江西
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
左宗棠在校场上点了第三根旱烟，烟雾辣眼，像西北的风沙一样呛人。
他瞅着底下操练的新兵蛋子，跟瞅一群没下锅的蚂蚱差不多。
突然，一个新兵被木矛划了胳膊，人仰马翻的。
左宗棠眼皮都没抬，这种事见多了。
可怪就怪在，那新兵爬起来，划开的口子里头，是白生生的，一滴血珠子都没冒出来。
左宗棠把烟杆子磕了磕，眉心拧成一个疙瘩，对身边的亲兵周勇招招手，声音压得像蚊子哼：“这人不对劲，晚上弄利索点。”
同治六年的大西北，天是黄的，地是黄的，连人的脸皮都是黄的。
风从戈壁滩上吹过来，卷着沙子，打在营帐上，发出噗噗的闷响，像有人在外面拿巴掌一下一下地拍。
校场上，几千个光着膀子的汉子，吼声震天。
他们是左宗棠的湘军，刚从南边调过来，还没习惯这边的干辣。
一个个嘴唇都起了皮，脸上被风吹出两坨高原红，像是戏台上的丑角。
点将台上搭着个简陋的棚子，左宗棠就坐在棚子底下的一张太师椅上。
他穿着一身半旧的灰布棉袍，脚下一双黑布鞋，鞋面上沾满了黄土。
要不是身边站着几个挎刀的亲兵，把他扔人堆里，跟个乡下看热闹的老头没两样。
他手里捏着个紫铜的旱烟锅，一口一口地抽着，眼睛眯成一条缝，看着底下那些挥汗如雨的兵。
他的目光像钩子，尖得很。哪个兵的枪刺得软了，哪个兵的马步没扎稳，他都看得一清二楚。
他不出声，也不骂人，就那么看着。被他看到的人，后脖颈子一阵发凉，手脚立马就利索了。
这就是左宗棠。他治军，靠的不是嗓门，是这股子让人心里发毛的劲儿。
操练的是对刺。两人一组，手里拿的都是去了枪头的白蜡杆子，末端包了层厚厚的牛皮。
即便这样，力气大了，捅在身上也跟挨了一闷棍似的，疼得人龇牙咧嘴。
新兵蛋子们火气大，手底下没轻没重。推搡叫骂是常有的事。
教官们也不管，就在边上抱着胳膊看。在战场上，敌人可不会跟你客气。现在多挨几下，以后就能多条活路。
左宗棠的烟锅子抽完了，在鞋底上磕了磕烟灰，正准备再装一锅。
就在这时，底下的人群里起了一阵小小的骚动。
一个新兵，叫陈默的，在跟人对刺的时候，脚底下不知被什么绊了一下，身子一歪。对面那小子收不住手，手里的木矛“呼”地一下就扫了过去。
矛头包的牛皮早就磨破了，里头用来固定的铁钉露了出来，像个小小的狼牙。
“嗤啦”一声，那铁钉正好划在陈默的小臂上。
周围的人都“啊”了一声。那一下看着就重，军服的袖子从手肘到手腕，被拉开一条长长的大口子。
划人的那个新兵脸都白了，扔了手里的木矛，站在那儿，手脚都不知道往哪儿放。军营里失手伤了袍泽，这可是大过。
陈默摔在地上，黄土扬了一身。他自己也愣了一下，低头看了看胳膊。
怪事就这么发生了。
被划开的口子里头，没有血，一滴都没有。只有一道清晰的白痕，像是用指甲在肥皂上划了一下。
那道白痕很快就变成了淡淡的红色，像被人用力掐了一下留下的印子。然后，就再没别的动静了。
周围几个离得近的兵都看傻了。他们揉了揉眼睛，以为是风沙太大，看花了。
陈默自己也只是顿了顿，好像没觉得有多疼。
他从地上一骨碌爬起来，拍了拍身上的土，把破烂的袖子往下拽了拽，遮住那道伤口，捡起地上的木矛，对着那个吓傻的同伴闷声闷气地说了一句：“继续。”
他的声音不大，有点沙哑，跟这西北的风一样，干巴巴的。
那小子还愣着，被他一说，才回过神来，哆哆嗦嗦地捡起木矛。
