江西
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“老叫花子，肉也吃了，酒也喝了，你这张破嘴若是再不说点吉利话，信不信老子把你的牙一颗颗敲下来？”管家老李手里攥着根枣木棍子，满脸横肉地逼了上来。
老乞丐却像没听见一样，他那只如同枯树皮般的手抓着那只空了的瓷碗，轻轻在青石台阶上磕了磕，发出清脆的响声。他缓缓抬起头，那双原本浑浊不堪、看似昏昏欲睡的眼睛里，猛地射出一道让老李背脊发凉的寒光。
乞丐并没有理会管家，而是隔着人群，死死盯着那个满面红光、正被众人簇拥着劝酒的新郎官，嘴角勾起一抹让人捉摸不透的诡笑：
“吉利话？嘿嘿，刘老爷，这碗肉是断头饭还是买命钱，全看你自己怎么选了。你若是今晚进了那个洞房，明早这镇上的乱葬岗，怕是要多添几十座新坟喽。”
清末民初，世道像是一锅煮沸了的烂粥，乱得不成样子。但这地处偏远的刘家镇，靠着两座大山的庇护，倒是难得地享了几年太平日子。
镇子东头，坐落着一座气派非凡的三进大宅院。朱红的大门，门口蹲着两尊威风凛凛的石狮子，门楣上挂着一块黑底金字的匾额，上书“刘府”二字。
这宅子的主人叫刘长生。
刘长生今年三十有五，正是一个男人最黄金的岁数。他身量极高，肩膀宽阔，一张四方大脸虽算不上俊俏，却透着股子不怒自威的硬朗气。特别是那双眼睛，平日里看着随和，可若是沉下脸来，眼底偶尔闪过的一丝戾气，能让镇上最凶的恶狗都夹着尾巴溜走。
镇上的人都知道，刘老爷如今是富甲一方的大善人，施粥修桥的事儿没少干。可上了岁数的老人都记得，十几年前，这刘长生也是个穷得叮当响的苦孩子。那年头闹饥荒，他为了活命，跟着一帮不要命的汉子跑去关外闯荡，干的是把脑袋别在裤腰带上的马帮生意。
谁也不知道他在外面经历了什么，只知道五年后他回来时，带回了整整两马驮子的银元，还有一身洗不掉的煞气。
有了钱，刘长生置办了良田千顷，开了油坊和当铺，成了这一带响当当的“刘财主”。
日子过得滋润了，可刘长生心里却有个填不满的大窟窿——他至今还是光棍一条。
不是他不想娶，是实在难娶。早年间家里穷，没人肯嫁；后来有钱了，媒婆倒是踏破了门槛，可刘长生眼光毒。那些个庸脂俗粉、或是冲着他钱来的势利女子，他一眼就能看穿。再加上坊间传闻他命硬刑克，这婚事就这么高不成低不就地拖了下来。
这天，正值梅雨时节。
天空阴沉沉的，像是一块吸饱了墨汁的破棉絮，压得人喘不过气来。细雨绵绵密密地下着，打在屋檐的瓦片上，发出“沙沙”的声响，更添了几分烦闷。
刘长生独自坐在堂屋的太师椅上，手里把玩着两颗铁核桃，听着那一成不变的雨声，心里像是长了草。
“老爷！大喜！天大的喜事！”
一声尖锐高亢的吆喝声穿透雨幕，打破了院子里的死寂。
门帘被人猛地掀开，带进一股潮湿的水汽。紧接着，一个身穿大红碎花袄、头上插着朵艳俗绢花的胖妇人滚了进来。
来人正是镇上最有名的媒婆，人送外号“王大嘴”。这张嘴，能把死人说活，能把黑的说成白的。
王大嘴顾不得拍打身上的雨水，那张涂满胭脂的大脸上笑得五官都挤在了一起，活像个刚出笼的大肉包子。
