一下：“什么游戏？说来听听。”
赵二狗凑到巴图耳边，叽里咕噜说了一通。巴图听完，拍着大腿狂笑，那笑声震得屋顶上的灰都直往下掉：“好！好！就这么办！这法子既能把地腾出来，还能看场好戏，你这狗奴才，倒是有点鬼聪明！”
没过两天，一队凶神恶煞的骑兵就冲进了村子。为首的正是那陈三两。陈三两今年四十岁，是个木匠，平时话不多，看着蔫头耷脑的，可那一双眼睛却透着股子沉稳劲儿。他正给村东头的李大娘修板凳，就被两个士兵按住肩膀，五花大绑地押走了。
全村五十个青壮年，一个不落，全被抓到了王府的校场上。
巴图王爷坐在铺着虎皮的太师椅上，手里把玩着两个核桃，看着底下这群战战兢兢的汉人，慢条斯理地开了口：“本王爷宽厚仁慈，不忍心看你们受苦。特意给你们找了个好差事。那北边的‘鬼哭滩’，水草丰美，本王给你们五百只羊。你们去那儿放牧，期限五年。”
说到这儿，巴图停顿了一下，嘴角勾起一抹残忍的笑：“五年后，要是这五百只羊能变成一万只，本王不仅放你们自由，还赏黄金万两。可要是少了一只，或者没到一万只，嘿嘿，你们这五十颗脑袋，就留在那滩上当肥料吧！”
底下的人一听“鬼哭滩”三个字，脸都吓白了。那地方谁不知道？那是出了名的绝地，三面环山，一面是沼泽，据说进去的人连骨头渣子都剩不下。
陈三两跪在人群里，低着头，一声没吭，只是那眉头皱成了一个“川”字。
出发那天，天阴沉沉的，像是要下雪。那个平日里总在王府后院洗衣裳的侧妃乌日娜，趁着送行的机会，端了一碗送行酒给陈三两。
乌日娜也是苦命人，是被巴图强抢来的民女。她借着身子挡住士兵的视线，飞快地塞给陈三两一个小布包，压低了声音说：“大哥，这是包盐巴。那地方……那是死地，你们……好自为之吧。”
陈三两抬起头，看见乌日娜眼里全是泪水和怜悯。他接过布包，不动声色地塞进怀里，仰头喝干了那碗酒，火辣辣的酒劲顺着喉咙烧下去，却烧不热他那颗渐渐冰冷的心。
一行人被士兵拿着鞭子驱赶着，走了整整三天三夜，终于到了传说中的“鬼哭滩”。
等到那些押送的士兵一走，把唯一的出口用巨石封死，众人才算是真正看清了这个地方。这哪里是什么水草丰美之地？放眼望去，四周全是光秃秃的石头山，黑压压的，连只鸟都没有。地上长的也不是青草，而是一种发黑的、硬邦邦的怪草，叶子像刀片一样锋利。
再往远处看，那沼泽地里冒着绿色的瘴气，时不时还能听见咕噜咕噜的气泡声。天刚擦黑，四周的山头上就亮起了一对对绿油油的眼睛，那是狼！成群结队的狼！
“这……这是要把咱们活活喂狼啊！”一个年轻后生吓得瘫坐在地上，嚎啕大哭起来。
恐惧像是瘟疫一样在人群里蔓延，有人开始骂娘，有人开始磕头求老天爷，还有人绝望地要去撞墙。
“都给我闭嘴！”一声怒喝，震得众人耳朵嗡嗡响。
陈三两站了出来，手里握着一把不知道从哪捡来的生锈铁铲。他平时看着老实巴交，但这会儿，那张脸上却透着一股子煞气。
“哭？哭能把狼哭走吗？哭能把羊变出来吗？”陈三两环视了一圈，目光如刀，“王爷想让我们死，我们就偏不死！都给我爬起来，趁着天还没黑透，去搬石头！把这山口堵上，不想晚上被狼掏了肠子的，就给我动起来！”
被他这么一吼，大家伙儿像是有了主心骨。那是求生的本能，五十个汉子，硬是在天黑前，用石头在营地周围垒起了一道半人高的石墙。
那一夜，狼嚎声就在耳边响着，谁也没敢合眼。
