罕见星际彗星飞掠火星，轨道飞行器捕捉精彩瞬间

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3I/ATLAS，这颗罕见的彗星目前正成为新闻焦点，在周五与火星的距离达到最近点。多亏了欧洲航天局（ESA）的ExoMars追踪气体轨道器，我们得以看到这位星际访客的最新影像。

ESA在10月7日发布了这些图像，将它们合成了一段短动画，展示了彗星在距离轨道飞行器约1860万英里时的样子。

这些图像非常令人印象深刻，来自一台“专为观察火星而设计”的相机，瑞士伯尔尼大学的实验物理学家、该相机的首席研究员尼古拉斯·托马斯对《纽约时报》的肯尼斯·张表示。

它们显示出一个明亮的点——彗星的冰尘核——以及一个彗发，这是围绕彗星核的朦胧尘埃和气体。彗发是由太阳的热量和辐射造成的，这又促使彗星释放气体和尘埃，形成它特有的光辉。

天文学家在新图像中还没能发现彗星的尾巴，但随着彗星继续加热，释放更多冰，尾巴可能会出现，因为它正在太空中飞驰。

“这对仪器来说是一次非常具有挑战性的观测任务。这颗彗星的亮度比我们通常的目标暗大约10,000到100,000倍，”托马斯在一份声明中补充道。

3I/ATLAS是已知的第三个穿越我们太阳系的星际物体，为天文学家提供了一个关键机会来了解更遥远宇宙的条件。 科林·威尔逊，追踪气体探测器的项目科学家，告诉纽约时报，仅凭这些图像并不能提供关于这颗彗星的新信息。然而，他表示，这些图像将帮助科学家更好地理解像3I/ATLAS这样的星际彗星与源自我们宇宙邻域的彗星可能的差异。

美国宇航局的 火星侦察轨道器 也捕捉到了这颗彗星的图像，但由于美国政府正在停摆，大部分机构目前都关闭了。威尔逊对纽约时报说，这些数据看起来“相当不错”——这意味着在地球与3I/ATLAS短暂相遇期间，还会有更多的发现。

另一台欧洲航天局的探测器 火星快车 似乎没有拍到这颗彗星，因为它的相机曝光时间比气体追踪轨道器短。根据声明，科学家们将继续分析这些图像，看看能否发现它。

研究人员希望这些数据最终能揭示更多关于我们宇宙来客的信息——并提供一个来自其他恒星系统的物体的宝贵视角。“这些物体是我们能观察到的来自那些系统的首批构建块，”欧洲航天局彗星拦截器任务的项目科学家迈克尔·库珀斯在接受卫报的伊恩·样本采访时解释道。“它们告诉我们它们形成时所在恒星系统的条件。”

预计这颗彗星将在十月底前后达到离太阳最近的点。之后，欧洲航天局的木星冰月探测器 (JUICE)将观察该物体。欧洲航天局表示，这些数据要到2026年2月才能拿到。但这可能值得等待：即将进行的观察预计会在彗星活动的高峰期进行，因为那时彗星刚刚与太阳擦肩而过。

在2026年3月，这颗彗星将在经过木星。然后，它将永远离开太阳系。