“爆米花味”的西红柿要来了？

你有没有过这样的体验：咬下一口超市买的番茄，寡淡的口感，让你忍不住怀念小时候外婆菜园里那种酸甜多汁、满是番茄味的果实？

别担心，不是你的味觉出了问题——其实，番茄品种在长期的人工选育中，为了追求更高的产量和更强的耐储性、抗性等原因，悄悄丢失了不少负责风味的关键基因。

不过，最近，科学家们带来一个好消息：他们竟然种出了带有“爆米花”香味的番茄！

来自浙江杭州的湘湖实验室生物技术研究院徐盛春团队，联合澳大利亚阿德莱德大学等单位，育成这一番茄新种质，相关论文日前在《农业科学学报(英文)》(Journal of Integrative Agriculture，JIA)在线发表。海南大学/崖州湾国家实验室罗杰教授团队也在《Plant Communications》发表了相关研究成果。

这到底是怎么回事呢？

徐盛春团队介绍，其实，番茄的风味是由上百种化合物共同决定的，而香气正是其中的灵魂。这次科学家们赋予番茄的“爆米花味”，来自一种叫做“2 -乙酰基-1-吡咯啉”(简称2-AP)的物质——没错，就是让香米散发出独特香味的幕后功臣！

爆米花香味是种什么味儿？在大多数人的印象中，那大约是一种来自粮食的天然香气。科学家早就发现，在香米、高粱、谷子、花生等作物中，当一个叫作BADH2的基因功能受损失灵时，就会导致香味物质2-AP的含量升高，从而产生爆米花香气。

那么，怎样才能让番茄也产生这种香味呢？

这里就要请出基因编辑技术这个神奇工具了。可以把它想象成一把精准的分子剪刀，能在不破坏番茄整体基因结构的前提下，对特定基因进行修剪。

本次发表成果的两个科研团队分别找到答案。湘湖实验室的团队在番茄基因组里发现了两个BADH家族基因——SlBADH1和SlBADH2。他们用基因编辑技术分别敲除这两个基因，结果发现：单独敲除SlBADH2，番茄的叶片和果实就有了明显的爆米花香味，2-AP含量也显著上升；如果同时敲除两个基因，2-AP含量更是翻了4倍多！而海南大学的团队则进一步证实，番茄里的SlBADH2基因和其他作物中的BADH2基因功能相似。

改变番茄的基因，会不会影响它的产量和口感？

别担心，科学家早就考虑到这一点。本次研究中，他们经过仔细观察发现，这些“爆米花味”番茄在开花时间、株高、单果重量，甚至可溶性糖和有机酸含量上，和普通番茄几乎没有差别。这就意味着，我们既能吃到有独特香味的番茄，又不用牺牲它的产量和原有口感——真正实现了风味提升不打折！

那么，育成爆米花香味的番茄，纯粹是为了培育出一个新奇的番茄品种吗？

当然不止于此。徐盛春团队告诉记者：“成功将香米中的爆米花香气性状导入番茄，创制出全球首例具有该特征香味的栽培番茄材料，这项工作为以这种方式跨物种改良蔬菜风味提供了概念验证和有效范例！”

不过，好奇的朋友肯定会问：这种用基因编辑技术培育的番茄安全吗？

两个研究团队表示，其实，和传统的转基因技术不同，基因编辑只是对番茄自身的基因进行微调，并没有引入其他物种的基因，就像给番茄做了一次精准的基因美容。而且，我国对基因编辑技术的应用有严格的规范和监管，确保它能安全地服务于农业生产。