江西
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
“陛下，这是岭南道刚进贡的‘龙须履’，用的是在那九节菖蒲旁边伴生的龙须草，九蒸九晒才编出来的，您瞧瞧这做工，透气又养脚。”
大太监春陀跪在地上，双手捧着一双精致得不像话的草鞋，满脸堆笑。
刘彻慵懒地靠在榻上，手里把玩着一枚玉扳指，目光在那双鞋上扫了一眼，却没伸手去接。
“草鞋？”他轻笑了一声，眼神忽然变得有些悠远，像是穿透了这重重宫阙，看到了几十年前的尘土，“春陀啊，你这鞋编得太精细了，精细得没有人味儿。”
“人味儿？”春陀愣了一下。
“朕小时候穿过一种草鞋，粗糙，剌脚，但是结实。编那鞋的人跟朕说，穿这鞋能跑得过野狗。那时候朕叫他阿福哥，他叫朕刘三儿。他还说，等朕发达了，别忘了去照顾他的草鞋生意。”
刘彻忽然坐直了身子，眼底闪过一丝少见的温情与落寞：“备车，换便服。朕想去看看，这二十年过去了，当年的阿福哥，是不是真成了长安城最大的草鞋掌柜。”
建元五年的长安城，正值盛世繁华的开端。秋风卷过未央宫高耸的飞檐，吹进这座庞大帝都的街巷里，带着一股子肃杀却又勃勃生机的味道。
刘彻换下了一身明黄色的龙袍，穿上了一件素色的绸缎长衫，腰间只挂了一枚普通的青玉佩。他手里摇着把折扇，为了掩盖身上那股常年身居高位的威压，他特意学着市井商贾的模样，走路时刻意带了点晃悠劲儿。
但他身后跟着的人，却怎么也掩盖不住那股子狠厉。御史大夫张汤，虽然也换了一身灰布长袍，扮作账房先生，可那双习惯了审视罪犯的鹰眼，在人群里一扫，周围的老百姓都下意识地觉得后脖颈发凉，纷纷避让。
“把你的眼神收收，别跟个要吃人的狼似的。”刘彻低声呵斥了一句，眉头微皱，“朕是出来寻友的，不是来抄家的。”
张汤赶紧低下头，拱手道：“是，掌柜的。只是这南市鱼龙混杂，小的担心……”
“担心什么？在这长安城，还能有人吃了朕不成？”刘彻打断了他，目光投向了前方熙熙攘攘的街道。
二十年了。
那时候他还是胶东王，不是太子，更不是皇帝。因为母亲王娡的缘故，他有机会常常溜出宫去，在长安城南的一处别院避暑。
那里没有那群满口“之乎者也”的太傅，也没有那个总是阴沉着脸的栗姬娘娘。只有那条清澈见底的小河沟，那棵歪脖子老枣树，还有一个比他大两岁、整天光着脚丫子的野孩子——赵阿福。
刘彻依然清晰地记得，有一次他贪玩，捅了树上的马蜂窝，又惹了护院的大黄狗。那狗疯了一样追着他咬，就在他吓得腿软跑不动的时候，是赵阿福冲了出来，用手里刚编好的一只草鞋狠狠抽在狗鼻子上，又用瘦弱的身板挡在他前面，硬生生挨了那畜生一口。
“三儿，快跑！哥给你挡着！”
那句话，刘彻记了半辈子。
“就是这儿了。”刘彻停下脚步，看着眼前的景象，眼里的光彩却一点点黯淡下去。
记忆里那条充满泥土芬芳的小巷子不见了，那棵老枣树也不见了。取而代之的，是一座气派非凡的三层酒楼，红漆大门，金字招牌上写着“醉仙居”三个大字。
门口的迎宾小二看着衣着不凡的刘彻，热情地迎上来：“客官，里面请！咱这有刚到的陈酿，还有……”
刘彻摆摆手，推开小二，站在路中间转了两圈，神情有些茫然。
“这地方……以前是不是有个赵家？两间土坯房，院子里有棵枣树？”刘彻不死心，拉住了一个正蹲在墙根底下晒太阳、吧嗒吧嗒抽着旱烟的老头。
那老头眯着浑浊的眼睛，上下打量了刘彻一眼，看这人虽然年轻，但气度不凡，不敢怠慢，便吐出一口浓烟说道：“赵家？后生，你打听的是哪个赵家？要是这块地皮上的赵家，那早没喽！那是二十年前的老黄历了。”