这点小插曲，在几千人的校场上，就像往大湖里扔了颗石子，连个响都没听见就过去了。
可点将台上的左宗棠，看得清清楚楚。
他刚要往烟锅里装烟丝的手停在了半空。那双眯着的眼睛，一下子睁开了，里面的精光，比戈壁滩上的日头还要毒。
他见过太多生死，太多稀奇古怪的事。
有人练了铁布衫，能扛住刀砍，但那是运气硬顶，皮肉会肿起老高。有人吞了符水，说能刀枪不入，结果肠穿肚烂。
可像陈默这样的，他没见过。
那不像是皮肉。那道划痕，更像是划在了一张极其坚韧的厚牛皮上。没有血，甚至没有破皮。
这不对劲。
左宗棠把烟锅子往桌上一放，发出“当”的一声轻响。
身边的亲兵队长周勇立刻往前凑了半步。
左宗棠没看他，眼睛还盯着底下那个叫陈默的身影。那小子已经重新投入操练，一招一式，都有板有眼，在人群里一点都不起眼了。
越是这样，左宗棠心里的那个疙瘩就越大。
这支湘军是他一手带出来的，是他将来收复西域的根本。他要的是一支铁打的军队，里头每个人的底细他都要清清楚楚。他不能容忍任何一个不可控的、来路不明的东西混进来。
太平军的余孽、捻匪的探子、回部的死士……这些人什么手段使不出来？
一个筋骨异常、刀划不伤的人，藏在几万大军里，就像一根藏在米饭里的针。平时看不见，可一旦到了要命的时候，它就能扎穿你的喉咙。
左宗棠收回目光，端起桌上的茶碗喝了一口。茶已经凉了，又苦又涩。
他对着周勇的耳朵，用只有两个人能听见的声音说：“刚才那个兵，胳膊被划了不流血的，看见了？”
周勇点了点头，他的位置也能看见个大概。“看见了，大帅。”
“叫什么，去查查。”
“是。”周勇应了一声，转身就要下台。
“回来。”左宗棠又叫住他。
周勇停住脚。
左宗棠放下茶碗，声音更低了，带着一股子寒气：“不用查了。这种人，底细查出来也是假的。筋骨异常，不是妖人就是死士。咱们的军中，容不下这种蹊跷玩意儿。”
他顿了顿，看着周勇的眼睛，一字一句地说：“入夜以后，找个安静的由头，把他处理掉。手脚麻利点，别惊动其他人，就当他水土不服，得了急病死的。”
周勇心里咯噔一下。
就因为不流血，就要杀一个人？
但他什么也没问。他跟了左宗棠十年，知道这位大帅的脾气。他做的决定，从不更改，也从不出错。他说要处理掉的人，一定有必须处理掉的理由。
周勇抱拳，低声回道：“属下明白。”
说完，他退后两步，转身下了点将台，身影很快汇入了校场边上来来往往的兵士里。
点将台上，左宗棠重新拿起旱烟锅，慢慢地装着烟丝。他的眉头，自始至终都紧紧地锁着。
那风，好像更大了。
周勇在军营里，就像一滴水融进了大河。
他脱掉了那身显眼的亲兵服，换上了一件跟普通士兵一样的号褂，灰扑扑的，领口都磨毛了。他那张常年被风沙打磨的脸，扔在人堆里，谁也认不出来。
左宗棠的命令是“入夜后处理掉”，但周勇有自己的章程。他是左宗棠的刀，但一把好刀，在砍下去之前，总得知道自己砍的是什么。
他先去了军需处，找到了掌管新兵名册的文书。
文书是个戴着眼镜的秀才，一看到周勇，腰就弯了下去。他知道这是大帅身边的红人。
“周大哥，什么风把您吹来了？”
“少废话，给我找个新兵的档子。”周勇把一张纸条递过去，上面写着“陈默”两个字。
文书不敢怠慢，连忙在堆积如山的木架子上翻找起来。一股子纸张发霉的味道扑面而来。
很快，一本薄薄的册子被抽了出来。
“找到了，周大哥，就是这个。”
周勇接过来，翻开。
上面的记录简单得可怜。
姓名：陈默。
籍贯：湖南宝庆府，石马村。
年岁：十九。
家事：父母早年死于兵乱，孤身一人。
