江西
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联本文所用素材源于互联网，部分图片非真实图像，仅用于叙事呈现，请知悉
在那个女子婚嫁如二次投胎的年代，盛家嫡女如兰，生性骄傲，最瞧不上的便是“门当户对”的利益算计。
于是，她赌上自己的尊严与前程，轰轰烈烈地反抗家族，下嫁给了穷酸秀才文炎敬。
她坚信，自己嫁给了不掺杂任何利益的纯粹爱情，那个男人懂她、惜她。
可当曾经十指不沾阳春水的娇娇女，被柴米油盐磨平了傲骨。
她不得不一次又一次向嫁入高门的姐妹伸手时，她还安慰自己，这只是暂时的窘迫。
直到一场撕破脸的对峙，将那层名为“爱情”的华美外衣狠狠扯下，露出底下最不堪的算计。
她才终于看清，自己倾尽所有换来的“夫君”。
是让她从盛家风光的嫡女，彻底活成了姐姐妹妹眼中那个需要定期“帮扶”穷亲戚的真凶。
01
又是一年秋，盛府家宴。桂花的香气混着佳肴的暖意，在灯火通明的厅堂里浮动。
盛华兰，盛家长女，忠勤伯爵府的当家主母，正笑着从手腕上褪下一只温润的玉镯，递给王若弗：“母亲，您瞧，这是我们家老爷南边寻来的，说是养人。”
王大娘子接过来，在灯下细细端详，嘴上嗔怪着“又乱花钱”，眼里的笑意却藏不住。
一旁的盛明兰，如今的侯爵夫人，也笑着凑趣：“大姐姐就是孝顺。我这儿没什么稀罕物，前儿得了几盒新制的口脂，颜色还算鲜亮，回头给母亲和姐姐们都送去。”
女眷们围坐一堂，谈论的是京中最新的首饰样子，哪家得了御赐的绸缎，谁家的哥儿姐儿又得了先生的夸奖。珠翠环绕，衣香鬓影，一派富贵安乐。
盛如兰坐在稍远一些的位置，默默地剥着一颗橘子。她身上穿着一件莲青色的褙子，还是去年做的，洗得有些发旧，领口和袖口的绣花也失了光泽。
她低着头，橘子的汁水溅在指尖，带来一丝凉意。她能闻到自己指甲缝里残留的、怎么也洗不掉的皂角气味。那是昨天下午，她和家里唯一的那个老妈子一起，洗了一大盆衣服后留下的。
这双手，曾几何-时，只会抚琴、拈针、掷骰子，如今却要浸在冰冷的井水里，和粗糙的布料摩擦。
“五丫头，多吃点，看你瘦的。”王大娘子终于注意到了角落里的女儿，叹了口气，亲手夹了一筷子晶莹的燕窝放进她碗里。
一瞬间，满桌的目光都若有若无地飘了过来。那眼神里，有怜悯，有惋惜，也有一丝“早知今日，何必当初”的了然。如兰觉得那碗燕窝重逾千斤，压得她喘不过气。她勉强对母亲笑了笑，拿起调羹，机械地往嘴里送。那本该是甜糯的滋味，此刻却满是苦涩。
她想起了很多年前，自己还不是这副光景的时候。
那时的她，是盛家嫡出的五姑娘，虽不像大姐姐华兰那般被寄予厚望，也不像六妹妹明兰那般得父亲另眼相看，可到底也是锦衣玉食、仆从环绕的娇娇女。她最大的烦恼，是母亲王大娘子给她安排的一场又一场相亲。
那些所谓的青年才俊，在她眼里，不是油头粉面的纨绔，就是满身铜臭的商贾。他们夸她，夸的是“盛家嫡女”的身份；
他们看她，看的是她背后盛家的门楣。她觉得庸俗，觉得憋闷。她心里头偷偷盼着的，是话本子里才有的那种相遇——一个不问她出身，只爱她这个人的郎君。
机会说来就来，在一个微雨的春日。
那天，王大娘子带着几个女儿去大相国寺上香。如兰因一点小事跟母亲拌了几句嘴，心里不痛快，便借口透气，一个人跑到了后山的僻静回廊。雨丝斜斜地织着，廊外的芭蕉被打得沙沙作响。她看见回廊的另一头，一个穿着青衫的年轻书生正倚着廊柱看书。
