山东
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
本文资料来源：《太上感应篇》《道法会元》《道德经》
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民间常说："积善之家，必有余庆。"一个家族的兴衰荣辱，真的与祖辈积累的阴德有关吗？
《太上感应篇》有言："祸福无门，惟人自召；善恶之报，如影随形。"道家典籍中，关于因果业报的记述比比皆是。宋代道士白玉蟾在《道法会元》中更是明确指出，城隍神职掌一方善恶，考察人间功过，记录阴德善行。城隍爷作为阴阳两界的执法者，掌管着生死簿册，对每个人的善恶因果了如指掌。
可奇怪的是，为何有些家族世代积善，却始终平淡无奇？而有些人家不过行了几桩善事，便子孙显贵、家道兴隆？这其中的奥秘，竟与家中后代的生肖有着千丝万缕的联系。城隍爷曾托梦给一位虔诚的善人，道出了其中玄机：若家中有这三个生肖的后代降生，那必是祖辈阴德深厚，这些孩子是来还愿报恩的。
这究竟是哪三个生肖？为何它们的出现，就标志着阴德的深厚？
清朝顺治年间，江南有一位名叫陈继善的商人。此人生性慈悲，虽经营布庄，却从不以次充好、短斤少两。每逢灾年，他必定开仓赈济，修桥补路更是不在话下。街坊四邻都说陈家是积德行善的人家，将来必有福报。
陈继善有三个儿子，长子聪慧过人，十五岁就中了秀才；次子虽资质平平，却勤勉踏实，将布庄打理得井井有条；唯独这小儿子陈三郎，自幼体弱多病，读书也不成，经商更无心，整日里只知道游手好闲。陈继善虽然忧心，却也从不责骂，依旧好生照顾。
这一年秋天，陈继善大病一场，卧床不起。病中迷迷糊糊，恍惚间看见一位头戴官帽、身穿青袍的神人来到床前。那神人威严肃穆，正是本地城隍爷。
城隍爷开口道："陈继善，你一生行善积德，功德簿上记载清楚。你修桥补路十三座，救济贫困三百余户，放生护生无数，这些善行都有记录。"
陈继善连忙起身叩拜："小民不敢当，只是做了些本分之事。"
城隍爷微微点头："正因你心诚意正，不求回报，所以功德才算真实。你可知道，你三个儿子，各有来历？"
陈继善愣住了："还请城隍爷明示。"
"你那长子，前世是你曾经搭救过的一位落魄书生。那年他科举落第，身无分文，染病倒在你店门口。你不但给他治病，还资助他继续应考。他后来中了进士，却在上任途中遇到山贼，不幸身亡。他心怀感恩，这一世投胎到你家，要用功名来报答你。"
陈继善听得心中一震，想起四十年前确实救过一位书生，没想到竟有这般因缘。
城隍爷继续说："你那次子，前世是一头老牛。那年大旱，你见一户人家要杀牛卖肉，你花重金买下那牛，养在家中直到老死。那牛投胎为人，虽然资质平常，却忠厚可靠，这辈子来帮你守住家业。"
陈继善眼眶湿润，他记得那头牛，当年确实是动了恻隐之心才买下的。
"至于你那小儿子……"城隍爷话锋一转，"他前世是你家门前的一只流浪狗。那狗生了一窝小狗崽，你每天给它们送饭送水，风雨无阻。后来狗崽都送人了，那老狗却舍不得离开你家，在你门前守了十年，直到老死。它这一世投胎，虽然身体孱弱，却是来陪伴你的。"
陈继善听到这里，泪如雨下："原来如此，原来如此……"
城隍爷叹了口气："世人只知求福报，却不知福报早已在因果中注定。你积的阴德够厚，所以这三个孩子都是来还愿的。不过……"
"不过什么？"陈继善急忙问道。
"不过阴德虽厚，也要看你能否守得住。你那长子将来会遇到一次大劫，你若能在关键时刻做出正确选择，你们陈家的福报才能长久。"
说完这话，城隍爷的身影逐渐模糊。陈继善猛然惊醒，浑身冷汗淋漓。
病愈之后，陈继善将这个梦讲给了妻子听。妻子起初不信，但想想三个儿子的性格禀赋，竟与城隍爷说的丝丝相扣，不由得也信了几分。