“王大妈，我这正烦着呢。”刘长生皱了皱眉，手里的铁核桃“咔咔”作响，“这鬼天气，能有什么喜事？你要是又是来给东村那王寡妇说项的，就趁早回去吧。”
“哎哟我的刘老爷诶！您这回可看走眼了！”王大嘴几步凑到跟前，一屁股坐在下首的椅子上，压低了嗓门，神神秘秘地说道，“王寡妇？那是野鸡！今儿个我给您说的，那是天上的凤凰落了难，正好掉进您这金窝窝里来了！”
刘长生眼皮一抬，多了几分兴致：“凤凰？落难的凤凰不如鸡，这话你没听过？”
“那是别人！这位主儿可不一样。”王大嘴从怀里小心翼翼地掏出一个油纸包，层层打开，里面是一张卷轴。
她一边展开画卷，一边咂着嘴说：“这是省城苏家的大小姐，苏婉儿。苏家以前是做丝绸生意的，那是真正的豪门大户。可惜啊，世道不太平，前阵子遭了兵灾，家破人亡。这苏小姐带着剩下的家当和几个忠心耿耿的老仆人，一路逃难回咱们这边的祖籍。谁承想，老家的亲戚早就死绝了。苏小姐一个弱女子，举目无亲，带着那么厚的嫁妆，就想找个能护得住她的硬朗汉子嫁了。不要彩礼，只要人品端正，能给她一个安稳家。”
随着画卷完全展开，刘长生的目光瞬间凝固了。
画中女子身着淡青色长裙，倚窗而立，眉如远山，目似秋水，那股子温婉哀愁的气质，绝不是乡野村姑能装出来的。哪怕是刘长生这种见惯了风浪的男人，心跳也不由得漏了半拍。
“这……是真的？”刘长生有些迟疑，“这样的人物，能看上我？”
“我的老爷诶！”王大嘴一拍大腿，“人家现在图的是保命，是安稳！咱们这十里八乡，除了您刘老爷，谁有这本事镇得住场子？谁有这家底养得起这金枝玉叶？人家小姐说了，看过您的名帖，知道您是个顶天立地的汉子，这才点的头。您要是犹豫，隔壁镇那赵老财可早就眼馋得流哈喇子了！”
提到赵老财，刘长生冷哼一声。那是他的死对头，若是让那老色鬼得了便宜，比杀了他还难受。
“行！”刘长生猛地一拍桌子，震得茶杯乱颤，“这亲事，我应了！你去回话，三天后，黄道吉日，我刘家大开中门，风风光光迎娶苏小姐！”
王大嘴乐得眼睛都没了缝，抓起桌上的糕点塞进嘴里，含糊不清地喊道：“得嘞！您就瞧好吧，保准给您办得妥妥帖帖！”
看着媒婆扭着肥腰离去的背影，刘长生摸了摸下巴上硬茬茬的胡须，心里涌起一股久违的燥热。他站起身，走到门口，看着漫天的风雨，喃喃自语：“苏婉儿……老天爷终于开眼，要给我刘家留后了吗？”
三天时间，对于急着当新郎官的刘长生来说，简直比三年还难熬。
好不容易熬到了正日子。
天公不作美，一大早就阴云密布，闷热得让人透不过气来。但这丝毫没有冲淡刘府的喜气。
整个刘府张灯结彩，大红的灯笼挂满了回廊，红绸子从大门口一直铺到了正厅。院子里摆开了六十桌流水席，杀猪宰羊，香气飘得满镇都是。
“噼里啪啦——”
一阵震耳欲聋的鞭炮声在街口炸响，硝烟弥漫中，迎亲的队伍回来了。
刘长生身穿大红喜袍，胸前戴着一朵硕大的红绸花，满面红光地站在大门口迎接。他看着远处缓缓走来的花轿，心里那叫一个美。
可是，随着队伍走近，围观的乡亲们议论声渐渐小了下去，取而代之的是一种古怪的窃窃私语。
“哎，你看那送亲的人，怎么一个个跟黑面煞神似的？”
“是啊，不像办喜事，倒像是去出殡……”