雨水打湿了他的半边肩膀，他却浑然不觉，神情专注。他看的不是那些之乎者也的圣贤书，而是一本诗集。只这一点，就让如兰觉得，这人跟她见过的那些不一样。
她正瞧得出神，一阵穿廊风吹过，将她手里捏着的帕子卷走了，飘飘悠悠，正好落在书生的脚边。
书生被惊动，放下书卷，弯腰捡起了那方绣着几丛兰草的帕子。他抬起头，看向如兰。他的眼睛很亮，像被雨水洗过的黑石，干净、澄澈，带着一丝恰到好处的惊讶和掩饰不住的欣赏。
他没有像旁人那样急着归还，而是捏着帕子，低头看了一眼上面的兰花，然后抬头望着她，轻声吟道：“气如兰兮长不改，心若兰兮终不移。”
轰的一声，如兰觉得自己的脸颊比天边的晚霞还要烫。这句话，像一把精准的钥匙，一下子就打开了她那颗充满了浪漫幻想的少女心。
后来，她费了些心思，打听到了他的名字——文炎敬，一个家境贫寒、却才华横溢的举人。接下来的日子，便是一场场由她精心策划的“偶遇”。在书斋门口，在茶馆楼下，在城外的柳堤边。
文炎敬总能说到她的心坎里。旁人说她针线活粗糙，他却说她的绣品“天真烂漫，自成一派灵动”；母亲骂她脾气骄纵，他却说她是“未经雕琢的璞玉，贵在真性情”。他从不提她的家世，仿佛他爱上的，只是她这个独一无二的灵魂。
如兰彻底沦陷了。有一次私下相见，文炎敬送了她一件礼物——一本他亲手抄写的诗集，用的是最寻常的麻纸，装订也有些粗糙。但在扉页上，他用清秀的蝇头小楷写着：“赠与吾之解语花”。
“解语花”，这三个字让如兰的心都快化了。她捧着那本诗集，觉得比任何金银珠宝都要贵重。
晚上，她把这件事半遮半掩地告诉了六妹妹明兰。
明兰接过那本诗集，手指抚过粗糙的纸面，没有像如兰预想的那样为她高兴，反而沉默了片刻，轻声问了一句：“五姐姐，你可知他家中是何光景？光有才情，是填不饱肚子的。”
这句话像一盆冷水，兜头浇下。如兰当即就恼了：“六妹妹，怎么连你也变得这么市侩！他只是暂时穷困，凭他的才华，早晚会有出头之日的！我信他！”
她觉得明兰不懂，她们都不懂。情比金坚，只要有情，什么难关不能过？
她不懂的是，明兰看到的不是才情，而是生存。她看到的是一个贫寒举子，精准地用一本不值钱的诗集和几句动听的话，就轻易俘获了一个不谙世事的嫡女的心。这其中的算计，明兰看得心惊，如兰却只看到了爱情。
很快，王大娘子就发现了端倪。她雷厉风行地派人一查，文炎敬的家底被翻了个底朝天：家徒四壁，寡母一人，住在城南最破旧的棚户区里，连个像样的门板都没有。
王大娘子气得浑身发抖，当即就把如兰叫到跟前，指着她的鼻子骂：“我怎么生了你这么个拎不清的蠢东西！一个穷酸秀才，几句酸诗，就把你的魂给勾走了？他那是癞蛤蟆想吃天鹅肉！你还真把自己当成天鹅了？”
如兰又气又委屈，梗着脖子反驳：“他不是癞蛤蟆！他有才学！”
“才学能当饭吃吗？京城里有才学的穷书生多了去了，有几个能出头的？你嫁过去，跟着他喝西北风吗？”
为了维护心上人，如兰平生第一次和母亲爆发了最激烈的争吵。她不顾体面地哭喊，说到最后，双腿一软，跪在了地上。
“我不要荣华富贵，我只要他！”她哭得上气不接下气，每一个字都像是从胸膛里剖出来的，“他现在穷，不代表一辈子穷！他有才华，他会考上功名的！你们为什么就不能信他一次，也信我一次？”她声嘶力竭，泪眼婆娑中，仿佛看到了自己为了纯粹爱情而抗争的伟大身影。
她不知道的是，门外，本该被盛府家丁“请”走的文炎敬，其实并未走远。他躲在不远处的影壁后，将这场争吵听得一清二楚。他听到了王大娘子的辱骂，更听到了如兰那番掏心掏肺的维护。