十年后，长子陈大郎果然中了举人，在朝廷做了一个小官。正当陈家春风得意之时，朝中发生了一桩大案。有权臣贪污受贿，牵连甚广，陈大郎的顶头上司也涉案其中。那上司平日对陈大郎颇为照顾，临出事前，偷偷送来一箱黄金，希望陈大郎能在调查时为他说几句好话。
陈大郎拿不定主意，连夜赶回家中请教父亲。
陈继善听完前因后果，沉默良久。他想起城隍爷当年的话，心中明白，这就是那个"大劫"。如果收下这笔钱，帮那上司掩饰罪行，陈家或许能得一时之利，但阴德必定有损。如果拒绝，不但得罪权贵，陈大郎的仕途也可能就此断送。
深夜时分，陈继善做了决定。他让陈大郎将黄金原封不动地退回，并且如实禀报那上司的罪行。
陈大郎哭着说："父亲，这样一来，孩儿的前程就毁了！"
陈继善平静地说："前程固然重要，但良心更重要。咱们陈家靠行善积德起家，不能因为一时贪念而毁了根基。你若真是来报恩的，就该在这种时候守住本心。"
陈大郎含泪照办了。果然，那上司案发，满门抄斩，所有与之交往密切的官员都受到牵连，唯独陈大郎因为举报有功，不但无罪，反而得到皇帝嘉奖，升了官职。
陈家上下这才真正相信了城隍爷的话。
这件事过后，陈继善更加留心观察三个儿子。他发现，长子陈大郎属龙，次子陈二郎属牛，小儿子陈三郎属狗。这三个生肖，恰好对应着他当年救助的书生、老牛和流浪狗。
难道说，生肖真的与因果轮回有关？
陈继善开始翻阅道家典籍，查找相关记载。在《太平广记》中，他找到了一段记述：生肖乃天干地支所化，对应着不同的因缘。属龙者多为前世有恩之人转世，来报答恩情；属牛者多为前世受救之灵转世，来守护恩人；属狗者多为前世忠诚之魂转世，来陪伴恩人。
陈继善恍然大悟。他想起城隍爷说的话："阴德够不够厚，看看家中有没有这三个生肖的后代。"原来，这三个生肖的出现，正是阴德深厚的标志。
可是，并非所有的龙、牛、狗生肖都是来还愿的啊？陈继善心中疑惑。
又过了几年，陈继善的孙辈陆续出生。奇怪的是，陈大郎生了三个儿子，都不是龙、牛、狗这三个生肖；陈二郎生了两个儿子，也不是；唯独陈三郎，虽然身体不好，却生了一个儿子一个女儿，儿子属龙，女儿属牛。
陈继善愈发困惑。这时候，城隍爷又一次托梦给他。
"陈继善，你可知道为何只有你小儿子的孩子才是这三个生肖？"
陈继善摇头。
城隍爷笑道："因为你小儿子心地最纯，没有功利之心。他虽然无才无能，却从不嫉妒兄长，也不贪图家财，只是安安分分过日子。这样的人，磁场纯净，才能感召那些真正来还愿的灵魂投胎。"
"那我大儿子和二儿子呢？"
"你大儿子虽有才华，却渐渐生出傲气，觉得自己的成就都是靠自己努力得来的，忘了祖辈的积累。你二儿子虽然忠厚,可心中总想着如何把生意做大,多少有了些贪念。他们的心不够纯净,自然感召不来那些报恩的灵魂。"
陈继善这才明白，原来生肖是不是来还愿的，不仅要看祖辈的阴德，还要看父辈的心性。
城隍爷继续说："世间有三种生肖最容易成为报恩之人：龙、牛、狗。龙者，前世多为受恩之人，心怀感激；牛者，前世多为受救之畜，知恩图报；狗者，前世多为忠诚之魂，护主一生。这三个生肖的孩子若降生在积德之家，多半是来还愿的。"
"可是，为何有些人家也有这三个生肖的孩子，却并不见得兴旺发达呢？"陈继善问出了心中最大的疑惑。
城隍爷沉默片刻，缓缓说道："这其中还有更深的玄机。并非所有龙、牛、狗生肖的孩子都是来还愿的，还要看……"
话说到一半，梦境突然模糊起来。陈继善急得大喊："还要看什么？还要看什么？"
可是城隍爷的身影已经消失在云雾之中。
陈继善从梦中惊醒，心中焦急万分。城隍爷明明说到关键处，却戛然而止，这让他如何是好？
他连续几夜焚香祈祷，希望城隍爷再次托梦，可惜都没有回应。
正在这时，家中来了一位云游道士。那道士仙风道骨，自称是从武当山下来的。陈继善心生一计，将梦中所见所闻全都告诉了道士，并恳求指点。
道士听完，捋着胡须笑道："施主有缘，贫道便为你揭开这个谜底。不过……"
