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1888年8月的亚特兰大,57岁的约翰·彭伯顿躺在病床上奄奄一息。两年前他亲手调制出可口可乐,第一年只卖了50美元,成本却花了74美元。如今他把配方和商标以2300美元的价格卖给了一个叫坎德勒的商人,自己则带着满身的病痛离开人世。他不会知道,那个让他亏本的褐色糖浆,日后会成为地球上最值钱的饮料品牌。
彭伯顿的故事要从二十多年前说起,他曾是南北战争中的军医,战场上的一次重伤让他不得不长期依赖吗啡止痛,最终深陷成瘾的泥潭。为了摆脱这种依赖,他开始在自家后院的实验室里调配各种"药剂饮料"。
1885年,他用古柯叶和可乐果调制出一种提神的糖浆,加入葡萄酒后颇受欢迎。但同年冬天,亚特兰大颁布禁酒令,彭伯顿不得不去掉配方中的酒精。就在他手忙脚乱地调整配方时,助手不小心把碳酸水当成普通凉水加了进去。
那一刻,气泡在深色液体中翻涌,一种全新的口感诞生了。
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1886年5月8日,第一杯可口可乐在亚特兰大的雅各布药房售出,售价5美分。彭伯顿的记账员罗宾逊用漂亮的斯宾塞字体写下了"Coca-Cola"这个名字,两个大写的C相互呼应,成为日后全球最具辨识度的商标之一。但在当时,这不过是药房柜台上众多"神经滋补品"中的一种,平均每天只能卖出9杯。
彭伯顿去世后,商人坎德勒接手了这门生意。他做的第一件事不是改进产品,而是铺天盖地地打广告。他在报纸上登广告、派发印有可口可乐标志的优惠券、赠送日历和时钟。1899年,三个来自田纳西的年轻人找到坎德勒,提出一个大胆的想法:让我们把可口可乐装进瓶子里,卖到全美国去。坎德勒对瓶装生意兴趣不大,随手就把装瓶权以1美元的价格卖给了他们。
这可能是商业史上最便宜的一笔交易。,三个年轻人建立起遍布全美的装瓶网络,可口可乐从此走出药房,走进千家万户。1915年,为了防止模仿者,公司设计出那个标志性的曲线玻璃瓶——据说灵感来自可可豆荚的形状,也有人说是设计师看到女性优美身姿后的即兴之作。无论如何,那个"即使在黑暗中也能凭手感认出"的瓶身,成了可口可乐最强大的视觉符号。
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到了1940年代,可口可乐已经占据美国可乐市场近70%的份额。它的竞争对手百事可乐曾三次提出被收购,都被可口可乐傲慢地拒绝。没有人想到,四十年后,正是这个被拒绝的对手,差点把可口可乐逼入绝境。
1980年代初,百事可乐发起了一场名为"百事挑战"的营销战役。他们在商场里摆摊,让消费者蒙着眼睛品尝两种可乐,结果显示更多人喜欢百事的口味。这个结果像一记重拳打在可口可乐脸上。