当如兰被盛紘下令罚跪祠堂时，天色已晚，下起了瓢泼大雨。文炎敬做出了一个让所有人都震惊的举动——他走到盛府紧闭的朱漆大门前，脱下湿透的青衫，露着单薄的脊背，直挺挺地跪在了冰冷的雨水中。
雨水冲刷着他的脸，他却一动不动，像一尊倔强的雕像。
这一跪，彻底击溃了如兰心中最后一道防线。她隔着层层院墙，听着丫鬟传来的消息，哭得肝肠寸断。她觉得，这个男人，是肯为她豁出性命的。他受了天大的委屈，却用这种方式来表达他的决心和痴情。
这一跪，也让盛家上下看到了他的“痴情”和“骨气”，原本一边倒的反对声中，竟也多了一丝动容。
如兰觉得，这场雨中长跪，是上天对他们爱情的考验，也是最悲壮的加冕。她赢了。她为自己的爱情，赢得了最关键的一战。
02
盛紘和王大娘子最终还是妥协了。不是被文炎敬的“骨气”打动，而是被如兰以死相逼的决绝吓怕了。盛紘爱惜名声，王大娘子到底心疼女儿，这场闹剧再持续下去，传出去就是盛家苛待嫡女，逼得未来女婿跪门求娶的丑闻。
但妥协，不代表认同。
“好，你要嫁，我成全你！”王大娘子红着眼，指着如兰，“聘礼，我们盛家可以象征性地收一点，不让他为难。但你的嫁妆，休想按照嫡女的份例来！我不能眼睁睁看着盛家的家底，被你拿去填那个无底洞！我倒要看看，没了盛家的帮衬，你那情比金坚的好日子能过几天！”
这是母亲最后的挣扎，想用现实的窘迫来逼女儿知难而退。
可那时候的如兰，正沉浸在一种“为爱牺牲”的悲壮感动里，哪里听得进这些。她觉得母亲不可理喻，她甚至觉得，嫁妆的多少，正好可以考验文炎敬对她的爱是否纯粹。
她不仅不退缩，反而开始为文炎敬铺路。
她知道文家穷，连一份体面的聘礼都拿不出来。为了不让心上人在提亲时难堪，她做了一件更大胆的事。她将自己积攒了十几年的私房钱，还有那些她曾经看不上眼、如今却觉得无比贵重的金钗、玉坠、明珠，一股脑儿地交给了自己最贴身的丫鬟。
“喜鹊，你把这些都拿去当了，换成银票。然后找个机灵点的人，匿名送到文家去。就说是……就说是文公子一位素未谋面的远房世叔，赏识他的才华，特来资助的。”她压低声音，心脏怦怦直跳，脸上却带着一种孤注一掷的光彩。
她天真地以为，这是在维护未来夫君的尊严。她完全没想过，这份“资助”会不会让一个真正有骨气的读书人起疑。
她还跑去求华兰和明兰。她不要钱，她只是拉着姐姐和妹妹的手，一遍遍地描绘她和文炎敬的未来。
“大姐姐，六妹妹，你们帮我在爹爹面前多说说好话。炎敬他真的很有才华，他只是缺一个机会。等他高中了，我们就能过上好-日子了。他心里有我，这比什么都重要。你们看，他送我的诗集，他懂我……”她像个急于向世人展示珍宝的孩子，喋喋不休。
华兰看着她，眼神复杂，最后只是叹了口气。明兰则沉默地听着，没有附和，也没有反驳。
婚礼最终还是办了。与华兰出嫁时轰动京城的十里红妆、明兰出嫁时侯府的煊赫排场相比，如兰的婚礼只能用“简陋”来形容。
嫁妆箱子抬出去的时候，稀稀拉拉的，不过几十抬。箱子里装的，大多是被褥、衣料、瓷器这些实用的东西，压箱底的田产、铺子的地契，一本都没有。
王大娘子站在廊下，看着那支寒酸的队伍远去，终于忍不住，背过身去，用帕子捂着嘴，发出了压抑的哭声。
她嘴里还在骂：“这个冤家！真是拿自己的脸面去给他铺路！作孽啊！你以后就知道错了！”
而坐在颠簸的花轿里，如兰却一点也不觉得难过。她满心满眼，都是即将开始的新生活，都是那个许诺要给她一世安稳的男人。
