这事得从清末的洋务运动说起。那时候,清政府被鸦片战争打醒了,意识到自己海军太弱,得赶紧学西方造船买炮。李鸿章他们搞洋务运动,建北洋水师,就从英国阿姆斯特朗船厂订了军舰。
1880年底,丁汝昌带队,从天津出发,去纽卡斯尔接超勇号和扬威号。这趟路可远了,坐船几个月,到了英国还得等船厂完工,结果一等就是好几个月。
水手们不适应那边的气候和饮食,好些人病了。其中袁培福和顾世忠俩人没扛住,次年就病故了。两人都是普通水兵,年纪不大,就这么没了。
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六年后,又一批水手来接致远号和靖远号,这次队伍更大。同样的问题又来了,连金源、陈受富、陈成魁三个福建人病倒了,也没救回来。清政府又买了块地,就接在原来的旁边,安葬他们。
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就这样,五座坟加起来占地180平方英尺,约16.7平方米,从法律上就是中国政府的财产。圣约翰公墓是英国地盘,但这小块是中国“飞地”,意思是领土不连着本国,但主权归中国。英国法律承认这事儿,因为是正规买卖,档案馆里有记录。
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1911年,清海军海圻号去英国参加乔治五世加冕,程璧光带队,专程去圣约翰公墓吊唁这五个人。海圻号也是英国造的,续上了这段缘分。
之后这事儿就淡了,时间长了,墓园荒了,碑风化了,杂草长满。英国人管墓园,但这块是中国财产,没人特意维护。
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直到21世纪,这段历史才又被挖出来。威海档案局的人去英国查资料,在纽卡斯尔档案馆翻到记录,确认位置。有中国记者去访,报道出来,大家才知道。英国北部华人企业家协会的戚勇强他们开始关注,央视纪录片《甲午》提到这事儿,引起注意。
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