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1945年深秋,柏林的废墟中飘着焦糊的气味。曾经是全球最大电气工程公司的西门子,此刻正在一间勉强能遮风挡雨的车间里生产洗脸盆和饭锅。战争夺走了公司五分之四的资产、几乎所有的厂房设备,以及全部的海外分公司。
98年的基业,似乎在一夜之间化为乌有。然而,没有人知道,这家从废墟中爬起来的公司,将在接下来的八十年里,踩准每一次工业革命的浪潮,最终成为数字化时代的领航者。
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故事要从1847年说起,那一年,31岁的维尔纳·冯·西门子还是普鲁士军队的一名炮兵军官。他发明了一种不需要使用摩斯密码的指针式电报机,通过指针直接指出发送的字母,比当时所有的电报设备都更简单可靠。凭借这项发明,他和好友哈尔斯克在柏林创立了一家小公司,希望将这项技术推向市场。
但创业的第一课就是残酷的现实,西门子原本以为普鲁士军队会是他最大的客户,毕竟军队最需要快速传递信息。但军方对电报毫无兴趣,连看都懒得看一眼。无奈之下,公司只能靠生产水表和铁路警铃来勉强维持运营。
到了1848年,席卷欧洲的革命浪潮让普鲁士政府突然意识到了快速通讯的重要性。为了镇压各地的起义,政府急需一条能够迅速传递命令的电报线路。西门子接到了公司历史上第一个大订单:铺设从柏林到法兰克福的电报线,全长500公里,这是欧洲第一条远距离电报线路。
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这个订单不仅挽救了公司,更让西门子看到了一个比他想象中大得多的世界。他派弟弟威廉去伦敦开拓市场,又派另一个弟弟卡尔去圣彼得堡寻找机会。沙俄政府需要一条贯穿帝国南北的电报网络,从靠近北极圈的芬兰一直延伸到地中海边的克里米亚,总长超过一万公里。
西门子拿下了这个看似不可能完成的工程,并且高质量地交付了。英国政府随后也找上门来,委托西门子铺设从伦敦到印度加尔各答的电报线,其中大半是海底电缆,全长一万两千公里,为当时世界之冠。
1866年,西门子做出了一项改变人类历史的发明:发电机。这项发明使大规模、低成本的发电成为现实,直接开启了人类的"电气时代"。从电报到发电机,从灯泡到电气列车,西门子的业务版图不断扩张。到1939年二战前夕,西门子已经成长为全球最大的电气工程公司,员工超过二十万人。
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但历史的车轮碾过每一个人,战争期间,西门子被卷入了德国的战争机器,犯下了无法抹去的罪行。战后,盟军没收了西门子所有的海外资产,炸毁了大部分工厂,公司的管理层有的自杀,有的被押走受审。曾经的工业帝国,沦落到只能生产锅碗瓢盆的地步。