入伍缘由：为求生计。
没了。底下就是几个画押的指印。
周勇把册子翻来覆去看了几遍，连个褶子都快被他看平了。太干净了。这份档案，就像是为了让人看而专门做出来的，没有一点多余的东西。
一个十九岁的年轻人，父母双亡，孤苦伶仃。这种身世在当年的湖南，一抓一大把。可就是因为太普通，太典型，反而显得不真实。
“就这些？”周勇问。
“就这些了，周大哥。新兵入伍，能问出来的也就这些。石马村那地方偏得很，兵荒马乱的，也没法去核实。”文书小心翼翼地回答。
周勇把册子扔回给他，一言不发地走了。
他得自己去看。
操练已经结束，到了放饭的时候。
伙房门口，几口大锅热气腾腾。今天的伙食是糙米饭配白菜炖肉。肉不多，肥的占大半，但那股子香味，已经让排队的士兵们一个个伸长了脖子。
周勇打了一份饭，找了个不起眼的角落蹲下。他的眼睛，像鹰一样在人群里搜索。
很快，他找到了陈默。
陈默也打好了饭，没有跟任何人凑一堆，自己一个人端着个大碗，走到了营房的墙根底下。那里背风，能挡点沙子。
他吃饭的样子也很安静。一口饭，一口菜，不紧不慢，也不东张西望。好像周围那些喧闹的、狼吞虎咽的同伴们，都跟他不在一个世界。
周勇注意到，陈默的饭量很大，比一般的壮汉还要大。满满一碗饭菜，没一会儿就见了底。他又去添了一碗，还是那个角落，还是那个姿势，吃得干干净净。
吃完饭，别的士兵三三两两聚在一起，吹牛打屁，或者回营房躺下歇会儿。
陈默没歇着。他把碗筷洗干净，就去了营房后面的空地上。那里放着一些磨损的兵器和石锁。
他脱了上衣，但里头还穿着一件贴身的白色小褂，遮得严严实实。他拿起两个石锁，开始一上一下地举着。
他的动作不花哨，就是那么一下一下地举，沉稳，有力。汗水很快就湿透了他那件白色的小褂，紧紧地贴在身上，勾勒出底下结实的肌肉轮廓。
周勇远远地看着。他发现陈默的身体线条非常匀称，不是那种傻大黑粗的蛮力，而是充满了爆发力的流线型。
一个时辰，整整一个时辰。
陈默就在那里默默地练着，直到太阳偏西，晚操的号角吹响。他才放下石锁，穿上外衣，回了营房。
从头到尾，他没跟任何人说过一句话。
周勇的心沉了下去。
这个陈默，太自律，太孤僻了。他就像一匹独狼，混在了一群狗里。他身上的每一点，都透着一股子“不正常”。
晚操结束，天色渐渐暗了下来。
士兵们三五成群地去水井边打水洗漱。
西北缺水，没人能痛痛快快洗个澡，也就是擦把脸，洗个脚。
天热的时候，汉子们光着膀子，互相往身上泼水，打打闹闹，这是军营里难得的乐子。
周勇也混在人群里，他的目光一直没离开陈默的营房。
他看见陈默提着个木桶出来了。但他没有去热闹的水井边，而是绕了个圈子，走到了营地角落里一个几乎废弃的小水塘边。那里的水很浑，平时是用来饮马的。
陈默就在那里，用脏兮兮的塘水，胡乱地擦了擦脸和手，连脚都没洗，就提着空桶回去了。
他从不跟别人一起洗漱。他从不在人前脱下那件贴身的小褂。
他在防备着什么？或者说，他在隐藏着什么？
周勇觉得，左宗棠的判断是对的。这个陈默，绝对有大问题。
夜，终于深了。
营地里渐渐安静下来，只剩下巡逻队的脚步声和远处几声零星的狼嚎。
周勇回到了自己的帐篷，擦拭着他的佩刀。刀身像一泓秋水，映着他那张没什么表情的脸。
他叫来了两个最心腹的手下，都是从湖南老家就跟着他，手上沾过血的狠角色。
“大帅有令。”周勇的声音很低，“新兵营的陈默，处理掉。”
两个手下对视一眼，没有丝毫犹豫，点了点头。
