四川
我叫陈欣悦，曾是浣衣局里最不起眼的一个。
如今，我是慈安宫太后跟前最得脸的宫女。
人人都说我运气好，凭一张抹了蜜的巧嘴，哄得太后眉开眼笑。
我也以为，小心侍奉，谨慎行事，便能在这深宫挣得一份安稳前程。
直到那个雨夜，我端着那盏冰糖燕窝，站在太后寝殿的纱帷之外。
温润的水汽与殿内安神香交织，本该让人心神宁静。
可我却听见了那几句，足以将我打入冰窟的低语。
太后的声音，褪去了平日所有的慈和，只剩冰冷的算计。
她心腹叶玉兰的应答，恭敬而残忍。
“那丫头，心思太活，知道得也多了些……”
“留不得。”
字字清晰，如淬毒的针，扎进我的耳膜，刺穿我所有侥幸。
托盘边缘硌得我指骨生疼，我才勉强稳住没有跌碎那盏燕窝。
殿内烛火将两道低语的人影投在纱帷上，扭曲晃动，像噬人的兽。
退出来时，廊下的雨丝打在身上，激起一片寒栗。
回头望，慈安宫巍峨的殿宇在雨夜中宛如巨兽，静谧，却张着无形的口。
我知道，这里再也没有我的生路了。
那些曲意逢迎，那些战战兢兢，全都成了催命符。
巨大的恐惧攫住我，几乎让我瘫软在地。
但求生的本能，却在下一刻疯狂滋长，压过了战栗。
一个念头，带着破釜沉舟的决绝，清晰地浮现出来。
太后要我死。
那么，能与之抗衡的，这宫里，只有一人。
雨夜森寒，我攥紧冰冷的手指，深吸一口气，转身，没入更深沉的黑暗。
方向，是那座我一直谨慎保持距离的——皇帝寝宫。
01
调入慈安宫，是两年前的事了。
那之前，我在浣衣局，终日与冰冷的井水、苦涩的皂角为伴。
手掌常年泡得发白起皱，身上总带着一股洗不掉的潮湿气味。
改变我命运的，是一次极其偶然的“多嘴”。
那日太后路过御花园，风大，吹起了她臂间挽着的轻纱披帛。
披帛挂在了嶙峋的假山石角上，“刺啦”一声，裂开一道细长的口子。
随侍的宫人顿时吓得面无人色。
太后虽未动怒，但蹙起的眉头和瞬间沉静的气氛，已足够令人窒息。
我正巧奉命送洗净的衣物去另一位嫔妃处，低头避在道旁。
眼见太后身边的大宫女叶玉兰试图取下披帛，却因那裂口位置尴尬，动作间反而可能将口子扯得更大，急得额角沁汗。
不知哪里来的勇气，或许是不甘永远埋在浣衣局的尘土里，我竟往前膝行半步，垂着头，声音不大却清晰：“太后娘娘恕罪，奴婢……奴婢或许有个笨法子。”
所有人的目光瞬间钉在我身上，像针。
太后垂眼打量我，目光谈不上温和，也无甚怒气，只道：“说。”
我心跳如鼓，强自镇定：“可否请玉兰姑姑稍松手，莫着力于裂口处。”
“这披帛料子滑软，裂丝尚连。若用细针，就近挑取披帛内里同色丝线，沿裂口走向轻轻勾连，或许……或许能暂且应付，不至失仪。”
我说得磕绊，却是浣衣局里修补贵重衣料的土法子，胜在隐蔽不易察觉。
太后未置可否，只对叶玉兰微微颔首。
叶玉兰深深看我一眼，依言松手，迅速找来细针。
我跪着接过，手稳得出奇，屏息凝神，几下勾连。
裂口竟真的暂时弥合了，不凑近细看，几乎无从发觉。
太后抚了抚披帛，面色稍霁，问：“你是哪个宫的？”
我伏低身子：“回太后，奴婢陈欣悦，在浣衣局当差。”
“倒是机灵。”太后语气平淡，“抬起头来。”
我依言抬头，不敢直视，目光恭顺地落在她衣襟下摆的精致刺绣上。
“模样也齐整。”太后对叶玉兰道，“浣衣局埋没了。调她来慈安宫吧。”
就这样，我脱离了苦海，一脚踏入了宫廷最核心，也最危险的权力漩涡。
初到慈安宫，我如同刚睁眼的幼兽，每一步都走得小心翼翼。
这里规矩大，人心更深。
太后吕桂娟并非先帝原配，乃母凭子贵得以晋封，在先帝晚年便已开始掌权。
当今陛下吴立轩并非她亲生，年方二十，登基不过三载。
明面上母子和睦，但宫墙之内，谁都知道，玉玺与权柄，大多还握在太后手中。
慈安宫总管太监曹成业，面白无须，笑容谦卑，一双眼睛却总似睁非睁，不经意扫过，便让你觉得心底那点盘算都被看了去。
大宫女叶玉兰，是太后从娘家带进宫的，忠心毋庸置疑。
她行事利落，言语不多，但每句话都在点上，是太后真正的心腹臂膀。
我深知，在这地方，光靠一次侥幸的“机灵”远远不够。
想要活下去，活得好，必须更快地学会看懂风向，贴紧唯一能庇护我的大树。
于是我观察，拼命地观察。
观察太后的喜好。她爱饮雨后初摘的龙井，水温需恰到好处。
她礼佛，但更信人定胜天，抄经只为静心，不喜旁人过度渲染佛法。
她厌恶蠢笨，也忌惮过于聪明外露之人。
我便投其所好。
泡茶时，水温总是不烫不凉，茶香清冽。
她抄经时，我默默在一旁研磨，气息放得极轻。