刘长生耳力好，听到了几句，眉头微微一皱，目光扫向那些送亲的“娘家人”。
苏家虽然落魄了，但这排场倒是不小。八个轿夫抬着一顶雕花大轿，后面跟着十几个挑着担子、抬着箱子的家丁。
只是，这帮人确实透着股邪性。
那八个轿夫，个个膀大腰圆，满脸横肉，露在外面的胳膊上肌肉虬结，青筋暴起。他们走路一声不吭，步子迈得整整齐齐，沉重有力，每一步都在黄土地上踩出一个深坑。
尤其是那后面抬嫁妆箱子的四个大汉。
那四口大红漆木箱子看着不大，却仿佛有千钧之重。那四个大汉抬得脸红脖子粗，扁担被压得弯成了弓形，发出“吱嘎吱嘎”的惨叫声。
“这箱子里装的是金山银山不成？”刘长生心里犯了嘀咕。
他年轻时走南闯北，眼力见儿还在。他发现这些汉子虽然穿着家丁的衣服，但那股子精气神绝不是伺候人的奴才有的。他们的眼神不看路，不看人，而是时不时警惕地扫视四周，像是在防备着什么，又像是在寻找猎物的饿狼。
“许是苏家路上不太平，请了些练家子护院吧。”刘长生自我安慰道。毕竟人家是大户人家，遭了难，防备心重些也是有的。
花轿落地，稳稳当当。
王大嘴扯着嗓子高喊：“新娘子下轿喽——”
一只白皙的手从轿帘里伸了出来，搭在喜婆的手背上。那手虽然白，但手指修长，骨节似乎比寻常女子稍微粗大了一些。
刘长生没多想，满脸堆笑地上前几步，牵过新娘子手中的红绸。
隔着厚厚的红盖头，他看不见新娘的脸，只闻到一股浓烈的胭脂香粉味。
“咳咳……”刘长生鼻子有些发痒。这香味太浓了，浓得有些刺鼻，仿佛是为了掩盖什么别的味道。
他吸了吸鼻子，在那股甜腻的香气底下，似乎隐隐约约闻到了一丝铁锈味，还有一种说不清道不明的腥气。
“吉时已到，新人拜堂——”
司仪高声唱喝，打断了刘长生的思绪。
两人牵着红绸，跨过火盆。
就在新娘子抬脚跨过火盆的那一瞬间，也许是裙摆太长，也许是鞋底太滑，她的身子微微晃了一下，像是要摔倒。
刘长生眼疾手快，一把扶住了新娘的手臂。
“小心！”
这一扶，刘长生心里咯噔一下。
入手处，那手臂虽然隔着衣袖，却坚硬如铁，肌肉紧绷，根本不像是一个养尊处优的大小姐该有的柔软身段，倒像是个常年干重活的粗使丫头，甚至是……练武之人。
新娘子似乎也察觉到了刘长生的异样，身体僵硬了一下，随后轻轻挣脱了他的手，低着头继续往前走。
拜堂的过程很顺利，在一片喧闹的贺喜声中，新娘被送入了洞房。刘长生则被一众宾客拉住，开始了一轮又一轮的敬酒。
酒过三巡，天色渐晚。
院子里点起了无数盏红灯笼，将整个刘府照得如同白昼。宾客们喝得面红耳赤，划拳行令的声音此起彼伏。
就在这热闹非凡的时候，大门口突然传来一阵刺耳的喧哗。
“滚滚滚！哪来的臭要饭的！也不看看今天是什么日子，敢来刘府撒野！”
管家老李正拿着一根顶门杠子，气急败坏地往外赶人。
被赶的是个衣衫褴褛的老乞丐。
这老乞丐看着得有六十开外，头发像一团乱蓬蓬的枯草，脸上全是黑灰，根本看不清模样。他身上那件破棉袄不知穿了多少年，补丁摞补丁，油腻得发亮，散发着一股令人作呕的酸臭味。
他手里拄着根光溜溜的打狗棒，另一只手端着个缺了了半边的破瓷碗，嬉皮笑脸地躲闪着管家的棍子，嘴里还不停地嚷嚷：