“没了？搬哪去了？”刘彻急切地问。
“搬？”老头冷笑了一声，敲了敲烟袋锅子，“那是败了！家破人亡喽！这酒楼的老板看中了这块地，那时候赵家出了事，房子就被贱卖抵债了。”
“出事？出什么事？”刘彻心里咯噔一下，一种不祥的预感涌上心头。
老头神神秘秘地往四周看了看，压低了声音，像是怕被风听去：“那是造了孽哟。那赵家小子赵阿福，是个实诚人，可命不好。听说当年不知道怎么的，得罪了宫里的贵人。啧啧啧，那一通好打啊，抓进去的时候是个好人，出来的时候就被抬着了，腿都断了一条。这还不算，直接给流放到了边疆去修长城，在那苦寒之地熬了十几年。也就是他命大，前几年皇上大赦天下，这才捡了条命回来。”
“得罪了贵人？”刘彻的手猛地攥紧了折扇，扇骨发出“咔咔”的脆响，“哪个贵人？为了什么事？”
老头吓了一跳，往后缩了缩：“这谁敢说啊！咱们平头老百姓，哪知道那些大人物的事。反正是天大的祸事。那赵阿福现在日子过得苦啊，就在西市那边摆个破摊卖草鞋，瘸着条腿，还要养活一家老小。听说他现在胆子比老鼠还小，一听到‘官’字‘宫’字，都能吓尿了裤子。你要是找他，往西边走，那个最破、最偏的摊子就是。”
刘彻站在原地，久久没有动弹。
秋风吹起他的衣摆，他只觉得胸口像是堵了一块巨大的石头，压得他喘不过气来。
“张汤。”
“在。”
“去西市。”刘彻的声音冷得像冰，“朕倒要看看，朕的兄弟，是怎么被那些所谓的‘贵人’害成这样的。”
长安城的西市，与南市的繁华截然不同。这里是贩夫走卒聚集的地方，道路泥泞，两旁堆满了杂物。空气里弥漫着汗臭味、牲口的粪便味，还有劣质胭脂水粉的味道。
这里的人，脸上大多写满了生活的艰辛与算计。
刘彻走在这样的街道上，锦衣华服显得格格不入。周围的人都用一种敬畏又好奇的眼神看着他，自觉地让开一条路。
他们在西市转了大半个时辰，才在一个背风的墙根死角里，找到了那个草鞋摊。
与其说是摊子，不如说就是一块铺在地上的破油布。上面稀稀拉拉地摆着几双草鞋，编织得有些粗糙，草料也不算上乘。
摊子后面坐着一个中年汉子。他头发花白，乱蓬蓬地像个鸟窝，上面还沾着几根枯草。身上穿着一件打了无数个补丁的麻布短褐，那衣服已经洗得发白，薄得遮不住风。
此时，他正低着头，两只满是老茧、骨节粗大的手在飞快地搓动着草绳。他的动作机械而麻木，仿佛这双手已经不是他自己的，而是一台编织的机器。
在他的身侧，放着一根被磨得光溜溜的、有些弯曲的木拐杖。
刘彻停下脚步，隔着几丈远，静静地看着那个身影。
这就是当年的阿福哥吗？
那个能带着他爬上两丈高的树掏鸟窝，那个能光着脚丫子在河滩上跑得比马还快的少年，那个拍着胸脯说“以后哥罩着你”的意气风发的孩子……
怎么会变成眼前这个佝偻、苍老、如同风中残烛般的男人？
岁月不仅仅是一把杀猪刀，对于苦命人来说，它更像是一把钝挫的锯子，一点点锯断了人的脊梁。
刘彻深吸了一口气，强行压下眼眶里的酸涩，迈步走了过去。
张汤想要跟上，被刘彻抬手制止了。他想一个人去面对这迟到了二十年的重逢。
刘彻走到摊子前，影子盖住了赵阿福手里的活计。
“这草鞋怎么卖？”刘彻尽量让自己的声音听起来像个普通的买主。
汉子没有抬头，甚至没有停下手中的动作，声音沙哑得像两块砂纸在摩擦：“两文钱一双。不还价。结实着呢，穿半年坏不了。”