偶尔她问起经文中某句，我斟酌着答，既显些许悟性，又不至于卖弄。
说话更是捡着好听的说，却不说虚浮的奉承，专挑她细微处的优点，用最朴实真诚的语气道出，仿佛那只是我眼中再自然不过的事实。
比如她换了支新簪，我会在恰当时候，带着点欣喜赞叹：“娘娘今日这簪子真别致，衬得您气色愈发好了。奴婢方才一眼瞧见，心里还在想，这样清雅的样式，也唯有娘娘能戴出这般韵味。”
不谄媚，却句句熨帖。
渐渐地，太后看我的眼神里，多了些真切的缓和。
她开始让我做一些近身侍奉的活儿，偶尔也会问问我对于宫中琐事的看法。
我在慈安宫，算是初步站稳了脚跟。
成了太后口中，那个“还算可心”的丫头。
只有我自己知道，每一次恰到好处的应答背后，是多少个夜晚的反复思量，是多少次心跳如雷的强自镇定。
我更知道，这“可心”二字，如同踩在薄冰之上。
冰下是深不见底的寒潭，一步行差踏错，便是灭顶之灾。
02
在慈安宫的日子流水般过去，表面平静，内里却暗礁密布。
我愈发清晰地感知到，这座宫殿里，每个人都戴着几重面具。
曹成业曹总管，是第一个让我深刻体会到这一点的人。
那日，太后午憩刚起，心情不错，让我去小库房取一匹新进的云锦来瞧。
小库房的钥匙，由曹总管亲自掌管。
我寻到他时，他正在廊下慢悠悠地修剪一盆罗汉松。
听我说明来意，他头也没抬，手中银剪“咔嚓”一声，利落剪下一段枝桠。
“太后娘娘要看云锦？”他嗓音尖细，带着惯有的笑意，“是哪一匹啊？
最近苏杭进上的有好几匹，花样都不一样。”
我恭谨道：“娘娘未说具体，只道是新进的，瞧着鲜亮些的便好。”
曹成业这才停下动作，侧过脸，眯着眼看我。
阳光从他侧面打来，在他白净的脸上投下淡淡阴影。
“陈姑娘如今在娘娘跟前，是越发得力了。”他语气和缓，“这等取物的事，以往都是玉兰姑娘亲自经手。”
我心中一凛，立刻垂下眼：“总管折煞奴婢了。奴婢不过是跑跑腿，娘娘一时兴起，惦记着新鲜物件罢了。规矩奴婢懂的，取了锦缎，定立刻交由玉兰姑姑过目，再呈给娘娘。”
这话既表明我仍是听差跑腿，不敢逾越叶玉兰，又点明是太后直接吩咐，并非我主动揽事。
曹成业笑了笑，那笑意却未达眼底。
他从腰间解下一串沉甸甸的钥匙，慢条斯理地找出一把。
“姑娘是个明白人。”他将钥匙递给我，指尖冰凉，“库房里东西杂，仔细些，莫碰乱了。尤其是西边架子上那些匣子，装着娘娘旧年心爱之物，可不敢有失。”
“奴婢谨记。”我双手接过钥匙，触手生寒。
取锦缎的过程很顺利。库房宽敞阴凉，陈列井然。
我依言避开西边那些蒙着细尘的檀木匣子，只在中部找到新进的云锦。
质地柔滑，花纹璀璨，确是非凡之物。
交还钥匙时，曹成业已修剪完盆栽，正用软布擦拭银剪。
他接过钥匙，状似无意地问：“姑娘看着年纪不大，家里原是做什么的？”
我答：“奴婢家中原是开小绣坊的，父亲早逝，母亲病重，才不得已入宫。”
“哦，难怪姑娘手巧，也懂得料子好坏。”曹成业点点头，“在这慈安宫当差，手巧嘴甜固然好，但最要紧的，是心里有杆秤。”
他抬起眼，目光如针，轻轻巧巧地刺过来：“知道什么该说，什么不该说；什么该看，什么，最好一辈子看不见。”
我背心瞬间沁出一层冷汗，脸上却竭力维持着懵懂与感激：“多谢总管提点。奴婢愚钝，只晓得一心一意伺候好太后娘娘，其他的，奴婢眼睛拙，心思钝，不敢多看，也不敢多想。”
曹成业盯着我看了片刻，忽然又笑了，这次笑意深了些。
“去吧，娘娘该等急了。”
我抱着云锦退出，直到转过廊角，才敢悄悄吐出一口浊气。
曹成业的警告，敲打，甚至那一点若有似无的拉拢，我都听明白了。
在这宫里，没有无缘无故的善意，每一句话都可能藏着机锋。
相比之下，叶玉兰反而显得“单纯”一些。
她的喜怒，几乎都系于太后一身。太后愉悦，她眉头舒展；
太后烦闷，她眼神便跟着凌厉。
她对我，谈不上喜欢，也暂无敌意，更像是对待一件尚算好用的工具。
偶尔，太后当着她的面夸我两句，她也只是淡淡附和，目光沉静。
但我知道，她是太后最信任的眼睛和耳朵。
我必须与她维持一种微妙的平衡——足够有用，让她觉得省心；
又不能太有用，以至于威胁到她的位置，或触及她职责的核心。
一次，太后让我帮着整理一些往年的祈福祝文。
叶玉兰也在场，她负责核对重要名录。
我整理得格外仔细，分门别类，字迹清秀。
遇到不确定年份或关联宫苑的地方，必先请示叶玉兰，绝不自作主张。
叶玉兰起初只是偶尔瞥一眼，后来见我确实妥帖，便也放松了些。
