科学家发现接种带状疱疹疫苗能显著延缓老年人痴呆症的发病时间。

在全球范围内，时钟每滴答响三下，就有一个新的痴呆症病例诞生。

这不仅仅是一个冰冷的统计数字，而是无数家庭正在面临的漫长告别。

随着全球人口老龄化的加速，痴呆症患者的数量预计将在未来几十年内翻一番，成为一场无声的公共卫生海啸。

然而，在加拿大安大略省的医疗数据深处，研究人员意外地发现了一道可能延缓这场海啸的防线。

这一发现并非源自某种昂贵的新型基因疗法，而是一种已经存在多年的普通疫苗。

根据《柳叶刀神经病学》发表的最新研究，接种带状疱疹疫苗似乎能显著延缓老年人痴呆症的发病时间。

这项由加拿大科学家主导的研究，为医学界长期争论的一个假说提供了迄今为止最有力的证据之一。

生日彩票与自然实验

长期以来，关于疫苗能否预防痴呆症的研究一直饱受争议。

图片来源：Pexels 的 Marcus Aurelius

过去的许多观察性研究往往难以摆脱所谓的健康用户偏差。

简单来说，主动去接种带状疱疹疫苗的人，往往本身就更注重健康，拥有更好的饮食习惯和医疗条件。

因此，很难分清到底是疫苗起了作用，还是这些人的生活方式让他们远离了痴呆症。

为了破解这个难题，研究团队利用了安大略省卫生政策的一次调整，设计了一场精妙的自然实验。

这场实验的关键在于一个看似随意的日期界限。

加拿大政府规定，只有在1945年和1946年出生的人，才有资格免费接种带状疱疹疫苗。

对于出生日期仅仅相差几周甚至几天的老年人来说，这就像是一场纯粹的运气游戏。

这种基于出生日期的硬性划分，意外地创造了一个近乎完美的对照组。

这就好比科学家在实验室里通过掷硬币来分配实验对象，极大地消除了人为选择带来的偏差。

研究人员分析了近23万名老年人的健康记录，结果令人震惊。

安大略省符合带状疱疹疫苗接种条件的出生队列与其它省份相同出生队列相比，其痴呆症发病率的变化。图片来源：《柳叶刀神经病学》（2026）。DOI：10.1016/S1474-4422(25)00455-7

在这个特定的出生队列中，符合免费接种条件的人群，其痴呆症确诊率在随后的五年半里出现了明显下降。

具体而言，疫苗接种使痴呆症的诊断延迟或减少了整整2个百分点。

在一个数千万人的庞大群体中，哪怕是微小的百分比下降，也意味着成千上万个家庭能够推迟面对亲人记忆消逝的痛苦。

这不仅是一个流行病学的胜利，更是对因果关系的一次有力论证。

唤醒沉睡的敌人

这一发现让科学界再次将目光聚焦到了一个令人不安的生物学机制上。

这就是备受关注的嗜神经病毒假说。

引起水痘和带状疱疹的病毒，在人体初次感染康复后，并没有真正消失。

它们像狡猾的游击队员一样，潜伏在我们的神经节中，处于休眠状态。

随着年龄增长或免疫力下降，这些病毒会伺机苏醒，不仅引发痛苦的皮疹，还可能对神经系统发起攻击。

越来越多的证据表明，这种反复的病毒激活可能在阿尔茨海默病的发展中扮演了推手的角色。

当病毒在大脑中苏醒时，我们的免疫系统会做出反应。

这种防御反应可能会导致大脑中β-淀粉样蛋白和tau蛋白的异常积累。

这些被称为大脑垃圾的蛋白质，正是阿尔茨海默病的标志性病理特征。

带状疱疹疫苗的作用，正是通过压制病毒的活性，防止它兴风作浪。

如果病毒被疫苗牢牢锁住，大脑就不需要启动那种可能导致长期损伤的炎症反应。

带状疱疹疫苗接种资格对新发痴呆症诊断的影响。图片来源：《柳叶刀神经病学》（2026）。DOI：10.1016/S1474-4422(25)00455-7

这就解释了为什么一支针对皮肤病的疫苗，竟然能在大脑防护战中发挥意想不到的作用。

性别差异背后的谜题

这项研究中还有一个引人深思的发现，那就是疫苗的保护效力在男女之间存在显著差异。

数据显示，这种预防痴呆的效果在女性身上表现得尤为明显，具有统计学上的显著意义。

相比之下，男性受到的保护作用则微乎其微。

这一性别差异为未来的研究留下了巨大的悬念。

一种可能的解释涉及男女免疫系统的根本性差异。

女性的免疫系统通常对疫苗反应更强烈，能产生更高水平的抗体。

这可能意味着她们能更有效地压制潜伏的疱疹病毒，从而更彻底地切断病毒通往大脑的破坏之路。

此外，女性本身就是阿尔茨海默病的高发人群，这一发现对女性健康的意义尤为重大。

尽管目前主要研究的是减毒活疫苗Zostavax，但这一发现为新一代重组疫苗的应用前景铺平了道路。

这一研究成果不仅挑战了我们将痴呆症视为不可避免的衰老过程的传统观念，也提示我们，通过通过控制常见的病毒感染，或许真能为人类的大脑争取到更多清醒的岁月。

面对即将到来的银发浪潮，这支意想不到的疫苗，或许正是我们手中最经济、最有效的武器之一。