“嘿嘿，大喜的日子，讨口酒喝怎么了？刘大善人不是最乐善好施吗？怎么连口剩饭都舍不得？”
“你这老东西，还敢顶嘴！”老李扬起棍子就要打。
“住手！”
一声断喝传来，刘长生端着酒杯，大步走了过来。
他今天心情好，加上喝了不少酒，看什么都顺眼。看到这老乞丐，他心里反而升起一股子怜悯。想当年，他在关外落魄的时候，也没少受人白眼，差点就跟这老乞丐一样饿死街头。
“老李，大喜的日子，别动粗。”刘长生摆了摆手，示意管家退下。
他走到老乞丐面前，并没有像其他人那样掩鼻嫌弃，而是笑着问道：“老人家，饿了？”
老乞丐停下了嬉笑，抬起眼皮看了刘长生一眼。那眼神里没有乞讨者的卑微，反而透着一股子审视的味道。
“三天没吃饭了，闻着你家的肉香，魂儿都快勾没了。”老乞丐拍了拍干瘪的肚皮，那声音像是在敲一面破鼓。
刘长生哈哈大笑：“行！今儿个我刘长生大婚，进门就是客！管够！”
说完，他转身走到最近的一桌席面上，也不嫌脏，直接拿起一个大海碗，夹了满满一碗最肥腻的红烧肉，那是五花三层，色泽红亮，还在滋滋冒油。他又拿过一坛子没开封的烧刀子，拍开泥封，倒了满满一大碗。
“给，老人家，就在这廊下吃吧，里头人多，怕你不自在。”刘长生亲自将酒肉端到老乞丐面前的台阶上。
周围的宾客都停下了筷子，看着这一幕，有人赞叹刘老爷仁义，也有人暗自撇嘴，觉得晦气。
那主桌之上，坐着的正是苏家送亲来的几个“娘家人”。领头的是个脸上有道刀疤的壮汉，正大马金刀地坐着，手里把玩着酒杯。看到刘长生给乞丐送肉，他嘴角露出了一丝不屑的冷笑，眼神里闪过一丝不易察觉的凶光。
老乞丐也不客气，把打狗棒往腰里一别，一屁股坐在台阶上，伸手抓起一块滚烫的红烧肉就往嘴里塞。
“吧唧吧唧……”
他吃得极快，像是饿死鬼投胎，满嘴流油，连嚼都不嚼就吞了下去。那一碗烈酒，更是咕咚咕咚几口就见了底。
“痛快！好肉！好酒！”老乞丐抹了一把嘴上的油，大声赞叹。
刘长生见他吃得香，心里也高兴，转身正要回席。
突然，一只脏兮兮的手如同铁钳一般，死死抓住了他的脚踝。
刘长生吓了一跳，低头一看，正是那老乞丐。
“老人家，还要添饭？”刘长生醉眼朦胧地问。
老乞丐没有说话，只是用那双沾满油污的手，借着拉扯的动作，在刘长生崭新的新郎靴子上蹭了蹭。随后，他站起身，凑到刘长生耳边。
那一刻，老乞丐身上的颓废气息荡然无存，取而代之的是一种如利刃出鞘般的锐利。
“小子，这肉我吃了，酒我喝了。”老乞丐的声音低得只有他们两人能听见，“这情分，老叫花子得还。”
“还什么？”刘长生有些摸不着头脑。
老乞丐的目光越过刘长生的肩膀，死死盯着主桌那边的几个壮汉，声音冷得像冰渣子：
“赶紧退亲吧。趁着还没入洞房，把这些人撵走。不然，过了子时，你们全家老小，一个都活不成。”
刘长生的酒劲瞬间醒了一半。
一股怒火直冲脑门。大喜的日子，这老乞丐居然敢说这种诅咒全家的丧气话！
“你这疯老头！说什么胡话！”刘长生压着嗓子低吼道，“我看你是喝多了发酒疯！信不信我让人把你扔出去！”
老乞丐冷笑一声，那笑容里带着三分讥讽，七分凝重：“我是疯子？你自己好好睁开眼看看！你也是跑过江湖的人，眼力见儿都喂了狗咯！”