第二天一大早，天刚蒙蒙亮，陈三两就爬了起来。他惦记着那五百只羊。既然要在这活五年，这些羊就是命根子。就算生不出小羊，起码还能杀几只吃肉，那羊毛还能御寒。
他走到羊圈边上。那五百只羊挤在一起，一个个瘦得皮包骨头，无精打采地趴在地上。
陈三两想看看这羊的公母比例，好安排配种。要是母羊多，好好伺候着，说不定真能繁衍下去。
他随手抓过离得最近的一只羊，那羊也没力气挣扎。陈三两伸手往羊肚子底下一摸，脸色顿时变了。
他不信邪，又抓过一只。
还是公的。
陈三两的心跳开始加速，额头上冒出了冷汗。他疯了一样，冲进羊群，抓过一只又一只。
一只，十只，五十只，一百只……
日头升到了头顶，陈三两像个木头人一样瘫坐在满是羊粪的地上，两只手不受控制地哆嗦着。
周围的村民看他不对劲，纷纷围了上来：“陈大哥，咋了？这羊有病？”
陈三两抬起头，那张脸惨白得像是一张白纸，嘴唇哆嗦了半天，才挤出一句话：“没活路了……彻底没活路了……”
村民们急了：“到底咋回事啊？”
陈三两指着那些羊，声音嘶哑得像是破风箱：“这五百只羊……清一色，全是公羊！全是公的！”
人群一下子炸了锅。
“啥？全是公的？”
“这……这怎么生小羊？别说五年，就是五百年也生不出来啊！”
陈三两颤巍巍地站起来，走到一只羊跟前，猛地掰开羊嘴，指着里面给大伙看：“你们看！这些羊的牙口……全被磨平了！那黑草硬得像铁丝，没牙的羊根本吃不下去。王爷这是算计好了，让我们看着羊饿死，然后再把咱们五马分尸啊！”
这哪里是什么赌约，这分明就是一道催命符！
得知真相的那一刻，绝望像是一块巨石，狠狠地砸在了每一个人的心口。
“跟他们拼了！”那个叫二虎的壮汉红着眼珠子吼道，“反正都是死，冲出去杀一个够本，杀两个赚一个！”
“对！拼了！”
众人群情激愤，抄起石头木棍就要往谷口冲。
“站住！”陈三两一声大喝，挡在了众人面前，“去送死吗？谷口全是骑兵，手里那是明晃晃的钢刀！你们手里拿着石头片子，能冲出几步？”
“那咋办？在这儿等死？”二虎把手里的棍子狠狠摔在地上，蹲下身抱头痛哭。
陈三两深吸了一口气，强迫自己冷静下来。他看着这片荒凉的鬼哭滩，脑子里飞快地转着。他是个木匠，讲究的是逢山开路，遇水搭桥，只要是个活扣，就一定能解开。
“谁说我们要死？”陈三两的声音不大，却异常坚定，“王爷给了咱们五百只公羊，是不想让咱们活。可这五百只羊，那也是肉，也是皮！”
他指了指那满地的黑草：“这草羊吃不了，咱们能烧！我昨晚试过了，这黑草烧成灰，撒在地里，那土就变得又松又软。咱们是庄稼人，只要有地，还怕活不下去？”
“可咱们没种子啊！再说，这里除了这怪草，啥也不长。”有人反驳道。
陈三两眯起眼睛，看向了山谷西边那条隐蔽的小道。那是他昨天巡视的时候发现的，那是一条废弃已久的古商道，虽然荒凉，但偶尔能看到一些骆驼留下的粪便。
“这里虽然偏，但紧挨着西域。”陈三两压低了声音，“咱们把羊杀了！羊肉做成风干肉，羊皮硝制好。咱们去那条道上守着，我就不信，这几年连个走私的商队都碰不上！”
这是一个疯狂的赌注。杀羊，等于直接违反了王爷的命令。可不杀，羊也是饿死。
当天晚上，鬼哭滩里燃起了篝火。那是用黑草烧的火，火光映着汉子们决绝的脸。五百只公羊，除了留下几只做样子，剩下的全被宰杀。
陈三两带着大家，日夜赶工。羊肉被切成条，挂在通风口风干；羊皮被剥下来，用乌日娜给的那包盐巴和草木灰仔细硝制。
