NASA毅力号拍到火星“巨型沙波”，藏着红色星球远古大气密码

IT之家 1 月 7 日消息，上月末发布的任务更新中，NASA“毅力号”团队成员介绍了探测器对一类名为风成巨型波痕（aeolian megaripples）的地貌特征的迄今最细致观测。这类巨型沙波高度可达约 2 米，不同于易受风力移动的小型波痕，火星上的巨型波痕通常被认定为“基本处于静止状态”，它们保存着塑造这颗红色星球地貌的古老风型与大气环境线索。在此次更新中，任务团队还分享了一张名为“朦胧景观”的巨型风成沙波影像。

何为巨型波痕？

据IT之家了解，在地球上，风力会持续搬运沙粒，形成移动的沙丘与波痕。火星上的情况与之相似，却更为复杂。尽管火星大气远比地球稀薄，风力仍是驱动地表变化的主要力量之一，其能将基岩侵蚀为沙粒大小的碎屑，并将其搬运至星球各处。

但巨型波痕的抗移动能力极强。任务团队指出，当大气中的水分与波痕表面的尘埃相互作用时，会形成一层含盐的尘埃硬壳。这层硬壳会增强沙粒间的内聚力，相当于将沙粒“锁定”在一起，使得普通风力难以吹动这些沉积物。从这个角度来说，火星上的许多巨型波痕就像时间胶囊：它们记录的不是每次阵风过境后的即时变化，而是远古时期的风况特征，以及水与尘埃相互作用的历史印记。

不过，部分火星巨型波痕也显现出移动迹象，这意味着在罕见的强风期，风力或许能侵蚀表层硬壳，或让部分沙粒重新活动，进而改变地表形态。为深入研究这一现象，“毅力号”已移动至“蜜导鸟”波痕区开展探测。

观测地点在哪？

“朦胧景观”巨型波痕位于火星杰泽罗陨石坑边缘附近的“蜜导鸟”波痕区。自 2021 年 2 月着陆以来，“毅力号”一直在该陨石坑区域进行探索。

这项研究的非凡意义何在？

在“蜜导鸟”波痕区，“毅力号”对“朦胧景观”巨型波痕开展了尤为深入的专项研究。研究团队透露，探测器调动了超级相机、桅杆相机 - Z、火星环境动力学分析仪、行星 X 射线荧光光谱仪、广角地形传感器等多款载荷，完成了超过 50 次观测，旨在探究该波痕的形成机制，以及它是否真的处于完全静止状态。

相较于寻找火星远古生命存在的痕迹，研究沙粒看似是一项“支线任务”，但巨型波痕的研究却与火星科学探索和人类登陆计划直接相关。

从科学角度看，巨型波痕是窥探火星地表演化近期历史的窗口：若波痕处于静止状态，它们便留存了早期风况与水 - 尘化学反应的记录；若波痕仍能被风力驱动，则证明即便在大气稀薄、气候寒冷的现代火星，其地表依然在发生显著的重塑变化。

从实际应用角度看，任务团队强调，火星土壤的化学成分与内聚特性，将直接影响未来的火星探测任务规划，包括探测车的地面牵引力、设备周边的尘埃活动规律，甚至是火星本土资源的开采利用可行性。无论是破解岩石中封存的火星远古奥秘，还是为未来人类登陆任务铺路，这两大目标始终驱动着“毅力号”在火星表面持续探索前行。