从爪哇海到珊瑚海，鬼子疯狂扩张的穷途末路！

英美荷澳四国海军本就想联起手来围殴鬼子。当时，鬼子又猖狂得不行，刚刚偷袭完珍珠港的日军正大举进攻东南亚。可面对如日中天的日本联合舰队，尽管四国舰队在数量上占优，却在爪哇海海战中一败涂地。日军仅以36头鬼子阵亡的代价，击沉盟军6艘主力军舰，造成2300人阵亡。至此，日本彻底掌控南洋地区控制权，达到了发动侵略战争以来的巅峰时刻。

日军第一阶段任务已超额完成，英国舰队眼见形势不妙，为避免全军覆没，迅速退守印度洋的斯里兰卡，等待支援。英军从本土舰队抽调5艘战舰和3艘航母紧急驰援。

原本，日军的第二阶段任务是封锁澳大利亚、彻底消灭美国太平洋舰队。然而，英国的增援让日本感到巨大威胁，担心影响后续集中力量对付美国太平洋舰队。于是，日军决定挥师印度洋，摧毁英军舰队，以解除后顾之忧。南云忠一再度出马，率领与三个月前偷袭珍珠港时规模相当的舰队，6艘主力航母直扑斯里兰卡。尽管此时日军已在海上连续部署五个月，但士气依然高涨，战斗力不减。即便英国远东舰队已有防备，仍遭重创：1艘航母、4艘大型军舰被击沉，数十艘商船也被摧毁。此役令英国远东舰队实力大损，残余舰艇仓促撤退至非洲，而日本则未损失任何一艘军舰。

然而，就在日军准备扩大战果之际，南云忠一的舰队却被紧急召回日本。原因是1942年4月18日，美军轰炸机空袭东京。虽然破坏轻微，但在日本最高统帅部引发强烈震动，美军轰炸机甚至飞抵皇宫附近，威胁到天皇安全。更重要的是，日本意识到本土并非绝对安全。山本五十六决心解决这一问题，开始着手彻底击败美军太平洋舰队。这场空袭虽小，却彻底打乱了日本的作战节奏。

此前，日本的计划是切断美国与澳大利亚的联系，使澳洲失去太平洋战场的桥头堡作用，因此拟攻占距离澳大利亚仅数百公里的莫尔兹比港。然而，由于主力舰队正在印度洋追击英军，导致攻击莫尔兹比港的兵力不足，行动推迟了一个月。待南云舰队返航后，日军从中分出3艘航母支援莫尔兹比港作战。正是这一个月的延误，给了美军充分的准备时间，因为美军早已识破日军的作战意图。

早在三个月前，一艘日本潜艇被美军击沉。日本海军认为该海域水深超过150米，打捞无望，因此未更换密码。然而，美军却费尽心力将潜艇打捞出水，获得了珍贵的日军密码本。这一发现为后来的中途岛大捷及击毙山本五十六立下大功。得知日军将进攻莫尔兹比港后，尼米兹决定必须反击，若再失去澳大利亚，美军在太平洋战场的处境将更加艰难。

当时，太平洋舰队主力在珍珠港已被摧毁，另外两艘航母刚完成袭击东京的任务，仍在返航途中。美军手中仅有“列克星敦”号和“约克城”号两艘航母，而日军舰队拥有3艘航母和26艘军舰，美军则只有两艘航母和21艘军舰。尽管日军在数量上占优，但尼米兹认为自己握有情报优势，决定出其不意打击日军舰队。于是，双方在珊瑚海展开了一场乌龙不断、误打误撞的大战。

1942年5月3日，美军发现一支日军舰队，指挥官弗莱彻下令攻击。但他未核实情报准确性，便派出强大的舰载机攻击群。不料，这支只是日军运输舰队。美军飞行员作战水平有限，仅击沉3艘小型运输船，却暴露了己方兵力，失去先手优势。日军顿时紧张起来。日军指挥官井上成美，山本五十六的好友，同样重视舰载机作战。双方随即全力搜寻对方主力舰队。