大概过了一个多月，陈三两带着二虎，背着几十张上好的羊皮和几百斤风干肉，悄悄潜伏在那条废弃商道旁。
那是这群汉人第一次见到希望。一支小型的西域商队，为了躲避官税，趁夜从小道经过。
陈三两壮着胆子拦住了他们。那些西域商人本来吓了一跳，以为遇到了劫匪。可当陈三两拿出那些制作精良的羊皮和肉干时，商人的眼睛亮了。
在那个年代，塞外的物资奇缺。陈三两他们的羊皮硝制得软乎，肉干又足，正是商队急需的。
那一夜，陈三两用这些东西，换来了几大袋粮食，一些蔬菜种子。而在交易的最后，那个领头的西域胡商，为了感谢陈三两还送给他们几壶水，特意从骆驼背上拿下来一袋特殊的种子。
“这是我们那边特有的‘白叠子’。”胡商操着生硬的汉话说道，“这东西耐旱，不怕冷，长出来虽然不能吃，但那是好东西，比羊毛还好用。”
陈三两抓了一把那黑乎乎的种子，心里也没底。但他知道，这或许是他们唯一的生机。
日子就像指缝里的沙子，不知不觉就漏了个干净。
这五年里，外面的世界兵荒马乱，可这鬼哭滩里，却成了世外桃源。
那个赵二狗，前两年还惦记着来看看这群人死没死透。可每次走到鬼哭滩外围，就被那成群结队的野狼吓了回去。再加上那沼泽地里的瘴气越来越重，赵二狗也就是在外面远远地瞅两眼。
回去后，他就跟巴图王爷汇报：“王爷，您就放心吧。那地方连鸟都不拉屎，那群泥腿子肯定早就死绝了。小的在外面听着，里面一点人声都没有，估计骨头都被狼啃干净了。”
巴图王爷听了，心里那叫一个舒坦。这几年他又胖了一圈，走路都得让人扶着。他越发觉得自己那个“养尸地”的计划英明神武。按那个神棍的说法，只要在极阴之地埋上几十具横死的尸骨，就能保佑子孙后代富贵荣华，自己也能延年益寿。
五年期满的那天，正是七月流火的季节。
巴图王爷想起了这个赌约。他不是来验收羊的，他是来验收尸骨的。
一大早，王府里就热闹非凡。巴图王爷穿了一身金丝绣花的袍子，骑着一匹高头大马，身后跟着几百号全副武装的骑兵，浩浩荡荡地杀向“鬼哭滩”。
赵二狗骑着匹瘦驴，跟在王爷马屁股后面，一脸的谄媚：“王爷，今儿个咱们去，也就是走个过场。那地方现在估计阴气重得很，您可得带好护身符。”
巴图摸了摸胸口的玉佩，哈哈大笑：“怕什么！本王有长生天保佑，什么孤魂野鬼敢近身？本王就是要去看看那些刁民的惨样，让他们知道，跟本王作对是什么下场！”
队伍行进到鬼哭滩的谷口，那原本堵着的巨石虽然还在，但旁边已经被风沙侵蚀出了一条小路。
奇怪的是，这里静得可怕。
没有羊叫，没有人声，甚至连平时最爱叫唤的知了都没有动静。只有风吹过山谷发出的呜呜声，像极了女人的哭泣。
那些士兵们心里都有点发毛，握着刀的手心里全是汗。
赵二狗咽了口唾沫，强笑道：“王爷，您看，我就说吧。肯定死光了，这静得跟坟地似的。”
巴图王爷也不禁皱了皱眉，但他向来狂妄惯了，大鞭子一挥：“怕个屁！都给本王打起精神来！冲上前面那个高坡，本王要好好欣赏一下我的杰作！”
说完，他一夹马肚子，率先冲上了那个可以俯瞰整个山谷的高坡。
正午的太阳毒得像火球，烤得大地直冒烟。巴图王爷这一路颠簸，本来就有些头晕眼花，这一冲上坡顶，被那热浪一激，身子晃了两下。
他勒住马缰绳，喘着粗气，满怀期待地往山谷里看去。他脑子里已经勾勒出了一幅画面：满地的白骨，破烂的衣衫，还有被野兽撕咬过的痕迹。