中途太后唤她进去问话，她起身时，一枚小小的、不起眼的玉牌从袖中滑落，掉在厚毯上，悄无声息。
我看见了，立刻停下手中的事，却并未立刻捡起，而是等她出来。
她出来后，我方才指着那玉牌掉落的方向，低声道：“姑姑，您的东西好像掉在那儿了。”
叶玉兰脚步一顿，目光扫过地面，又落回我脸上，停留了一瞬。
她走过去，弯腰拾起玉牌，袖回怀中，语气平淡：“嗯，多谢你提醒。”
“姑姑客气了，是奴婢应该的。”我重新低下头整理文书。
自那以后，叶玉兰对我的态度，似乎少了一丝若有似无的审视。
她开始会将一些不太紧要、却需细心的事务交给我独立处理。
我知道，这一步，我走对了。
在慈安宫，不仅要让主子觉得你可心，还要让这些“关键”人物觉得你——
懂事，守矩，知进退。
我像一株藤蔓，在巨树与磐石的缝隙间，谨慎地寻找着依附和生长的空间。
每一步攀爬，都需计算角度与力道。
我逐渐成为太后口中“妥帖”的代名词，赏赐也偶尔会有些珠花、尺头下来。
宫女们看我的眼神，掺杂着羡慕与隐隐的嫉妒。
只有我自己清楚，这份“风光”之下，是怎样的如履薄冰。
夜半无人时，我常惊醒，脑海中反复回放日间的每一句话，每一个表情。
生怕有一丝疏漏，便前功尽弃，甚至招来祸端。
而皇帝吴立轩的存在，像遥远天边的一片云。
我知道他，宫宴时远远瞧见过侧影，年轻，挺拔，坐在太后下首，大多数时候沉默，偶尔开口，声音清朗，言辞得体。
他是这宫廷名义上的主人，但我深知，慈安宫的屋檐下，太后才是真佛。
我从未想过，要与那片“云”产生任何交集。
直到那次，奉命前往御书房。
03
太后与皇帝，每月逢五会一同用膳，以示母子亲情。
有时太后也会遣人送些点心、汤水去御书房，关怀皇帝勤政辛劳。
这通常是叶玉兰或曹成业的差事。
但那日凑巧，叶玉兰染了风寒，怕过了病气给贵人，告假休息。
曹成业又被内务府叫去商议太后寿辰的采办事宜。
太后看了看手边刚炖好的冰糖雪梨百合羹，又抬眼看了看正在为她捶腿的我。
“欣悦，”她忽然开口，声音温和，“你跑一趟御书房，把这羹给皇帝送去。”
我手指几不可查地顿了一下，随即恢复如常，恭顺应道：“是，娘娘。”
心里却瞬间拉起了警戒。御书房，皇帝……那是我从未踏足，也本能规避的领域。
但太后之命，不可违逆。
我稳稳端起那盏温润如玉的瓷盅，放在铺了软垫的提盒里，退出殿外。
前往御书房的路，漫长而安静。宫墙高耸，投下深深的影子。
引路的小太监默默在前，我只能听到自己轻缓的脚步声，和略显急促的心跳。
御书房外守卫森严，气氛与慈安宫的雍容华贵不同，更显肃穆。
通报之后，一个身着靛蓝宦官服色、面容清癯的中年太监走了出来。
他目光沉静，打量了我一眼，开口道：“姑娘是慈安宫来的？面生。”
我屈膝行礼：“奴婢陈欣悦，奉太后娘娘之命，为陛下送冰糖雪梨羹。
玉兰姑姑抱恙，曹总管另有要务，太后特遣奴婢前来。”
我刻意点明缘由，表明自己并非常办此差，亦非主动争抢。
那太监闻言，神色稍缓：“原来是太后身边新得力的陈姑娘，咱家林永健，在御前伺候。姑娘请稍候，咱家这就去禀报陛下。”
原来他就是林永健，皇帝近侍太监的首领。我默默记下。
不多时，林永健出来，侧身引我：“陛下请姑娘进去。”
踏入御书房的那一刻，一股清冽的墨香与淡淡的龙涎香扑面而来。
书房宽敞，但并不奢靡，多宝阁上多是书籍、舆图，而非珍玩。
年轻的天子吴立轩并未坐在正中的龙案后，而是立在窗边的书案前，手持一卷书，似乎在沉思。
他穿着常服，天青色长袍，玉带束腰，比宫宴上看起来更清瘦些，侧脸的线条清晰分明。
“奴婢陈欣悦，叩见陛下。奉太后娘娘慈谕，特送来冰糖雪梨百合羹，请陛下润喉。”我走到恰当的距离，跪下，将提盒举过头顶，声音平稳。
吴立轩转过身来。
他的目光落在我身上，并不锐利，却带着一种沉甸甸的审视。
那并非普通主子看奴婢的眼神，也不同于太后偶尔的考量。
那目光似乎要穿透我这身慈安宫宫女的服色，看清皮囊之下的内里。
“起来吧。”他声音果然如记忆中清朗，却没什么温度，“太后有心了。
林永健，接过来。”
林永健上前接过提盒。我起身，垂手侍立，眼观鼻，鼻观心。
“你叫陈欣悦？”吴立轩并未立刻去用那羹汤，反而问了一句。
“回陛下，是。”
“在太后跟前伺候多久了？”
“回陛下，两年有余。”
“太后近来凤体可还康健？夜里睡得可安稳？”他问得寻常，像例行关怀。
我谨慎答道：“太后娘娘凤体安康，只是春秋时节，偶尔有些咳嗽。
近日用了太医新拟的方子，已好多了。夜里……奴婢在外间值守时，听闻娘娘气息平稳，应是无碍。”