5月7日清晨，日本侦察机率先发现美军舰队目标，立即起飞78架战机前往。然而，抵达目标上空后才发现，那只是一艘加油船和几艘护航战舰。日军犯了与美军同样的错误，挂满炸弹的飞机未贸然攻击，而是在附近反复搜索两小时，最终放弃攻击，仅由36架俯冲轰炸机“杀鸡用牛刀”般地袭击了这些辅助舰船。

与此同时，美军航母接到侦察消息，因舰载机作战半径有限，也开始全力搜寻日军航母。不久，巡逻机报告发现两艘日军航母和4艘重巡洋舰。美军判断这是日军主力，于是派出93架舰载机攻击。然而，他们同样搞错了目标，所谓的“航母舰队”只是两艘轻巡洋舰和几艘炮艇，属于日军登陆部队的掩护力量。

就在美军飞行员懊恼之际，他们发现远处有一艘日军航母“祥凤”号护航航母。虽然排水量仅1万吨出头，但它的沉没标志着日军在太平洋战争中损失的第一艘大型舰船。此时，日军“翔鹤”号和“瑞鹤”号主力航母就在附近，双方舰队距离恰好在舰载机攻击范围的边缘，始终未能发现对方主力。日军飞机甚至从美军舰队上空飞过，但因天气原因未发现目标。

夜幕降临时，几名迷航的日本飞行员甚至错把“约克城”号当成己方航母试图降落。因识别信号不符，被美军高炮击落一架。乌龙百出的一天结束，美军凭借击沉一艘轻型航母取得阶段性胜利。双方都意识到，决战已近在眼前。

5月8日清晨，美日侦察机几乎同时起飞，也几乎同时发现对方航母舰队。美军派出82架飞机扑向日军，日军则派出69架各式战机。一小时后，“约克城”号的战机率先发现“翔鹤”号和“瑞鹤”号。美军飞行员多为首次参战，面对零式战机和密集防空炮火，机群被冲散。鱼雷无一命中，俯冲轰炸机盲目投弹，仅两枚炸弹击中“翔鹤”号前甲板。

十分钟后，“列克星敦”号的机队赶到，发现“翔鹤”号已受伤，于是再次进攻。但这批飞行员表现更差，几十枚鱼雷和炸弹仅命中一枚。相比之下，参加过偷袭珍珠港的日军飞行员战术娴熟，突破美军防御网，投下800磅炸弹。其中一枚命中“约克城”号飞行甲板，引发浓烟，令日军误以为击沉该舰，但“约克城”号并未沉没，仍能勉强航行。

然而，“列克星敦”号就没那么幸运了。它的转弯半径较大，被两枚鱼雷和两枚炸弹击中后迅速爆炸起火，火势失控。数小时后，美军为避免军舰被俘，自行将其击沉。日军飞行员迫不及待地报告“击沉两艘美军航母”，但正是这份夸大战果的战报，为中途岛海战的失败埋下伏笔。

事实上，“约克城”号并未沉没，这使日军误判美军太平洋舰队仅剩两艘航母。山本五十六策划中途岛作战时，未将“约克城”号计入美军战力，而恰恰是它在中途岛海战中发挥了关键作用。

珊瑚海海战是人类战争史上首次航母“隔空对决”，也是日本海军在太平洋战争中的首次受挫。日军以1艘轻型航母沉没、1艘主力航母受伤的代价，击沉美军1艘主力航母。从战术损失看，双方相当，日军略占优势；但从战略层面看，日军彻底失败，飞机和飞行员无法立即补充，被迫终止对莫尔兹比港的进攻，未能切断美澳联系；同时，未能全歼美军航母，反而自损轻型航母，“翔鹤”号重伤、“瑞鹤”号损失大量舰载机，两舰均缺席一个月后的中途岛海战，直接导致美军在中途岛占据舰载机数量优势。

中途岛的失败，根源在于珊瑚海的战略失利。这场海战遏制了日军的进攻势头，从此，太平洋战争的天平逐渐向美国倾斜！