河南
声明：本故事来源《《明史》、《1421：中国发现世界》、《明实录》，部分章节仅代表笔者个人观点，请理性阅读。
1992年的一个深夜，英国剑桥大学的东亚研究中心灯火通明。
一位名叫约翰·霍普金斯的历史学教授，正对着一份刚刚翻译完成的中国古籍目瞪口呆。
那是一份来自明朝永乐年间的档案，记载着郑和第一次下西洋的船队规模：大型宝船62艘，中小型船只200余艘，船员27800人。
霍普金斯教授的手开始颤抖。
他想起了自己从小就引以为傲的那个故事——1492年，哥伦布带领三艘帆船、88名船员，横渡大西洋，发现了新大陆，开启了大航海时代。
然而眼前的这份档案告诉他：早在1405年，也就是哥伦布出发前整整87年，一个叫郑和的中国人，就已经率领着一支规模是哥伦布船队数百倍的庞大舰队，纵横印度洋长达28年之久。
"这不可能......"霍普金斯喃喃自语。
他连夜查阅了更多资料，结果让他彻夜难眠。
郑和的旗舰"宝船"，长约137米，宽约56米，排水量超过1500吨；而哥伦布的旗舰"圣玛利亚号"，长度仅有23米，排水量只有100吨左右。
换句话说，郑和的一艘宝船，足以装下哥伦布的整支船队，还绰绰有余。
霍普金斯教授在那个夜晚写下了一段话，后来成为西方汉学界广为流传的名言：
"如果1405年的中国人愿意，他们完全可以殖民整个印度洋沿岸，甚至绕过好望角抵达欧洲。到那时，发现新大陆的将是中国人，而不是欧洲人。历史将被彻底改写。"
这段话后来引发了西方学术界对明朝的重新审视。
他们惊讶地发现，那个曾经被他们认为"封闭落后"的东方古国，在15世纪初期，竟然拥有着让整个欧洲都望尘莫及的实力。
而这种实力，不仅仅体现在航海方面。
让我们把时间拨回到永乐八年，也就是公元1410年。
这一年，明成祖朱棣做了一件震惊世界的事情——他亲率五十万大军，北伐蒙古。
五十万大军是什么概念？
当时整个欧洲最强大的国家，能够动员的军队也不过数万人。而朱棣随随便便就拉出了五十万。
更让西方学者感到不可思议的是，这五十万大军中，有一支特殊的部队——神机营。
神机营，是人类历史上第一支成建制的专业火器部队。
它成立于永乐年间，最鼎盛时期拥有75000人的编制。这支部队装备了当时世界上最先进的火器：霹雳炮、火铳、火箭、地雷、水雷，甚至还有原始的多管火箭发射器。
1410年的那场北伐中，神机营第一次在大规模战役中亮相。
当蒙古骑兵如潮水般涌来时，神机营的火铳兵分成三排，轮番射击。第一排射击完毕后退后装填，第二排上前射击，如此循环往复，形成不间断的火力覆盖。
这种战术，在欧洲要到一百多年后才被发明，西方人称之为"西班牙方阵"。
然而明朝人早在15世纪初，就已经将它运用得炉火纯青。
蒙古骑兵在火器的轰鸣声中纷纷落马，溃不成军。朱棣五次北伐，五次大胜，神机营功不可没。
2005年，美国军事史学家肯尼思·蔡斯在研究明朝军事史后，写下了这样一段话：