我答得中规中矩，只陈述客观能见的情形，不妄加判断，更不涉及任何深层信息。
吴立轩点了点头，没再问话，重新看向手中的书卷。
我知趣地准备告退：“陛下若没有其他吩咐，奴婢便告退了，太后娘娘还等着回话。”
“嗯。”吴立轩应了一声，却又在我转身欲退时，忽然开口，语气平淡：“听闻你很会说话，太后很是喜欢。”
我脊背一僵，立刻重新转回身，跪下：“奴婢惶恐。太后娘娘仁慈，不嫌奴婢笨拙，奴婢唯有尽心竭力，小心侍奉，以报娘娘恩德于万一。
‘会说话’实不敢当，只是牢记本分而已。”
我不知他此言是随口一提，还是别有深意，只能将姿态放到最低。
御书房内静了片刻，只有书页偶尔翻动的轻响。
我能感觉到他的目光再次落在我低垂的头顶，这一次，停留的时间更长了些。
那目光里，审视依旧，却又似乎多了一丝极淡的、难以捉摸的兴味。
像是一个棋手，忽然在边角处，发现了一颗位置有点意思的棋子。
“倒是谨慎。”他最终说道，语气听不出喜怒，“退下吧。”
“谢陛下，奴婢告退。”
我退出御书房，直到走出很远，那股无形的压力才缓缓散去。
后背的衣裳，竟已微微汗湿。
回慈安宫的路上，我反复咀嚼着皇帝最后那几句话，和那两道目光。
他为何特意提起“会说话”？是随口听来的闲话，还是……有意探查？
那句“倒是谨慎”，是褒是贬？
更重要的是，他看我的眼神，绝不仅仅是在看一个太后派来的普通宫女。
那里面有种更深的东西，一种评估，一种权衡。
我隐隐感到不安。在慈安宫，我只需应对太后一人的心思。
可若被皇帝注意到，便是卷入了这对名义母子之间更复杂的暗流。
那绝非我这样一个小小宫女所能承受的。
回到慈安宫，我如实向太后回话，说了陛下收了羹汤，问了太后安好，并谢过太后关怀。一字不多，一字不少。
太后正在抄经，闻言“嗯”了一声，笔尖未停，只淡淡道：“皇帝勤政，也要当心身子。你下去吧。”
我恭顺退出。叶玉兰病着，曹成业还未回来，殿内一时只有太后一人。
我走到廊下，隐约听见殿内，太后搁下笔的轻微声响。
接着，是极轻的一声几不可闻的叹息。
那叹息很短，很快消散在熏香里，却让我心头莫名一紧。
皇帝突如其来的关注，像一颗投入平静湖面的石子。
涟漪虽微，却已扩散开来。
而我，正站在这涟漪可能波及的岸边。
04
自御书房送羹回来后，我心中那根弦绷得更紧了。
皇帝那意味不明的目光，像一根细刺，扎在心底，不时带来隐痛。
我更加谨言慎行，在慈安宫当差，愈发显得温顺恭谨，毫无棱角。
太后似乎并未察觉任何异样，待我依旧。
甚至，比以往更显倚重。
她开始让我接触一些稍微核心的宫务。
比如核对各宫份例发放的簿册，誊录一些不涉机要的往来文书。
最让我意外的是，她竟让我替她抄写佛经。
“年纪大了，眼睛容易乏。”太后揉着额角，将一卷《金刚经》推到我面前，“你字迹还算工整，笔意也静，便替哀家抄上几卷吧。心要诚，字要稳。”
我受宠若惊，又惶恐不安，连忙跪下：“奴婢拙字，恐污了佛经，也辜负娘娘信任……”
“无妨。”太后摆摆手，语气温和却不容置疑，“抄经本是静心之事，你静静心，也是好的。”
我只得应下，在偏殿设下小案，净手焚香，开始一笔一划地抄写。
墨香氤氲，经文庄重。我强迫自己凝神静气，将全部注意力集中于笔尖。
我知道，这不仅是抄经，更是太后对我的一种试探，或者说，一种“驯化”。
她在观察我，在我接触这些事务时的态度、心性，是否真的“静”，真的“诚”。
我抄得极慢，极认真。每一笔都力求匀称，每一字都心怀敬畏。
偶尔太后会踱步过来，站在我身侧看一会儿，并不言语。
我只能感觉到她沉静的目光笼罩下来，带着无形的压力。
有时她会忽然问一句：“这句‘凡所有相，皆是虚妄’，你怎么看？”
我停下笔，垂眼思忖片刻，方谨慎答道：“奴婢愚见，此句或是在提醒世人，莫要执着于眼前表相。
世间万物，包括荣辱得失，或许都如梦幻泡影，并非恒常不变之实有。
执着于相，便是生了妄心。”
太后闻言，不置可否，只淡淡道：“小小年纪，能有此悟已是不易。
继续抄吧。”
我称是，手心却已微潮。
我知道，我的回答必须显出一些悟性，以示对佛经的尊重和领会，但又绝不能显得太过“有慧根”，那反而可能引来猜忌——一个心思过于透彻的宫女，未必是好事。
除了抄经，太后让我经手的事务也逐渐增多。
一日，曹成业拿来一叠单子，是内务府拟的太后寿辰部分用度预算。
太后略扫几眼，便递给我：“欣悦，你瞧瞧，可有什么不妥当地的地方？”
