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1975年的新墨西哥州阿尔伯克基,一个简陋的办公室里,两个年轻人正对着一台Altair 8800微型计算机争论不休。那一年,比尔·盖茨只有19岁,保罗·艾伦23岁。他们刚刚为这台机器开发出了BASIC解释器,并决定成立一家叫做"Micro-Soft"的公司。没有人能预见,这个只有两人的小作坊,将在未来半个世纪里彻底改变人类使用计算机的方式。
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盖茨和艾伦是在西雅图的湖滨中学相识的,那所学校拥有一台罕见的计算机终端,两个少年为此着了魔,经常逃课去机房编程。艾伦后来回忆说,他们那时候就有一个疯狂的想法——如果每个人的桌上都有一台电脑,那将是多么巨大的市场。这个在当时看来不切实际的愿景,成为了微软最初的信念:"让每一张桌子上、每一个家庭里都有一台计算机。"
创业初期的微软,几乎没有任何资源优势。盖茨还是哈佛大学的学生,艾伦在霍尼韦尔公司工作。两人利用业余时间编写代码,靠热情和咖啡因支撑。但正是这种"没什么可失去"的状态,让他们敢于冒险。1980年,IBM找上门来,希望为即将推出的个人电脑寻找操作系统。这是一个千载难逢的机会,问题是——微软当时并没有操作系统。
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换作保守的创业者,可能会老实承认自己没有相关产品。但盖茨做了一个大胆的决定:他以5万美元的价格从另一家小公司买下了一个粗糙的操作系统QDOS,然后连夜修改,重新命名为MS-DOS卖给IBM。更关键的是,盖茨坚持保留了MS-DOS的版权,只授予IBM使用许可。
这个当时看起来不起眼的条款,后来证明是科技史上最具远见的商业决策之一。当IBM PC大获成功,无数兼容机厂商涌现时,它们都需要购买微软的MS-DOS。操作系统的钱源源不断流入微软的口袋。
1985年,微软推出了Windows 1.0。初代产品并不成功,界面丑陋、运行缓慢,被媒体嘲讽为"苹果Macintosh的拙劣模仿"。但盖茨没有放弃。Windows 2.0、3.0、3.1相继推出,一代比一代完善。到了1995年,Windows 95横空出世,发布当天人们排着长队购买,场面堪比摇滚演唱会。微软证明了一个道理:在科技行业,第一版产品可以不完美,但必须有耐心去迭代。
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可成功的背后总有危机潜伏,1990年代末,微软遭遇了公司历史上最严峻的挑战——美国政府的反垄断诉讼。司法部指控微软利用Windows的市场支配地位打压竞争对手,特别是将Internet Explorer浏览器捆绑进操作系统,扼杀了网景公司的生存空间。官司打了数年,微软一度面临被拆分的命运。虽然最终达成和解,但这场法律战消耗了公司大量精力,也让盖茨的公众形象蒙上阴影。