新婚之夜，红烛高烧。文炎敬揭开她的盖头，看着眼前一身红妆的娇妻，眼眶一下子就红了。
他紧紧握住如兰的手，声音里带着颤抖和无限的深情：“如兰，委屈你了。今日你所受的委"屈，他日我文炎敬，必将加倍奉还。我在此发誓，此生绝不负你！”
他的手很暖，他的眼神很真挚，他的誓言，每一个字都敲在了如兰的心上。
她笑着摇了摇头，眼角却有泪滑落。她觉得，自己这场豪赌，赌对了。为了这句话，之前受的所有委屈，倾尽的所有家当，都值了。
她不知道，在她看不见的地方，文炎敬紧握的另一只拳头，指甲几乎要掐进肉里。那简陋的婚礼，盛家众人同情的目光，还有王大娘子毫不掩饰的轻蔑，像一根根针，早已深深扎进了他那敏感又自卑的心里。他发誓要加倍奉还的，或许不只是如兰的“深情”，还有他自己所受的“屈辱”。
03
婚后的生活，以一种如兰从未想象过的粗粝方式，扑面而来。
那个曾经只知道琴棋书画的盛家五姑娘，如今要学着当家。所谓的“家”，是城南一处租来的两进小院，潮湿、狭窄，院墙上爬满了青苔。家里没有成群的仆妇，只有一个手脚粗笨、耳朵还有些背的老妈子，只能做些劈柴挑水的粗活。
这意味着，她要亲自下厨。
第一次做饭，她对着灶膛里的火光手足无措，不是烧糊了锅底，就是忘了放盐。一顿饭做下来，她自己被熏得灰头土脸，端上桌的菜更是惨不忍睹。
文炎敬却毫不在意，拿起筷子，每一道菜都尝了一口，然后笑着说：“我娘子做的，怎样都好吃。只是下次，盐可以稍微少放一点。”
他温柔的体谅，让如兰心里好受了些，也让她生出一种“为爱洗手作羹汤”的甜蜜感。
但这种甜蜜，很快就被日复一日的琐碎消磨殆尽。
她要学着去菜市场。那地方人声鼎沸，气味混杂，地上满是烂菜叶和污水。她提着篮子，学着那些市井妇人，为了几文钱的菜价，跟小贩争得面红耳赤。有一次，一个卖鱼的贩子见她穿着虽然朴素但料子还好，又看她笨拙的样子，便故意缺斤短两。她发现后，鼓起勇气理论，那贩子却上下打量她一眼，怪声怪气地嘲笑道：“哟，看这细皮嫩-肉的，不像是会过日子的人，还学人当家呢？”
周围的人都哄笑起来。如兰一张脸涨得通红，扔下菜钱，几乎是逃也似的跑回了家。一进门，就关上房门，趴在床上偷偷地哭了。
文炎敬回来后，发现了她的异样，细细问了缘由，便将她搂在怀里，一边给她揉着肩膀，一边柔声安慰：“是我的不是，让你受这种苦。你等着，等我有了功名，我绝不再让你踏进那种地方半步。”
他的安慰像良药，暂时抚平了她的委屈。但第二天，她还是得拿起菜篮子，走进那个让她难堪的地方。因为家里的米缸，快要见底了。
最让她难以忍受的，是洗衣。
冬日里，井水冰冷刺骨。她要洗全家人的衣服，包括她的婆婆——文母的。文母是个从乡下来的寡妇，一辈子节俭刻薄惯了。她看不惯如兰身上那股“娇小姐”的做派。
如兰炒菜时多放了一勺油，她会在旁边念叨半天“败家”；如兰扯了块稍微好点的棉布想给文炎敬做件新衫，她会翻来覆去地说“这料子不禁磨，不划算”。
一开始，文炎敬总是站在如兰这边，会笑着劝他母亲：“娘，如兰在家里没做过这些，您多教教她。”
但次数多了，尤其是在文母又一次因为如兰洗衣时多用了一点皂角而板起脸时，文炎敬把他拉到一边，脸上带着一丝不耐烦：“我娘她苦了一辈子，节省惯了，她没有恶意的。你是晚辈，多让着她点，哄着她点，不就行了？”
那一刻，如兰感到一阵彻骨的孤立无援。在这个家里，她没有帮手，如今，连唯一的精神支柱，似乎也开始摇晃了。