我心中剧震，连忙推辞：“娘娘，此等大事，奴婢见识浅薄，岂敢……”
“让你看便看。”太后语气平静，“不过是些器物、膳食用度的数目，你从前家里开绣坊，对这些料子、采买的市价，总该比久居深宫之人明白些。”
我这才明白，太后看中的是我那点“民间”见识。
我只好接过，仔细翻阅。单子上罗列着锦缎、珠宝、珍馐等各类物品及预估价格。
有些价格确与我所知的市价有出入，或是虚高，或是品类标注含糊可能以次充好。
我斟酌着语句，指出几处明显不妥的地方，语气谦卑：“娘娘恕罪，奴婢只是依着入宫前依稀记得的市价估摸。
比如这江南云锦，若是最上等的‘雨过天青’纹，这个价倒也合理；
但单子上只写‘云锦百匹’，未注明具体品类纹样，恐下面人办事含糊。
还有这东海明珠，若指龙眼大小圆润无瑕的，价昂；
但若规格稍次，或略有瑕疵，价差便极大……”
我并未直接说内务府可能贪墨，只从“办事不够细致”、“可能产生误解”
的角度提醒，将问题归咎于下属疏忽或沟通不清，而非恶意。
太后听着，手指慢慢捻动腕间的佛珠，眼中闪过一丝冷光，面上却依旧平和。
“嗯，说得在理。曹成业，”她转向垂手侍立的曹总管，“把这些拿回去，让他们重新核实清楚了，分门别类，标明等级规格，再报上来。”
“是，奴才明白。”曹成业躬身接过单子，临走前，余光似从我脸上掠过。
太后又看向我，露出赞许的笑容：“你这丫头，倒是细心，也有些用处。
以后这类事情，你也多留意些。”
“谢娘娘夸赞，奴婢只是尽本分。”我连忙低头。
太后倚重我，我地位似乎愈发稳固。宫女太监们见了我，笑容都热切几分。
连叶玉兰，有时也会将一些需要与人打交道、传达口谕的琐事交给我去办。
慈安宫上下，似乎都已将我视作太后眼前新的红人。
只有我自己，在夜深人静时，感到一阵阵心悸。
太后对我笑时，那笑意背后，我偶尔能捕捉到一丝极快闪过的审视。
那审视冰冷、锐利，毫无温度，与她平日慈和的外表截然不同。
像暗处蛰伏的蛇，在衡量猎物的价值与威胁。
一次，我替她梳头时，铜镜中映出她微阖的双眼。
她忽然开口，声音带着刚醒的慵懒：“欣悦，你觉得皇帝……近来如何？”
我手一抖，险些扯断一根白发，连忙稳住，恭声道：“陛下……陛下勤政爱民，朝野称颂，对娘娘更是孝顺有加。
奴婢见识短浅，只知道这些。”
“孝顺……”太后轻轻重复这个词，嘴角似乎弯了一下，又似乎没有。
“是啊，皇帝是孝顺的。”她睁开眼，看着镜中的自己，也看着镜中我低眉顺眼的样子。
“哀家就盼着他，一直这么‘孝顺’下去。”语气平平，听不出情绪。
我却感到一股寒意，从脚底缓缓升起。
她不再说话，殿内只剩下玉梳划过发丝的细微声响，和熏香无声的流淌。
那之后，太后对我的态度并无变化，依旧温和，依旧时不时给予信任的差事。
但我心底的不安，却如同滴入清水中的墨，一点点洇开，越来越浓。
我隐隐感到，自己正被推向某个漩涡的中心。
太后给予的“信任”与“倚重”，或许并非奖赏，而是一张逐渐收紧的网。
而我，不知何时，已身在网中。
05
皇帝来慈安宫请安的次数，似乎比以前略多了一些。
并非频繁到引人注目，但间隔的时间明显缩短了。
他每次来，礼仪周全，言语恭顺，与太后闲话家常，汇报一些不痛不痒的朝务。
太后总是含笑听着，时而关切地问询他的饮食起居，一派母慈子孝。
但我却从这日益增多的“天伦”背后，嗅到了一丝不同寻常的气息。
皇帝每次来，目光似乎总会有意无意地掠过侍立在一旁的我。
那目光不似上次在御书房那般直接审视，更隐晦，也更短暂。
有时是在太后说话停顿的间隙，有时是在他低头饮茶的刹那。
快得让我几乎以为是错觉。
但我知道不是。
而太后，似乎也注意到了。
一次，皇帝刚走，太后倚在软榻上，接过我奉上的参茶。
她慢悠悠地用杯盖撇着浮沫，忽然状似无意地说：“皇帝近来，气色倒比前阵子好了些。看来林永健他们伺候得还算经心。”
我垂手应道：“陛下春秋鼎盛，又有太后娘娘时时关怀，气色自然好。”
太后笑了笑，没接话，只轻轻吹着茶汤。
殿内一时安静。窗外的日光照进来，在她华贵的衣袍上投下明亮的光斑。
她整个人沐浴在光里，面容却显得有些模糊不清。
过了一会儿，她忽然问：“欣悦，你觉得皇帝……是不是比以前爱说话了？”
我心里咯噔一下，斟酌道：“陛下天资聪颖，从前或许忙于政务，言语精简。
近来……或许是觉得娘娘慈爱，愿意多说些家常话，让娘娘放心。”
“是吗？”太后放下茶盏，瓷器与紫檀小几碰撞，发出清脆一响。
她转头看我，目光平静，“哀家倒觉得，他像是心里装着什么事。”
