河南
声明：本故事来源《江宁织造曹家档案史料》之《左宗棠未刊书牍》、《越缦堂日记》，部分章节仅代表笔者个人观点，请理性阅读。
1885年深冬，杭州城里下着大雪。
一个穿着破旧棉袍的老人，孤零零地躺在一间阴暗的小屋里。屋外寒风呼啸，屋内没有一丝暖意。老人剧烈地咳嗽着，却连一口热水都没有。
谁能想到，就在两年前，这个老人还是名震天下的"红顶商人"，坐拥两千万两白银的家产，在杭州城里建造了富丽堂皇的胡庆余堂，与京城的同仁堂南北辉映。
他叫胡雪岩。
而此刻，他身无分文，众叛亲离，就连他苦心经营几十年的商业帝国，也在短短一年之内土崩瓦解。
临死前，他说了一句话："白老虎可怕。"
白老虎，就是银子。他一辈子驾驭银子，最后却被银子反噬。
可真正害死他的，真的只是银子吗？
不。真正让他万劫不复的，是一个比他小二十一岁的对手——盛宣怀。
同样是官商，同样有后台，同样在那个风云变幻的时代呼风唤雨。可结局却天差地别：胡雪岩身败名裂，贫病而死；盛宣怀却步步高升，成了晚清首富，死后极尽哀荣。
为什么会这样？
这个问题，值得我们细细道来。
胡雪岩是安徽绩溪人，出身贫寒，十二岁就到杭州的钱庄当学徒。他聪明、勤快、会来事，很快就从一个跑腿的小伙计，变成了钱庄的得力干将。
二十六岁那年，他遇到了生命中最重要的贵人——王有龄。
王有龄是个落魄的候补官员，穷得连进京捐官的盘缠都没有。胡雪岩看准了这个人，做了一个大胆的决定：私自挪用钱庄的五百两银子，借给王有龄。
这在当时是杀头的罪。可胡雪岩赌赢了。
王有龄后来一路升迁，当上了浙江巡抚。他没有忘记当年那个冒着杀头风险帮助自己的小伙计，给了胡雪岩大量的官方生意。胡雪岩借此东风，创办了阜康钱庄，生意越做越大。
太平天国之乱爆发后，胡雪岩又抓住机会，为清军筹集军饷、购买军火。他的钱庄成了官府的"提款机"，他本人也成了官场和商场之间的桥梁。
可惜好景不长。1861年，太平军攻陷杭州，王有龄殉城而死。胡雪岩失去了第一个靠山。
但他很快找到了第二个——左宗棠。
左宗棠是湘军名将，脾气暴躁，眼高于顶，一般人根本入不了他的眼。可胡雪岩偏偏就入了。
因为左宗棠缺钱。
打仗就是烧钱，湘军的粮饷常常发不出来。胡雪岩主动找上门，说："左大人，您只管打仗，钱的事交给我。"
他说到做到。不管是筹集军饷、采购军火，还是跟洋人谈判借款，胡雪岩都办得妥妥帖帖。左宗棠收复新疆的时候，西征军的后勤几乎全靠胡雪岩一人支撑。
作为回报，左宗棠给了胡雪岩前所未有的荣耀。他上书朝廷，为胡雪岩请功，让这个商人获得了"布政使"的二品顶戴，还被赏穿黄马褂——这是连很多朝廷大员都没有的待遇。
从此，胡雪岩成了大清朝唯一的"红顶商人"，风头一时无两。
可就在他如日中天的时候，另一个人悄悄崛起了。
盛宣怀，江苏武进人，比胡雪岩小二十一岁。他的出身比胡雪岩好得多，父亲是举人出身的官员，家境殷实。他自己也读过书，考过功名，虽然没考上，但肚子里有墨水。
1870年，二十六岁的盛宣怀遇到了他的贵人——李鸿章。
彼时的李鸿章，正在大力推行洋务运动，需要一批既懂官场、又懂商业的人才来帮他办事。盛宣怀恰好符合这个条件。
李鸿章一眼就看中了这个年轻人，把他招入麾下，委以重任。从此，盛宣怀开始了他波澜壮阔的官商生涯。
轮船招商局、电报局、汉阳铁厂、中国通商银行……一个个近代化的大型企业，在盛宣怀手中拔地而起。他不像胡雪岩那样亲力亲为地做生意，而是利用官方的资源和政策，搞"官督商办"，把国家的力量和商业的利益结合在一起。
从表面上看，胡雪岩和盛宣怀是两个不同风格的商人。胡雪岩是草根出身，白手起家，靠的是胆识和人脉；盛宣怀是书香门第，科班出身，靠的是眼光和手段。
但本质上，他们是一样的——都是依附于权力的官商。
胡雪岩的靠山是左宗棠，盛宣怀的靠山是李鸿章。
而左宗棠和李鸿章，是晚清政坛上最大的两个对手。
湘军和淮军，从太平天国时期就开始明争暗斗。左宗棠和李鸿章，一个主战，一个主和；一个高调张扬，一个老谋深算；一个在西北建功立业，一个在朝廷经营势力。
两个巨头斗了一辈子，到老都没分出胜负。
可他们手下的胡雪岩和盛宣怀，却分出了胜负。
转折点发生在1882年。