她的手，在冰冷的河水里泡了没几天，就生了冻疮，又红又肿，一碰就疼。晚上，她躲在被窝里，借着微弱的月光，看着自己那双曾经白皙纤长、只会抚琴绣花的手，如今变得粗糙、肿胀，关节处还裂开了血口子。
她第一次，真真切切地感到了现实的残酷。骄傲，在柴米油盐的磋磨下，被一点点磨损，露出底下脆弱的血肉。
她开始不受控制地想念在盛家的日子。想念母亲虽然唠叨但从不让她沾染俗务的庇护，想念姐妹们无聊时斗嘴的热闹，想念丫鬟们端到手边的热茶和点心。
但强烈的自尊心不允许她向任何人承认自己后悔。
每当华兰和明兰派人送东西来，吃的、穿的、用的，她都嘴硬地让丫鬟带话回去，说自己“什么都不缺”。实在推拒不了的，她收下后，转头就分给了左邻右舍，以此来向所有人，也向自己证明：看，我过得很好，我不需要任何人的可怜。
她这份可怜的骄傲，文炎敬看在眼里。他嘴上附和着她：“夫人说的是，我们有骨气，不食嗟来之食。”
但夜深人静时，看着冻得发紫的妻子，他也会说：“其实大姐姐和六妹妹也是好意，东西放着也是放着，何必跟自己过不去。”
他的爱意，似乎也开始变得程序化。他依旧会在她疲惫时说几句动听的情话，但眼神里多了些难以掩饰的疲惫和敷衍。他把越来越多的时间都花在了书房里，美其名曰要专心备考，冲刺下一次的秋闱。
如兰觉得，她和文炎敬之间，隔了一层看不见的薄纱。那薄纱，是贫穷，是琐碎，是她日益消磨的傲骨，和他日益增长的沉默。
04
华兰是第一个亲自上门来看她的。
当忠勤伯爵府华丽的马车停在文家那条泥泞的小巷口时，几乎引来了半条街的邻居围观。华兰在丫鬟的搀扶下，深一脚浅一脚地走进那座小院，眉头就没舒展过。
当她看到如兰端着一盆水，正准备泼到院子里，看到她手背上那些狰狞的红肿冻疮时，华兰的眼圈一下子就红了。
“五妹妹，你……你怎么过的是这种日子？”华兰拉过她的手，声音都哽咽了。
如兰猛地把手抽了回来，藏在身后，脸上挤出一个僵硬的笑：“大姐姐，我挺好的。炎敬对我很好。”
那天，华兰没坐多久就走了。她什么都没说，但她的眼神，那种震惊和心痛，像一根鞭子，抽在如兰的自尊心上。
第二天，华兰就派人送来了东西。不是几盒点心，几匹布料那么简单。而是一车上好的银骨炭，两大箱子从皮货行买来的貂皮、狐皮，足够过冬的米面粮油，还有几个一看就精明能干的仆妇和丫鬟。
华兰的逻辑很简单直接：你缺什么，我就给你什么。你过得不好，我就让你过得好。
可这些东西，在如兰看来，不是亲情，是赤裸裸的羞辱。
她把那些仆妇丫鬟客客气气地请了回去，说家里小，用不了这么多人。炭火和皮毛，她也吩咐老妈子锁进了最角落的柴房，碰都不碰一下。
晚上，她对着文炎敬，终于爆发了压抑已久的委屈：“大姐姐这是在可怜我！她觉得我离开盛家就活不了了！她是在打我的脸！”
文炎敬一开始还附和她：“夫人说得对，我们有骨气，不能要。大不了，我多抄些书，总能熬过去的。”
可没过几天，天降大雪，屋里冷得像冰窖。文炎敬夜里读书，冻得直哆嗦。他终于忍不住，走到如兰身边，搓着手，低声劝道：“如兰，要不……还是把大姐姐送的炭火拿出来用吧？炭火放着也是放着，总不能烂在柴房里。你身子弱，可别冻坏了。”
他的“务实”，让如兰的心凉了半截。原来，所谓的骨气，在寒冷面前，也是可以变通的。
明兰的到访，则要委婉得多。
她没有坐着侯府的马车招摇过市，而是换了辆普通的青布小车，悄悄地从后门进来。她带来的礼物，也都是些给孩子（此时如兰已生下一子）的精巧玩具和柔软衣料，名目是“长辈给小外甥的见面礼”，不涉及钱财，也显得亲近。