我连忙低下头：“奴婢愚钝，看不出这些。”
太后没再追问，只是轻轻叹了口气，那叹息里似乎带着一丝倦意。
“罢了，皇帝大了，有自己的心思，也正常。”她摆摆手，“你下去吧。”
我躬身退出，走到殿门外，才发现掌心一片冰凉。
当晚，太后没有像往常一样早早安歇。
她让叶玉兰屏退了其他宫人，只留她自己在内殿伺候。
我负责在外间值守。夜渐深，烛火昏黄，四周寂静无声。
内殿的门紧闭着，隔音甚好，听不到任何谈话。
但那种沉滞的、压抑的气氛，却丝丝缕缕地透出来，弥漫在空气里。
我站在阴影中，一动不敢动，连呼吸都放得极轻。
不知过了多久，内殿传来太后低沉的声音，听不真切，只隐约捕捉到几个词。
“……太活络……”
“……皇帝……”
接着是叶玉兰更低微的回应，如同耳语。
然后，便又是长久的沉寂。
我后背紧贴着冰冷的墙壁，才能勉强支撑住发软的双腿。
直觉告诉我，这场深夜的密谈，内容绝不寻常。
而话题的中心，或许……与我有关，更与皇帝那若有若无的关注有关。
“太活络”……是在说我吗？
一股寒意，从尾椎骨窜起，瞬间蔓延至四肢百骸。
我不敢再深想，强迫自己将注意力集中在殿外廊下偶尔传来的巡夜脚步声上。
又过了约莫半个时辰，内殿的门终于轻轻打开。
叶玉兰走了出来，面色如常，只是眼神比平日更沉静些。
她看了我一眼，低声道：“娘娘歇下了，你也下去休息吧。今晚我值夜。”
“是，姑姑。”我如蒙大赦，连忙行礼，几乎是挪动着麻木的双腿退下。
回到下处，同屋的宫女早已睡熟。
我躺在硬板床上，睁着眼，望着头顶模糊的帐幔，毫无睡意。
太后与叶玉兰那场听不真切的密谈，皇帝近日反常的频繁请安，太后看似无意实则机锋暗藏的询问……
这些碎片在我脑海中翻腾、碰撞，逐渐拼凑出一个让我心惊胆战的轮廓。
难道，皇帝真的对我有了什么特别的注意？
而这注意，已经引起了太后高度的警觉和……不悦？
所以太后才会说我“太活络”？
可是，我什么也没做啊！我甚至一直在刻意回避与皇帝的任何接触。
难道仅仅因为皇帝多看了我几眼，我就成了“活络”，成了需要被警惕的对象？
不，或许不止如此。
在太后眼中，任何可能影响、动摇，甚至只是分散皇帝注意力的人或事，尤其是来自她掌控范围之外的因素，都需要被严格审视。
而我，一个她亲手提拔、本该完全依附于她的宫女，似乎正隐隐有成为这样一个“因素”的苗头。
哪怕这苗头并非我主动促成。
这宫里，有时候，存在本身，就可能是一种罪过。
那一夜，我辗转反侧，冷汗浸湿了中衣。
我第一次如此清晰地预感到，自己看似稳固的地位之下，埋藏着一触即发的危机。
而危机的源头，恰恰来自于给予我这一切的太后，和我避之不及的皇帝。
我像一叶被两股暗流同时裹挟的小舟，不知何时，就会被撕得粉碎。
06
接下来几日，慈安宫表面一切如常。
太后待我依旧温和，交代的事情也越来越多，越来越细。
我甚至开始接触到一些与宫外诰命夫人往来礼单的核对。
这让我在宫女中显得愈发特殊，羡慕与嫉妒的目光几乎要将我淹没。
但我心中的不安却与日俱增。
太后看我的眼神，那偶尔掠过的冰冷审视，出现的次数似乎多了起来。
虽然每次都只是一瞬，快得让我怀疑是不是自己过于疑神疑鬼。
但那种如芒在背的感觉，却真实不虚。
叶玉兰对我的态度，也发生了一种极其微妙的变化。
她依旧会将事情交给我做，但交代时，言语更加简洁，几乎不带任何情绪。
有时我完成得好，她也只是淡淡点个头，再无多余话语。
而曹成业，那双总似睁非睁的眼睛，落在我身上的时间，似乎也长了。
他依旧笑容可掬，说话客气，但我总觉得那客气之下，隔着一层厚厚的冰。
风雨欲来的压迫感，无声地笼罩着我。
我变得更加沉默，更加恭顺，努力将自己缩成一道没有存在感的影子。
可我知道，有些事一旦开始，就很难再回到原点了。
该来的，终究会来。
那是一个闷热的夏夜，空气粘稠得仿佛能拧出水来。
天边堆积着厚重的乌云，隐隐有雷声滚动，却迟迟没有雨落下。
太后晚膳用得不多，说胸口有些闷，想早些安置。
她照例睡前要用一小盏冰糖燕窝润喉。
那晚轮到我在太后寝殿外上夜。叶玉兰似乎有些不适，早早去了后头休息。
炖好的燕窝由小厨房的宫女送来，我接过来，小心翼翼地端到寝殿门口。
殿内只留了一盏光线柔和的宫灯，太后已经卸了钗环，披着外袍，靠坐在窗边的软榻上，手里拿着一卷书，却没有看，只是望着窗外沉郁的夜空。
纱帷低垂，殿内弥漫着安神香宁谧的气息。
