能量守恒，其实不是宇宙铁律，一个女数学家如何改变了物理学？

艾米·诺特（Emmy Noether）。 图源：维基百科

撰文 |夏志宏

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我们从小就被灌输一个“物理常识”：能量守恒。

能量不会凭空产生，也不会凭空消失，只会从一种形式转化为另一种形式。

听起来像宇宙的铁律，甚至像一种“道德”：

你不能作弊，永动机永远不可能出现。

但20世纪初，一位数学家做了一件惊人的事：她告诉我们——

守恒定律并不是宇宙的基本规则，它其实来自一种更深层的东西：对称性。而在爱因斯坦相对论的时空观里，能量是不守恒的！

这位数学家叫：艾米·诺特（Emmy Noether）。爱因斯坦称艾米·诺特为：“自女性开始接受高等教育以来所产生的最重要、最具创造力的数学天才。”

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守恒定律的“真正来源”：对称性

想象你做一个实验：小球滚动、摆钟摆动、行星绕太阳转。

现在你把整个实验搬走一点点，或者隔一段时间再做一次——如果实验规律丝毫不变，这就叫对称性。

诺特在1918年证明了一个改变物理学的结论（后来被称为“诺特定理”）：

每一种连续对称性，都对应一种守恒量。

几个最经典的对应关系是：

• 时间平移对称性 → 能量守恒

• 空间平移对称性 → 动量守恒

• 旋转对称性 → 角动量守恒

所以守恒律不是天外飞来的规定，而是宇宙在说：

• “我不在乎你什么时候做实验。”

• “我不在乎你把实验搬到哪里。”

• “我不在乎你朝哪个方向摆放。”

而守恒律，就是这些“不在乎”的数学后果。

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一个非常日常的例子：地球上为什么“几乎”动量守恒？

我们说：动量守恒来自空间平移对称性。

但你仔细想：地球表面是平的吗？不是。地球表面是弯曲的。

在理想的无限平面上，你把实验整体往东挪10米、往西挪10米，物理规律不变——这叫完美的平移对称性，因此动量严格守恒。

但地球表面是球面，从全局看并没有那种完美“平移对称”。因此严格说：

物体沿地球表面运动，并不具备完全的平移对称性，所以也不具备严格的全局动量守恒。

那为什么我们踢球、开车、做碰撞实验，还是觉得动量守恒很好用？

因为地球曲率太小了——在操场、公路、实验室这种尺度上，地面看起来几乎是平的。

于是对称性近似成立，动量守恒也就近似成立。

这就是诺特思想最关键的味道：

守恒律是对称性的礼物，而礼物的“严格程度”，取决于对称性有多完美。

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诺特是谁？一个被时代拖住的天才

诺特出生于1882年的德国。

那时候女性在大学里往往连正式学生都当不了，只能旁听。

她拿到博士学位后，长期没有薪水、没有头衔，却仍然在讲课、研究。好不容易拿到柏林大学正式教职，一年后希特勒的纳粹政府解聘了犹太血统的她，此后流浪美国。

她真正改变物理学，是因为爱因斯坦的广义相对论遇到了麻烦。

当时学界发现：在爱因斯坦的弯曲时空里，能量守恒似乎变得很微妙。1915年，爱因斯坦在哥廷根给了关于引力的著名系列演讲，此时的爱因斯坦离他的广义相对论场方程还差一步，爱因斯坦认为其关键点在于相对论中能量守恒律如何表现。

在场的传奇数学家希尔伯特对此大感困惑，他想到了他的学生艾米·诺特。希尔伯特和克莱因把诺特请到哥廷根，希望她能从数学根部“修理”这个问题。

结果她给出了一个堪称“底层重写”的答案：守恒律不是必须的，它依赖于对称性。

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为什么在广义相对论里，“能量守恒”会变得奇怪？

在经典物理里，时间像一条统一流动的河：全宇宙共享同一个背景时钟。

因此“能量守恒”是一件非常自然的事。

但广义相对论说：时空不是舞台布景，而是剧情的一部分。

物质能量让时空弯曲，弯曲的时空又决定物体如何运动。

如果整个宇宙的时空结构在演化，它就未必拥有“时间平移对称性”。

而诺特告诉我们：没有时间对称性，就不保证有全局能量守恒。

这不是“物理失控”，而是你问的那个“宇宙总能量”，可能并不是一个永远能清楚定义的量。

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两个著名的“能量去哪了？”例子？

① 光子红移：能量为什么变小了？

在膨胀宇宙中，光在传播时波长被拉长，频率下降，能量变小。

直觉会问：能量去哪了？普通物理里你会期待“转账给了某个东西”。

但在动态时空中，“总能量守恒”未必是可以全局记账的概念。

② 引力波：时空自己在“带着能量跑”

2015年，人类第一次直接探测到引力波：来自两颗黑洞合并。

合并过程中，一部分质量通过 E=mc^2 转化为引力波能量，像波纹一样辐射出去。

这听起来像守恒完美成立：黑洞少掉的能量 → 变成引力波带走。

但微妙之处在于：引力波不是“在时空里传播的波”，它本身就是时空的振动。

在广义相对论里，“引力场能量”并不像电磁场那样能在任何情况下都用一种普遍、坐标无关的方式定义。

很多时候，只有在远离源、时空近似平坦时，我们才能稳稳地给引力波算能量账。

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结尾：守恒不是宇宙的规定，而是宇宙的习惯

过去我们以为守恒律像宇宙戒律。

诺特告诉我们：它更像宇宙的习惯——来自对称性的习惯。

更完整的说法是：

当宇宙不在乎“时间是什么时候”，能量才守恒。

当宇宙不在乎“你在哪里”，动量才守恒。

在一个会弯曲、会膨胀、会起伏的时空里，对称性未必完美。

因此守恒律也可能从“严格”变成“近似”，从“全局清楚”变成“局部可靠”。

我们之所以知道这一切，正是因为那位曾经长期无薪、无头衔、却改写了物理学底层逻辑的人——艾米·诺特。

物理学底层逻辑是数学，世界本无能量守恒，只有对称。

文章转载自“知识分子”微信公众号