中国的远古巨猿，身高3米史上最大灵长类动物，20万年前突然灭绝

您可能读过西藏雪人的故事，也看过美国大脚怪相关的电影。

无论是西藏雪人，还是美国大脚怪，它们都被描述为巨大的类人猿或者是某种未知的灵长类动物，它们生活在人迹罕至的地方，体型比人类大许多，力大无穷。

△ 影视作品的大脚怪

虽然雪人和大脚怪的故事非常吸引人，但直到今天，人们依然没有找到它们真正存在的证据，它们更有可能只是人为编造的故事。

有意思的是，两者的故事原型被认为是同一种动物，就是在远古时期生活在中国南方的一种巨猿——步氏巨猿（Gigantopithecus blacki）。

步氏巨猿模型，©ALAMY STOCK PHOTO

步氏巨猿是已知史上最大的灵长类动物，它们站立身高的最大预测值是3.7米（1957年的推测），体重的最大预估值是300公斤（2017年的推测），比现存的所有灵长类动物都要大许多。

在远古时期，步氏巨猿分布于中国今天的广西、贵州、海南和湖北四省，主要生活在茂密的森林中，但是在大约20万年前它们灭绝了。

有趣的问题是，这种史上最大的灵长类动物到底是一种什么样的动物，它们又为何会灭绝呢？

步氏巨猿是什么样动物？

步氏巨猿（Gigantopithecus blacki）由德裔荷兰古生物学家拉尔夫·冯·柯尼希斯瓦尔德（Ralph von Koenigswald）于1935年首次描述。

△ 步氏巨猿臼齿，©Gerbil

而他是根据在香港一家药店发现的几颗巨大的类人猿牙齿进行描述的——这些牙齿的尺寸达到20毫米×22毫米，远超同类的尺寸。

直到今天，人们发现的步氏巨猿也基本都是牙齿，目前已发现的步氏巨猿化石包含大约2000枚牙齿，以及四块下颌骨，除此之外并没有其他的骨骼化石。

所以，今天关于步氏巨猿的信息，也基本都是来自于它们的牙齿化石。

△ 步氏巨猿的下颌骨，©Wilson44691

这些牙齿化石很多都是在洞穴之中发现的，有意思的是，这些洞穴之中还发现了许多有蹄动物的遗骸。

所以，在1957年的时候，有学者指出步氏巨猿是一种可怕的掠食者，它们会将有蹄类拖到洞穴中食用。

西藏雪人和美国大脚怪的故事可能就是因此变得可怕的。

不过，事实证明，步氏巨猿并不是掠食者。

根据它们牙齿化石中碳同位素的比例，研究人员可以确定步氏巨猿的食物来源是树——主要可能是桑科树木（无花果、桑树等），而不是草，因为草主要是C4植物，而树主要是C3植物。

另外，发现的很多步氏巨猿的牙齿化石都很像大熊猫的牙齿，所以有一种观点认为步氏巨猿可能和大熊猫一样能够吃竹子——这个观点直到今天依然站得住脚。

不过，其他研究人员根据这些牙齿化石的牙釉质厚度和磨损情况，以及一些和吃竹子无关的牙齿推断，步氏巨猿的主要食物来源应该依然是水果和树叶。

不管怎么样，步氏巨猿肯定不是穴居的掠食者，它们是露天活动的植食性动物。

至于步氏巨猿的化石为什么会出现在洞穴之中，这个可能是因为它们骨头被豪猪等动物拖到了洞穴之中，并且其他骨头都被啃食殆尽，只留下了坚硬的牙齿。

△ 步氏巨猿和人类的对比

通过牙齿化石，除了可以判断出步氏巨猿的食物之外，2019年一篇发表在《自然》杂志上的一篇论文甚至发现了这些牙齿上残留的步氏巨猿的蛋白质片段（一些比DNA保存时间长得多的物质）。

通过这些蛋白质片段，研究人员推断出现存与步氏巨猿遗传关系最接近的动物是生活在东南亚的红毛猩猩[1]，而此前人们认为的步氏巨猿属于人科动物。

△ 2017年对步氏巨猿的分类，来源：维基

红毛猩猩能够在树上活动，但是步氏巨猿体重太大了，它们无法攀爬，所以它们只能在地面活动。

△ 红毛猩猩，© Eleifert

目前，已知最古老的步氏巨猿化石可以追溯到220万年前，而最年轻的化石可追溯到29.5万至21.5万年前，所有这些化石全部都来自中国！

虽然包括泰国在内的东南亚国家也发现了少量疑似步氏巨猿牙齿的化石，但是都没有被完全确定，它们更有可能是来自红毛猩猩。

总得来说，步氏巨猿是一种类似红毛猩猩、但体型大得多的类人猿，它们生活在南方的森林中，喜欢吃无花果等低矮树木结出的果实和树叶，以及竹子，直到大约20万年前灭绝。

为什么步氏巨猿灭绝了？

很多人认为，步氏巨猿的灭绝和早期人类活动有关系，因为步氏巨猿确实和人类共同生活过。

不过，需要指出的是，见过步氏巨猿的人类并不是智人，而是更古老的已灭绝的人属物种。

现代智人直到大约30万年前才在东非大裂谷进化，而直到到大约12万年前才开始从非洲迁徙到其它地方，大规模迁徙到南亚的时间大约是在7万至6万年前，那时候步氏巨猿早已灭绝。

在现代智人到达亚洲之前，确实早就有直立行走的人属物种生活在南亚，不过他们的活动对生态的影响很小。

△ 现代智人的迁徙路线和时间点

所以，人类活动并不是步氏巨猿灭绝的原因。

2024年一项研究揭示了步氏巨猿灭绝的真正原因——主要是气候变化，它们巨大的体型无法适应食物的变化，最终走向了灭绝[2]。

大约70万至60万年前，中国南方的气候发生了显著变化，环境变得越来越干燥，许多森林因此褪去，取而代之的灌木和草原。

在此之后，步氏巨猿的牙齿明显磨损严重，这说明它们最喜欢的水果变得越来越稀少，它们开始食用树根、树皮、甚至是竹子。

到了大约40万年前，气候变化已经导致大部分地区的步氏巨猿灭绝，只剩下如今的广西省还有所分布（距今40万年之后的化石只在广西被发现）。

在广西出土的、最年轻的牙齿化石中，步氏巨猿的臼齿经常出现釉质发育不全，这可能是因为它们生长发育期营养不良导致的。

所以，在这种巨猿最后阶段，它们的食物变得非常短缺，它们尝试了其它饮食，但是可能受限于巨大的体型，都失败了。

而与它们有着相同遭遇的红毛猩猩，之所以能够存活下来，是因为它们体型较小，能够转向树冠吃水果，以及捕捉昆虫和其它小动物。

△ 右边这个是步氏巨猿的头骨复原

最后

步氏巨猿的灭绝并没有太多意外的，体型越大的动物，它们应对环境变化的能力就越差。

即便步氏巨猿在20万年前躲过了气候变化带来的灭绝危机，它们接下去也将不得不面对现代智人带来的压力，我想以它们挑食情况，它们也将很难应对智人带来的危机。

参考：

• [1]. https://www.science.org/content/article/dragon-teeth-reveal-ancient-ape-s-place-ancient-primate-family-tree
• [2].https://www.science.org/content/article/we-may-finally-know-why-world-s-largest-primate-went-extinct