我正要出声请示，却听见里面传来太后低沉的声音，并非对我，而是对刚进去不久、
此刻正站在榻边为她轻轻打着扇的叶玉兰说的。
我脚步顿住，下意识地屏住了呼吸。按规矩，我该立刻退开或出声提醒。
可那一瞬间，鬼使神差地，我没有动。
或许是连日来的不安积累到了顶点，或许是一种求生的本能驱使，我想知道，那夜密谈之后，太后究竟如何看待我。
太后的声音不大，但在寂静的殿内，隔着纱帷，依然清晰地传了出来。
“……那丫头，近来瞧着，是越发伶俐了。”语气平淡，听不出褒贬。
叶玉兰打扇的手似乎顿了一下，声音恭敬而平稳：“娘娘调教得好，她自己也肯用心学。”
“用心？”太后轻轻哼了一声，那声音极轻，却带着刺骨的凉意，“是太用心了。心思……活络得有些过了头。”
我的心脏猛地一缩，几乎停止了跳动。端着托盘的手指骤然收紧，骨节泛白。
“前几日皇帝来，眼睛可没少往她身上瞟。”太后继续说道，声音压得更低，却字字如锤，砸在我耳膜上，“哀家这个儿子，自小就有主意。
他现在，翅膀是越来越硬了。前朝那些老臣，私下里递话的不少吧？”
叶玉兰没有接话，只听着。
“他如今，怕是觉得哀家碍眼了。”太后的语气陡然转冷，“身边放个聪明又‘可心’的人，说不定，就想往他那边伸手呢。”
“娘娘的意思是……”叶玉兰的声音依旧平稳，仿佛在讨论一件寻常公事。
“哀家身边，容不得吃里扒外、心思不定的人。”太后的声音斩钉截铁，毫无转圜余地，“那丫头，留不得。”
“留不得”三个字，如同三道冰锥，狠狠扎进我的心脏！
血液仿佛瞬间冻结，四肢百骸一片冰凉。耳朵里嗡嗡作响，几乎听不清叶玉兰后面低声应答了什么。
“……是，奴婢明白。只是她如今在娘娘跟前也算得脸，突然处置，恐怕惹人议论。不如寻个稳妥的由头，或让她‘病’上一场，或打发去个偏僻地方，慢慢也就……”
“夜长梦多。”太后打断了叶玉兰的话，语气森然，“皇帝已经注意到她了。多留一日，便多一分变数。
找个机会，做得干净些，手脚利落点。哀家不想再看见她。”
“是。奴婢会安排妥当。”叶玉兰的声音毫无波澜，仿佛只是在应下一件差事。
安排妥当……做得干净些……
我站在纱帷之外，光影交界之处，浑身冰冷，动弹不得。
手中那盏温热的冰糖燕窝，此刻重逾千斤，烫得我指尖发疼。
殿内的对话似乎已经结束，只剩下叶玉兰轻轻打扇的声音，和窗外闷雷滚过天际。
我知道，我该立刻退开，假装什么都没有听见。
可双腿如同灌了铅，死死钉在原地。
巨大的恐惧像一只无形的手，扼住了我的喉咙，让我无法呼吸。
原来如此……原来如此！
所有的倚重，所有的信任，所有的“可心”，都是假象！
我只是她手中一件暂时好用的工具，一旦这工具可能产生她无法掌控的偏移，哪怕只是一点点苗头，她便会毫不犹豫地将之彻底毁弃。
“留不得”……她要我死！
就因为皇帝多看了我几眼？就因为那可笑的、我根本无法控制的“注意”？
不，不仅仅是这样。
是因为皇帝与她之间日益紧张的权力制衡。而我，不幸地，成为了一个可能被皇帝利用、或者仅仅是让她感到不安的微小裂隙。
为了消除这裂隙，碾死一只蚂蚁，对她而言，根本不值一提。
雨，终于落了下来。
先是豆大的雨点噼里啪啦砸在窗棂上，继而连成一片密集的雨幕。
雷声轰隆，闪电划破夜空，瞬间照亮了我惨白如纸的脸。
也照亮了纱帷内，太后倚在榻上模糊而威严的侧影。
我必须离开这里。立刻！马上！
用尽全身力气，我强迫自己挪动脚步，向后，一步一步，退入更深的阴影里。
然后转身，端着那盏仿佛烙铁般的燕窝，踉跄着走向偏殿。
我的大脑一片空白，只有一个念头在疯狂叫嚣：逃！必须逃！慈安宫已经成了我的死地！
可是，深宫如海，我能逃到哪里去？
哪里能抗衡太后的意志，给我一线生机？
电光石火间，皇帝吴立轩的脸，和他那双带着审视与兴味的眼睛，猛地浮现在我眼前。
是了……只有他。
太后要杀我，因为皇帝可能对我“有意”。
那么，如果我真的投向皇帝呢？
这念头疯狂而大胆，几乎让我战栗。这是与虎谋皮，是踏足更危险的深渊。
可留在慈安宫，只有死路一条。
去找皇帝，或许还有一线渺茫的生机。
雨越下越大，敲打着屋檐，如同催命的鼓点。
我站在偏殿冰冷的黑暗中，望着手中早已凉透的冰糖燕窝，一个决绝的计划，在无边的恐惧与绝望中，破土而出。
我要去皇帝的寝宫。
就在今晚。
07
雨势没有丝毫减弱的迹象，反而越来越急，如同天河倒灌。
雷声在厚重的云层间翻滚，银蛇般的闪电不时撕裂黑暗，将湿漉漉的宫道
照得一片惨白。
