河南
声明：本故事来源《清世宗实录》、《清史稿・世宗本纪》，部分章节仅代表笔者个人观点，请理性阅读。
乾隆四十年，深秋。
紫禁城西北角一处荒废的冷宫里，两个小太监正在清扫积尘。这片宫殿已经很多年没人住了，到处是蛛网和落叶，空气中弥漫着一股霉烂的气息。
"这边有间屋子，门都锈死了，咱们要不要打开看看？"年轻的小太监指着角落里一扇紧闭的木门问道。
"打开吧，万一里面有什么值钱的东西呢。"另一个太监咧嘴一笑。
两人费了好大的劲，才把那扇门撬开。
门开的一瞬间，一股难以名状的气味扑面而来，两人不由得捂住了鼻子。
借着昏暗的光线，他们看到了屋子里的景象——
一口棺材，孤零零地停在正中央，上面落满了厚厚的灰尘。
两个太监吓得魂飞魄散，连滚带爬地跑了出去。
消息很快传到了乾隆耳中。
"你说什么？"乾隆的脸色瞬间阴沉下来，"冷宫里有一口棺材？里面是谁？"
跪在地上的太监浑身发抖："回皇上的话，奴才们查过了，那是......那是先帝的马常在。"
"马常在？"乾隆一愣，努力回忆着这个名字，"她不是乾隆三十三年就死了吗？怎么会在冷宫里？"
太监的头垂得更低了："据说......据说马常在去世后，因为身份低微，管事的太监没有重视，就把她的棺材随便放在了那里......"
"随便放在那里？"乾隆猛地站起身来，一把扫落了御案上的奏折，怒吼道，"她好歹是先帝的女人！就算位分再低，也是皇家的人！你们就这么把她扔在冷宫里，整整七年，无人问津？！"
太监吓得磕头如捣蒜："皇上息怒，皇上息怒......"
"把当年管事的太监给朕查出来！"乾隆的声音在养心殿里回荡，"朕倒要看看，是谁给他们的胆子，敢如此怠慢先帝的妃嫔！"
这一天，整个紫禁城都笼罩在一片肃杀的气氛中。
而那个被遗忘了七年的女人——马常在，她的故事，终于被人想起。
故事要从四十多年前说起。
雍正七年，紫禁城里举行了一场选秀。
那一年，一个出身卑微的旗人女子，凭着清丽的容貌和端庄的举止，被雍正帝一眼看中。
她姓马，没有什么显赫的家世。父亲不过是个六品小官，在朝中毫无根基。若放在平常，这样的女子连选秀的资格都没有。
可命运偶尔会开一个玩笑。
那天，雍正帝照例在殿上审视秀女们的名牌。看到马氏的画像时，他的目光停留了片刻。
"这个，留下。"
就这样，马氏的命运被改写了。
入宫之后，马氏被封为"答应"。
在清朝后宫的等级制度中，答应是最低的一级，仅比没有名分的"官女子"高一等。皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应——这八个等级，她处在最底层。
但马氏并不气馁。
她知道自己的出身比不上那些名门望族的小姐，唯一能依靠的只有自己的容貌和才情。
入宫后的日子里，她小心翼翼地学习宫中的规矩，努力让自己变得更加出色。她会弹琵琶，会下棋，还写得一手好字。每当雍正来看她的时候，她总是能让他感到放松和愉悦。
"你倒是个有趣的人。"有一次，雍正看着她笑道。
那是马氏最幸福的时刻。
不久之后，她被晋升为"常在"。
虽然只升了一级，但对于出身低微的她来说，已经是莫大的恩宠了。
然而，好景不长。
雍正是一个出了名的工作狂。他每天批阅奏折到深夜，处理政务废寝忘食。与其他皇帝不同，他几乎把所有的精力都放在了治理国家上，对后宫的莺莺燕燕并不怎么上心。
马常在年轻貌美，可她的竞争对手们也不差。
皇后乌拉那拉氏母仪天下，德高望重；年贵妃得宠一时，风光无限；齐妃、熹妃各有各的手段......在这些人面前，出身低微的马常在根本不值一提。
渐渐地，雍正去她宫里的次数越来越少了。
一个月一次，两个月一次，半年一次......最后，干脆就不去了。