“怎么个弄法，头儿？”其中一个问道。
“做得干净点。用布蒙头，绳子勒死。看上去就像是夜里发了急病，梦魇死的。别见血。”周勇吩咐道，“我去动手，你们俩在外面把风，顺便处理尸首。”
“头儿，一个新兵蛋子，哪用得着您亲自……”
“他不是一般的新兵蛋子。”周勇打断了他，把佩刀收回鞘中，“我心里有数。都准备好，子时动手。”
子时，月亮像一块死人的骨头，白惨惨地挂在天上。
风停了，四周死一样的寂静。
周勇带着那两个手下，像三只夜猫子，悄无声息地穿过一排排的营帐。他们的脚步落在沙地上，几乎听不到声音。
新兵营的营房是大通铺，一个帐篷里挤着二十多号人。鼾声、梦话、磨牙声，混成一片。空气里弥漫着一股子汗臭和脚臭混合在一起的酸味。
周勇他们早就摸清了陈默的铺位，在最靠里的角落。那个位置，动手最方便，也最不容易惊动其他人。
三个人在帐篷外停下。周勇做了个手势，两个手下点点头，一个守在帐门口，一个绕到帐篷后面，以防万一。
周勇深吸一口气，闻到的全是那股子难闻的味道。他掀开厚重的棉布帘子，猫着腰钻了进去。
帐篷里很暗，只有一丝微弱的月光从顶上的通气孔里漏下来。
周勇的眼睛早就适应了黑暗。他一眼就看到了躺在角落里的陈默。
陈默和衣而睡，身体蜷缩着，脸朝着墙壁，像个缺乏安全感的孩子。他的呼吸很轻，很平稳。
周围的铺位上，横七竖八地躺着睡得死沉的士兵。
周...勇从怀里掏出一块浸了水的厚麻布，又拿出一段结实的麻绳。
他一步一步，像狸猫一样，无声地靠近。
三步。
两步。
一步。
他到了陈默的铺位前，高高地举起了手中的湿麻布。
只要这一下捂住口鼻，陈默连一声都喊不出来。凭他的力气，不出半柱香，就能让一个壮汉活活憋死。
他猛地扑了下去！
就在他扑下去的一瞬间，原本熟睡的陈默，身体猛地一绷，像一只被惊动的野兽，就要翻身起来。
他的警觉性，远超常人！
但周勇更快。他毕竟是尸山血海里爬出来的，这点变故还在他的预料之中。他的左臂像铁箍一样，死死地压住了陈默的肩膀，右手的湿麻布，不偏不倚，狠狠地捂在了陈默的口鼻上！
“唔！”
陈默发出一声被压抑到极致的闷哼，身体剧烈地挣扎起来。
他的力气大得惊人！周勇感觉自己压着的不是一个人，而是一头小牛犊子。他用尽了全身的力气，膝盖顶住陈默的后腰，才勉强把他按在铺上。
睡在旁边的一个士兵似乎被惊动了，翻了个身，砸吧砸吧嘴，嘟囔了一句梦话，又睡了过去。
周勇心里一紧，手上的力气更大了。
陈默的挣扎越来越弱，身体开始抽搐。
周勇知道，快了。
他没有丝毫的怜悯。这是军令。在大帅的棋盘上，他们都是棋子，该牺牲的时候，就必须牺牲。
眼看陈默的身体渐渐瘫软下去，周勇心里那块石头即将落地。
可不知怎么的，白天校场上那一幕，又鬼使神差地浮现在他眼前。
那道白生生的，不流血的伤口。
他自己白天偷偷摸过的那一下，那股子又硬又韧的感觉。
左宗棠说，“筋骨异常”。
到底是怎么个异常法？
一个念头，像毒蛇一样，突然钻进了周勇的脑子。他得亲眼看看。在这个人彻底断气之前，他得亲眼看看，这不流血的胳膊里头，到底藏着个什么怪物。
这是一种近乎病态的好奇，也是一个顶尖武人对未知事物的本能探究。
他保持着捂住陈默口鼻的姿势，腾出压在他肩膀上的左手，闪电般伸过去，抓住陈默右臂上那件破烂的袖子。
他手上猛地一用力。
“嗤啦！”
本就已经破损的衣袖，像烂纸一样，被他从上到下整个撕开。
月光从通气孔里照下来，正好落在那条暴露出来的胳膊上。周勇的瞳孔，在一瞬间缩成了针尖！