刘彻蹲下身子，不顾地上的尘土沾染了长衫。他伸出手，拿起一只草鞋。指尖触碰到那粗糙的草茎，有些扎手，却带着一股久违的、熟悉的青草香气。
“手艺还在，就是草料差了点。”刘彻轻声说道，语气里带着一丝颤抖，“阿福哥，这编法，跟当年给刘三儿编的那双，一模一样啊。”
汉子的手猛地一抖。
那根正在搓动的草绳，“崩”的一声断了。
时间仿佛在这一刻凝固了。周围嘈杂的叫卖声似乎都远去了，只剩下那汉子沉重的呼吸声。
他缓缓地、极其僵硬地抬起头。
那是一张布满了沟壑般皱纹的脸，皮肤黝黑粗糙，眼角耷拉着。他的眼神浑浊、畏缩，像是常年生活在黑暗中的老鼠乍一见了光。
他盯着刘彻看了好一会儿。
从一开始的迷茫、麻木，到瞳孔逐渐聚焦，看清了眼前这张虽然威严、但依稀有着旧时模样的脸庞。
那一刻，刘彻期待着看到惊喜，期待着听到一声久违的“刘三儿”。
然而，他看到的，是极度的惊恐。
那是一种深入骨髓、刻入灵魂的恐惧。赵阿福的瞳孔瞬间缩成了针尖大小，嘴唇变成了青紫色，整个人开始剧烈地颤抖，就像是赤身裸体被扔进了冰窟窿里。
“你是……刘……刘……”他的牙齿在打架，发出的声音支离破碎。
刘彻眼圈红了，重重地点了点头，嘴角勉强扯出一个笑容：“是我，阿福哥。我是三儿，我回来了，我来找你了。”
按照戏文里的桥段，久别重逢，兄弟相认，应该是抱头痛哭，互诉衷肠。
可现实给了刘彻狠狠一记耳光。
接下来的这一幕，让这位富有四海的帝王，感到了一生中从未有过的寒冷与震惊。
“汉武帝微服私访寻旧友，发现他在街头卖草鞋，刚要相认，对方却吓得磕头求死！”
“扑通！”
赵阿福像是见到了这世上最可怕的索命恶鬼，连滚带爬地翻下了那个破旧的小板凳。他不顾那条残废的腿，整个人重重地跪倒在满是泥泞和碎石的地上。
“砰！砰！砰！”
他把头磕得震天响，每一下都结结实实地撞在硬邦邦的石板上。
“草民该死！草民罪该万死！”
“求贵人开恩！求贵人赐个痛快！别折磨我了！”
“我什么都没说！我真的什么都没说啊！求求您，别祸及妻儿！她们什么都不知道啊！”
不过几下，他的额头就已经血肉模糊，鲜血顺着鼻梁往下流，混合着脸上的灰尘，糊住了眼睛，流进了嘴里。他却像完全感觉不到疼痛一样，还在拼命地磕，仿佛只有磕死了，才能解脱。
看到后震惊了：
刘彻彻底懵了。他伸出手想去扶，却被赵阿福那疯狂的举动惊得僵在半空。
周围的百姓瞬间围了上来，指指点点，议论纷纷。
“这是怎么了？那富家公子看着挺面善，怎么把人逼成这样？”
“嘘！别乱说，看那架势，肯定是有权有势的主儿，这瘸子怕是摊上大事了。”
张汤见状，眉头一皱，刚要上前驱赶人群，却被刘彻一个凌厉的眼神制止了。
刘彻的眼睛死死盯着赵阿福。
因为赵阿福刚才那剧烈的下跪动作，他那条残废的右腿裤管卷了起来，露出了一截枯瘦如柴的小腿。
那里，不仅有一道道触目惊心的、像蜈蚣一样扭曲的陈旧伤疤，在那小腿肚子上，还刺着一个青黑色的、狰狞的字。
“囚”。
那是黥刑！
那是大汉律法中，只有犯了重罪、不可饶恕的刑徒，才会被刺上的耻辱标记！这个字，意味着他一辈子都是罪人，走到哪里都要低人一等，死后都入不了祖坟！
刘彻只觉得脑子里“轰”的一声炸开了。
当年的好兄弟，那个连偷人家两个枣都会脸红半天的老实孩子，怎么会变成重罪刑徒？
这二十年，他到底经历了什么？
他为什么看到朕，会比看到阎王爷还要害怕？他在怕什么？
“怎么回事？谁！是谁欺负我家男人！”
就在这混乱之际，一声尖利、泼辣的怒吼从人群外传来。
