日本计划在太平洋海底“挖稀土”

据报道，日本计划在太平洋南鸟岛周边海底采掘稀土，明年1至2月会进行设备运行测试，利用深海探测船“地球”号，向约6000米深的海底伸出管道，并抽取含高浓度稀土的淤泥。

日本专属经济区海底分布着富含稀土的泥浆与岩石。仅在南鸟岛（位于东京东南方向约1900千米处，是日本最东端的岛屿）周边，稀土储量便达1600万吨，规模居全球第三位。该区域富含用于制造电动汽车电机磁铁的镝、用作核反应堆控制材料的钆等元素。如果设备运行测试成功，2027年2月将正式采掘试验，计划每日采集约350吨泥，在由东京都小笠原村管辖的南鸟岛脱水设备进行处理后，运至本州，进行稀土提取及精炼。

注意：目前人类对（远洋）海底的利用有限，其中较为密切且各国博弈的关键是“海底电缆”的铺设和运营。尤其国际海缆是连接世界各国的信息“大动脉”，对确保全球数据流通至关重要。据统计，全球95%以上的洲际通信需要依靠海底电缆传输。全球的电子邮件、金融交易、视频会议、视频通话等，绝大多数都是通过海底电缆进行传输的。海底电缆是维护国家安全的重要战略组成部分。对一个国家来说，如果能控制关键的海底电缆线路，意味着它能够影响甚至控制某些国家或地区的数据流。

稀土在航空、航天、电子信息、钢铁、有色金属、机械制造、石油化工等行业用途广泛。虽然用量较小，但效果显著，发挥着现代工业“维生素”的作用，产生出巨大的辐射性经济效益。中国是全球最大的稀土生产国和供应国，还是目前全球唯一可以供应全部稀土元素的国家。南方的离子型矿中有全球70%以上的重稀土资源，主要分布于江西、广东、福建、广西等省份。根据美国地质调查局数据，2024年全球稀土产量为39万吨，中国产量27万吨，占全球总产量的69.2%。

注意：人们常把不溶于水的固体氧化物称为土，例如，将氧化铝称为“陶土”，氧化钙称为“碱土”等。事实上，稀土是镧、钪、钇等17种金属元素的总称。因为当时冶炼提纯难度较大，用于提取这类元素的矿物比较稀少，而且获得的氧化物难以熔化，也难以溶于水，也很难分离，且外观酷似“土壤”，而称之为稀土，这一名称从18世纪沿用至今。而且稀土“大家族”有轻稀土和中重稀土之分。

镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕为轻稀土元素，亦称铈组稀土元素；钪、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥和钇为中重稀土元素，亦称钇组稀土元素。两者的元素原子电子层结构和物理化学性质，以及它们在矿物中共生情况和离子半径皆不同。在应用上，轻稀土也被业内人士称为“假稀土”，虽然存量大、应用广，但价值相对低廉；而重稀土资源稀缺，可用于航天、军事、国防及新材料合成等高科技领域，价格昂贵，可替代性小。

日本寻求开采深海稀土，目的在于摆脱中国稀土“卡脖子”，而反过来“卡”中国的“脖子”。不过，理想和现实并不一定相契合，日本觊觎海底稀土已不是一天两天，但真正操作起来却难上加难。一是6000米左右的深海作业，对器械要求极高，技术难度大，且成本高；二是稀土加工的技术要求高，日本未掌握全产业链的技术，后期的加工提炼存在难度；三是成本高，必然带来售价高，最后“有价无市”，难以长远发展（目前来说，大规模开采概率不大）；四是由于地处太平洋远海，稀土资源人尽皆知，易产生国际摩擦（如美国觊觎）。