河南
黄沙卷着热浪拍在左宗棠的铠甲上，硌得肩胛骨生疼。他俯身摸着身下战马的脖颈，那匹往日里神骏的伊犁马此刻只剩急促的喘息，鼻翼翕动着，连吐沫都带着铁锈般的干涩。六万西征军列成的方阵在戈壁滩上绵延数里，却静得只剩风响——没人敢大声呼吸，生怕耗光了胸腔里仅存的那点水汽，更没人敢提“水”字，那字像一把烧红的烙铁，碰一下就疼。
这是断水的第五天。
三天前，负责运水的驼队遭遇阿古柏残部偷袭，三十峰骆驼尽数倒在黄沙里，皮囊里的清水渗进戈壁，转瞬就被烈日蒸得无影无踪。随军军医今早来报，已有十七名士兵因脱水昏迷，再找不到水源，不出两日，军队便会不战自溃。
左宗棠直起身，粗糙的手指抚过腰间的玉佩，那是出发前老母亲塞给他的，玉佩上的“家国”二字早已被汗水浸得发亮。他抬眼望向远方，天地间只剩昏黄一片，连只飞鸟都看不见——戈壁滩上，飞鸟的踪迹便是水源的信号，可此刻，只有无边无际的绝望在蔓延。
“大人，前队哨探回来报，方圆百里内无溪无泉，连耐旱的沙棘都见不着几株。”亲兵队长赵武单膝跪地，声音沙哑得如同被砂纸磨过，头盔下的脸满是尘土，嘴唇干裂得渗出血丝，“弟兄们都在撑着，可……可有人已经在啃沙枣树皮了。”
左宗棠闭了闭眼，喉结滚动了一下，却没说出话来。他比谁都清楚士兵们的苦，从肃州出发至今，穿越千里戈壁，粮草早已告急，如今再断了水，便是把六万条性命往鬼门关里推。可他不能退，身后是家国河山，是被阿古柏侵占的伊犁，退一步，便是万劫不复。
“再探！”良久，左宗棠的声音带着不容置疑的坚定，“让哨探分四路出发，哪怕挖地三尺，也要找到水源！”
赵武应声欲起，却眼前一黑，晃了晃才稳住身形。左宗棠伸手扶了他一把，触到他手臂上的皮肤，滚烫得吓人，却干硬如枯木。“你也歇会儿，喝口……”话说到一半，左宗棠便顿住了——水壶早已空了三天，营中只剩最后一小罐水，是留给重伤士兵的。
赵武勉强笑了笑，摇了摇头：“属下无妨，大人保重身体，弟兄们还等着您带我们回家。”说罢，他抱拳行礼，转身踉跄着离去，背影很快融进漫天黄沙里。
左宗棠望着他的背影，心头像被巨石压住，闷得发慌。他缓步走到士兵队列旁，看着那些年轻的面孔——有的才十五六岁，脸上还带着未脱的稚气，此刻却紧咬着牙关，挺直了脊梁；有的老兵靠在沙堆上，手里攥着半截干枯的长矛，眼神却依旧望向西方，那是伊犁的方向。
“大人，营外有位高僧求见，说能解我军之困。”一名哨兵匆匆跑来，语气里带着几分疑惑，几分希冀。
左宗棠皱了皱眉。戈壁滩上人迹罕至，何来高僧？莫非是阿古柏派来的奸细？可事到如今，哪怕是一线渺茫的希望，他也不能放过。“带他进来。”
片刻后，一名身着灰色僧袍的老僧被引了过来。老僧须发皆白，却面色红润，目光澄澈，脚下的布鞋虽沾了尘土，却干净整洁，与这荒芜的戈壁格格不入。他手里拄着一根枣木拐杖，肩上挎着一个布囊，步伐稳健，竟看不出丝毫疲惫。
“贫僧智圆，自千佛洞而来，特来见左大人。”老僧双手合十，声音温和却有力，穿透了呼啸的风沙。
左宗棠抬手还礼，目光审视着智圆：“大师可知我军此刻深陷绝境，断水五日，六万将士命悬一线？若大师真有解法，左宗棠感激不尽；若只是虚言，休怪本帅军法处置。”他语气严肃，周身的气场如同出鞘的利剑，带着久经沙场的威严。
智圆却不慌不忙，缓缓抬眼望向天空，忽然笑了起来。那笑声不是刻意的安抚，也不是无奈的自嘲，而是带着一种洞悉世事的从容，爽朗而通透，在寂静的军营里格外清晰。“大人别慌。”他指着头顶的天空，语气轻快，“水源，便在那上面。”
此言一出，周围的士兵纷纷哗然。有人面露疑惑，有人忍不住嘲讽——天空中除了毒辣的太阳和偶尔飘过的几朵白云，连一滴雨的影子都没有，何来水源？赵武更是上前一步，厉声喝道：“你这僧人，竟敢在此胡言乱语！我军将士命在旦夕，休要玩笑！”
