哈勃望远镜捕捉到1.87亿光年外的星系暗环，尘埃带暴露并合往

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宇宙中的星系并非非此即彼。在旋涡星系的优雅旋臂与椭圆星系的浑圆光晕之间，存在着一群尴尬的"中间分子"。它们被称为透镜状星系。哈勃空间望远镜最近发布的图像，将其中一个名为NGC 7722的星系推向了焦点。 这个位于飞马座的星系距离我们1.87亿光年。它缺少旋臂，却拥有尘埃环。暗红色的尘埃带如同伤疤，记录着一段激烈的星系并合历史。

NGC 7722的形态颇为独特。它拥有椭圆星系常见的明亮核球和延展光晕。同时它又保留了可见的盘状结构。同心圆环状的尘埃和气体在核心周围旋转。 最引人注目的是外围盘区和光晕中盘绕的暗红色尘埃 lane。这些尘埃带在哈勃广角相机3（WFC3）的镜头下清晰可辨。这是迄今为止该星系最清晰的图像。

星系分类学中，透镜状星系（S0型）长期占据尴尬位置。它们没有旋涡星系的旋臂，却拥有尘埃盘。它们形似透镜，介于旋涡与椭圆之间。这类星系相对稀少。 它们的形态模糊，难以归类。NGC 7722正是典型代表。它没有清晰的旋臂，却有盘状结构。

关于这类星系的形成机制，学界尚无定论。主流观点认为，星系并合和引力相互作用是主要驱动力。这些过程重塑了星系形态。它们耗尽了星系的气体储备，同时引入新的尘埃。 并合事件抑制了恒星形成。因此透镜状星系的年轻恒星比旋涡星系少得多。NGC 7722的暗环为这一理论提供了直接证据。

2020年，NGC 7722发生了剧烈爆发。一颗编号为SN 2020SSF的Ia型超新星在此闪耀。这类爆炸具有特殊的物理机制。白矮星从伴星吸积物质。 当质量超过钱德拉塞卡极限（约1.4倍太阳质量），它就会热核爆炸。

中国在星系观测领域正快速推进。LAMOST（郭守敬望远镜）已开展大规模光谱巡天。它获取了数百万星系的光谱数据。这些数据为研究星系并合历史提供了统计样本。 FAST（500米口径球面射电望远镜）在射电波段观测星系中性氢。它能探测星系碰撞产生的射电喷流和遗迹。

更值得期待的是中国空间站望远镜（CSST）。它预计2020年代后期发射。其角分辨率与哈勃相当，视场却是哈勃的300倍。CSST将大规模搜寻超新星和透镜状星系。 它将建立中国自己的高精度距离测量体系。在超新星宇宙学领域，中国团队已参与暗能量巡天（DES）等国际合作。未来借助CSST，中国有望在标准烛光测距和星系演化研究上实现从跟随到并跑的转变。

NGC 7722的暗环不仅是视觉奇观。它们是宇宙动力学的化石记录。通过研究这样的星系，我们拼凑着宇宙演化的拼图。从哈勃的深邃目光，到即将升空的CSST，人类对宇宙尺度的测量正在精益求精。