她坐下来，不像华兰那样盯着如兰的手看，也不打量屋里的陈设。她只是拉着如兰的手，聊些家常，说些盛府的趣事，仿佛她们还和未出嫁时一样。
这让如兰紧绷的神经放松了不少。
但在聊天的间隙，明兰总会不经意地提起一些信息。
“……前儿我们家侯爷和吏部的一位王侍郎吃酒，听那位大人说，他最近在寻前朝一位大家的字画，偏就找不到。说来也巧，我记得五姐夫的字，就很有那位大家的风骨呢。”
“……听闻城西的誊录馆最近缺人，虽说是个清苦的差事，但胜在清闲，离家也近，不耽误温书。要是有人引荐，倒是条路子。”
这些话，句句都像是有意说给一旁陪坐的文炎敬听的。
果然，文炎敬表现出了极大的兴趣。他会立刻放下茶杯，恭敬地向明兰请教那位王侍郎的喜好，会详细地询问誊录馆的门路。到最后，他甚至搓着手，带着几分讨好和期盼地看向明兰。
“六妹妹，你看……能不能……能不能拜托顾侯爷，帮我向王侍郎递个话？或者，誊录馆那边，若侯爷有相熟的人，能否……”
他那急切的样子，让如兰觉得脸上火辣辣的，仿佛被人当众打了一耳光。她的丈夫，正在利用她的妹妹，向妹夫摇尾乞怜。
送走明兰后，如兰和文炎敬爆发了婚后第一次真正意义上的争吵。
“你忘了你当初是怎么说的吗？”如兰的声音因为愤怒而颤抖，“你说要靠自己的才华！要靠科举出人头地！现在呢？你要去求我妹夫？这和那些你想攀龙附凤的势利小人，有什么区别！”
这一次，文炎敬没有再温言软语地哄她。他被戳中了痛处，也第一次对如兰露出了不耐和烦躁的真面目。
“才华？才华能当饭吃吗？”他猛地一拍桌子，声音比她还大，“你睁开眼睛看看我们现在过的是什么日子！你吃的每一口米，穿的每一件衣，哪一样不是精打细算？我让你跟着我受苦，你以为我心里就好受吗？你以为我愿意低头去求人吗？”
他走上前来，逼视着她，眼睛里带着血丝：“我这不是为了你，为了孩子，为了这个家吗？有捷径为什么不走？非要死守着那点可怜的、一文不值的清高？你那点可怜的自尊心，比我们的前途还重要吗？”
“可怜的自尊心……”如兰喃喃地重复着这几个字，只觉得一阵天旋地转。
她倾尽所有去维护的，他矢志不渝要守护的，在她这里是爱情的基石，在他那里，却成了“可怜的、一文不值”的东西。
这次争吵后，两人陷入了长久的冷战。如兰第一次清晰地感觉到，她引以为傲的爱情，那座她亲手搭建的、看似坚固的堡垒，已经出现了一道深不见底的裂痕。她当初不顾一切守护的那个“有骨气的文人”，似乎正在变成另一个她完全不认识的人。
05
冷战在文炎敬主动的求和中结束了。他抱着如兰，反复道歉，说自己那天是急昏了头，口不择言。他对她加倍地温柔体贴，发誓以后再也不动那些歪心思，一定好好读书，靠科举给她挣一个诰命夫人回来。
如兰的心，毕竟还是软的。看着丈夫憔-悴的面容和眼中的悔意，她选择了再一次相信他。生活似乎回到了表面的平静，但那颗猜忌和失望的种子，已经深深地埋了下去。
转眼，秋闱在即。这是文炎敬改变命运最重要的一次机会。
他整个人都变得异常焦虑。白天苦读，晚上长吁短叹。他不再直接抱怨钱不够，而是总在如兰面前念叨。
“唉，这次的主考官，听闻最重门生礼节，这上下打点的开销，实在不是一笔小数目。”
“去贡院考试，得提前在附近租个客栈，这几日的房价，都快赶上咱们一个月嚼用了。”
“还有笔墨纸砚，都得用最好的，万一因为这些出了岔子，这几年的辛苦就白费了……”
他不说要钱，只是将一桩桩一件件的难处，像钝刀子割肉一样，反复在如兰面前陈述。他眼中的愁苦和无力，无时无刻不在提醒着如兰：我们之所以如此窘迫，都是因为没钱。而这一切，都是为了我们共同的未来。