我回到下处，同屋的宫女睡得正沉。我悄无声息地换下值夜的衣裳，找了件颜色最不起眼、料子最普通的旧衫穿上。
头发也重新挽过，只用了最素的木簪，力求不引人注目。
太后和叶玉兰此刻应该以为我已经交卸差事，回去歇息了。
她们动手“安排”，或许就在明后日，甚至可能就在今夜后半夜。
我没有时间犹豫，更没有时间害怕。
将身上所有可能暴露身份、或稍显值钱的饰物——包括太后赏赐的几朵珠花——
全部摘下，仔细藏好。只留下一枚贴身佩戴、不起眼的银平安锁，那是娘亲的遗物。
然后，我深吸一口气，推开了房门，闪身没入狂风骤雨之中。
雨水瞬间将我浇透，冰冷的寒意刺入骨髓，却也让混沌的头脑异常清醒。
我知道每一步都踩在刀尖上。从慈安宫到皇帝寝宫乾元宫，路途不近。
夜间宫禁森严，巡夜的侍卫、值守的太监，任何一个人发现我，都可能当场将我拿下，甚至格杀。
我不能走大路，只能凭着这两年对宫廷布局的熟悉，在那些狭窄的、
少有人行的巷道和回廊间穿梭。雨水模糊了视线，脚下湿滑，我摔了好几跤，手掌和膝盖火辣辣地疼，却不敢有丝毫停顿。
心跳如擂鼓，混合着雨声雷声，在我耳中轰鸣。
每一次拐角，都怕迎面撞上人；每一处阴影，都仿佛藏着索命的鬼魅。
太后那句“留不得”，叶玉兰那句“安排妥当”，如同魔咒，在耳边反复回响。
恐惧像冰冷的藤蔓，缠绕着我的心脏，越收越紧。
有那么几个瞬间，我几乎想掉头回去，跪在太后面前痛哭流涕，赌咒发誓自己绝无二心，乞求她饶我一命。
但理智告诉我，那只会死得更快、更惨。太后决定的事，从无转圜。
她不会相信眼泪，只会觉得我怯懦可笑，然后让叶玉兰“做得更干净些”。
我只能向前，向着乾元宫那一点微茫的、可能存在的生路，拼命前行。
不知在雨中跋涉了多久，摔了多少跤，乾元宫高大的轮廓，终于在前方雨幕中显现。
宫门紧闭，檐下挂着昏黄的灯笼，在风雨中摇曳不定。
门前有侍卫披甲执戈伫立，雨水顺着他们的铁甲流淌下来。
我浑身湿透，头发凌乱贴在脸上，模样狼狈不堪，像个逃难的孤魂。
直接上前叩门？恐怕立刻就会被侍卫当作刺客或疯妇拿下。
我必须见到皇帝，或者至少是皇帝身边能说得上话的人。
林永健……对，御前太监首领林永健。
我强迫自己冷静下来，观察着四周。乾元宫侧后方，似乎有一处供低等宫人
进出的小角门，此时也应有人值守。
我绕到那角门附近，躲在一丛被雨水打得东倒西歪的芭蕉后，耐心等待。
雨水顺着脸颊不断流淌，冷得我牙齿打颤。时间一点点过去，每一息都漫长如年。
终于，角门吱呀一声开了，一个小太监缩着脖子，提着一个食盒模样的东西出来，看样子是去取什么东西。
机会！
就在他转身关门，刚要踏入雨中的瞬间，我从芭蕉后猛地窜出，用尽力气扑过去，死死抓住了他的手臂。
“啊！”小太监吓得魂飞魄散，食盒脱手掉在泥水里。
“别喊！求求你，别喊！”我压低声音，语速极快，带着绝望的哀求，“我是慈安宫的宫女，有万分紧急、关乎性命的大事，必须立刻面见林永健林公公！
求小哥通传一声！若误了事，你我都要掉脑袋！”
或许是我的模样太骇人，或许是我话语中的绝望不似作伪，小太监惊魂未定地看着我，又看看掉在地上的食盒，脸色变幻。
“你……你真是慈安宫的？有何凭证？林公公岂是你说见就能见的？”
“凭证……”我快速摸向怀中，掏出一块慈安宫通用的、最低等的对牌，这原是我在浣衣局时留下的，调入慈安宫后并未上交，一直贴身收着，没想到此刻派上了用场。
“这是对牌！事情紧急，关乎……关乎太后与陛下！
求你了！若林公公怪罪，我一力承担！若不去通传，日后查起来，你也脱不了干系！”我将对牌塞到他手里，声音因为寒冷和恐惧而颤抖，眼神却死死盯着他。
小太监看着那湿漉漉的对牌，又看看我惨白如鬼、却异常决绝的脸，犹豫片刻，终于一跺脚：“你在这儿等着！不许乱跑！我去试试……不一定能成！”
他捡起食盒，重新推开角门，闪身进去，又将门紧紧关上。
我重新缩回芭蕉丛后，心脏疯狂跳动，几乎要冲破胸膛。
这是第一关。如果林永健不见我，或者直接将我扣下交给慈安宫……
不，不会的。皇帝对慈安宫的关注，林永健作为皇帝心腹，不可能毫无察觉。
我赌的就是这一点！
等待的时间并不长，但于我而言，却像一个世纪。
角门再次打开时，出来的不再是那个小太监，而是一个打着油纸伞、
身影清癯的中年宦官——正是林永健。
他目光如电，瞬间锁定了狼狈不堪的我，眼中闪过一丝极快的讶异，随即恢复沉静。
“陈姑娘？”他声音不高，在雨声中却很清晰，“深夜至此，还如此模样……
究竟…出了何事？”