如兰的心，被这些话语反复煎熬着。她看着丈夫日渐消瘦的脸颊，再看看自己那双已经不再娇嫩的手，还有孩子身上那件改了又改的半旧衣裳。
内心的骄傲与残酷的现实，在进行着最后的殊死搏斗。
她知道，这可能是最后的机会了。如果文炎敬再不中，他们这辈子，可能就真的只能陷在这泥潭里了。
为了丈夫的前途，为了自己和孩子能摆脱这种看不到头的日子，她终于咬碎了牙，决定咽下最后一口尊严。
她要回娘家，不，是去侯府，去求明兰。
踏进澄园那高大的门楣时，如兰只觉得脚下虚浮。府邸的富丽堂皇，飞檐斗拱，雕梁画栋，每一样都像是在无声地嘲笑着她的寒酸。
见到明兰，她几番欲言又止，脸上阵红阵白。曾经那个有什么说什么、风风火火的盛家五姑娘，如今连一句求人的话都说得如此艰难。
“六妹妹……我……”她捏着衣角，指甲都快把布料掐破了，“姐夫他……快要秋闱了，家里……手头有点紧。”
明兰似乎早就料到了，她没有多问一句，只是温和地拉过如兰的手，将她按在椅子上，亲自给她倒了杯热茶。
“五姐姐，你跟我还客气什么。”明兰的语气和眼神，都和从前一样，没有丝毫变化，“姐夫寒窗苦读这么多年，成败在此一举，是该好好准备。你什么都别说了，我懂。”
说着，她从身旁的几案上，拿过一个早就备好的厚厚信封，塞进了如兰的手里。
“这里面是五百两银票，你先拿着应急。若是不够，再打发人来跟我说。”
如兰接过那信封，只觉得沉甸甸的，烫得她手心发麻。脸上更是火辣辣的，仿佛被千万根针扎着。她一刻也不想多待，站起身，语无伦次地说了句“多谢”，便匆匆告辞。
从头到尾，她都不敢抬头，去看明兰的眼睛。她怕看到哪怕一丝一毫的同情。
她几乎是逃也似的离开了澄园，脚步踉跄，背影萧瑟。她没有回头，因此也就没有看到，在她走后，一个她意想不到的人从屏风后走了出来。
她更没有想到，自己因为急于离开，不慎将袖中一方旧手帕掉在了廊下的假山石缝里。她走出几步才发觉，犹豫了一下，还是决定回去取。那帕子是她和文炎的定情之物，她舍不得丢。
她放轻脚步，悄悄绕回刚才经过的回廊，想从另一侧捡起帕子就走，免得再碰见明兰，徒增尴尬。
就是这一绕，让她躲在了假山之后。也正是这一躲，让她听到了那段足以将她所有骄傲与幻想彻底击碎的对话。
明兰站在窗前，看着如兰仓皇离去的背影，轻轻叹了口气。
这时，华兰从待客的次间里走了出来，她今天恰好也来明兰这里坐坐，刚才为了避免如兰尴尬，便暂时回避了。
“看五妹妹刚才那样子，真是……”华兰皱着眉，摇了摇头，“话都快说不出来了。想当初在家里，她何曾这么低声下气过。你给了多少？”
明兰轻声说：“五百两。还有些碎银子，让她路上打点用。”
华兰叹道：“你就是心太软。这笔钱给了，也不知道能顶多久。那个文炎敬，就是个填不满的无底洞。”
明兰没接话，只是转过身，对身边的管事大丫鬟丹橘吩咐道：“丹橘，你去账房再支五百两银票。另外，把我妆匣里那套赏下来的赤金镶红宝的头面，还有库房里那两匹给团哥儿裁衣裳没用完的贡缎，一并包好了，明日叫人送到文家去。就说是……提前预祝文姑爷秋闱顺利的彩头。”
丹橘屈膝应声，脸上没有丝毫意外，显然对此类事情早已驾轻就熟。她熟练地开口确认道：
“是，夫人。这笔账，还是照旧记在府里‘常例开销’的簿子上，归在‘五姑娘府帮扶’那一项下吗？”
假山之后，如兰正要伸出去捡帕子的手，猛地僵在了半空中。
常例开销……五姑娘府帮扶……
