四川
隆庆六年的冬夜，薛根生跪在乾清宫的龙榻前。
烛火摇曳，映着他清癯而平静的面容。御医已悄悄退下，殿内只余君臣二人。
“朕……将太子托付给先生了。”
隆庆帝的手枯如槁木，死死攥住薛根生的衣袖，浑浊的眼珠里满是恳求：“先生是纯臣……朕知道……”
薛根生俯首，额头轻触冰冷金砖：“臣，万死不辞。”
那一刻，他嘴角掠过一丝无人察觉的弧度。三代帝王的路，从今夜才算真正铺成。
二十年后，万历皇帝朱民在丹房里吞服金丹时，薛根生正在文渊阁批红。
三十年后，青年御史肖荣轩跪在都察院冰凉的石板上，血从额角淌下，手中却紧攥着盐税账册的残页。
五十年后，边军因欠饷哗变，烽火映红半壁江山。白发苍苍的薛根生独自跪在太庙前，对着列祖列宗的牌位，缓缓饮下一杯毒酒。
满朝文武都在骂魏忠贤，骂严嵩，骂那些张牙舞爪的奸佞。
无人知晓，真正蛀空这座江山的，正是那位德高望重、两袖清风的薛阁老。
他一生未贪一两银子，未置一亩田产，未纳一房妾室。
可他轻轻抬手，便让大明朝的根基，在无声无息中化作了齑粉。
01
隆庆六年正月，紫禁城笼罩在肃杀的寒意中。
乾清宫的暖阁里，药味浓得化不开。隆庆帝斜倚在龙榻上，面色蜡黄如金纸。
内阁首辅高拱、次辅张居正跪在榻前三尺处。
薛根生作为新任大学士，立在二人身后半步，垂首静默。
“朕……时日无多了。”隆庆帝的声音细若游丝。
高拱急忙叩首：“陛下洪福齐天，必能……”
“够了。”皇帝打断他，目光越过两位重臣，落在薛根生身上：“薛卿。”
薛根生缓步上前，跪于榻前：“臣在。”
隆庆帝艰难抬手，内侍捧来早已备好的黄绫诏书。皇帝喘息着说：“太子……今年十岁。朕要你们三人……同心辅佐。”
张居正与高拱对视一眼，各自眼中闪过晦暗的光。
“朕思虑再三。”皇帝忽然剧烈咳嗽起来，待平息后，一字一顿道：“薛卿，加太子太保，任首席辅政。”
高拱猛地抬头，张居正的脊背也僵了一僵。
薛根生却只是深深俯首，声音平静无波：“臣才疏学浅，恐负圣恩。”
“朕信你。”隆庆帝死死盯着他，“因你……无党无派，一身清白。”
殿内烛火噼啪作响。
薛根生的脸半明半暗，缓缓叩首：“臣，遵旨。”
三日后，隆庆帝驾崩。十岁的太子朱翊钧即位，次年改元万历。
奉天殿上，小皇帝坐在宽大的龙椅里，双脚还够不着地。
薛根生立于御阶之下，手中捧着先帝遗诏，声音清朗如钟：“臣等奉先帝遗命，辅佐陛下，匡扶社稷——”
满朝文武齐齐跪倒，山呼万岁。
退朝后，薛根生缓步走出大殿。雪花飘落在他深蓝色的官袍上，瞬间消融。
张居正从后赶上，与他并肩而行：“薛阁老真是深藏不露啊。”
“张相言重了。”薛根生目不斜视，“皆为先帝旨意。”
“可高首辅那边……”
“高拱结党营私，排除异己。”薛根生停下脚步，转头看向张居正，目光平静如古井：“张相难道不知？”
张居正心中一凛。
薛根生已继续前行，雪地上留下浅浅的脚印。远处宫墙巍峨，将天空割成四方。
他知道，从今日起，这座皇宫的每一次呼吸，都将与他有关。
而他想要的，远不止一个首席辅政的名头。
深夜，薛府书房。烛台下压着一封密信，字迹娟秀：“高拱已联络冯保，欲除张居正。先生计将安出？”
薛根生将信纸凑近烛火，看着它蜷曲、焦黑、化为灰烬。
他提起笔，在空白的宣纸上写下四个字：“静观其变。”
窗外，更鼓声遥遥传来。
02
万历元年春，吏部考功司的档案堆积如山。
薛根生端坐堂上，手中朱笔轻点，一个个名字被勾去，又有一个个名字被添上。
“山西布政使王显，去岁黄河决堤时，挪用修堤银两三千两。”
薛根生抬眼看向堂下跪着的官员：“可是实情？”
那官员冷汗涔涔：“下官……下官只是暂借……”
“革职查办。”朱笔一勾，干净利落。
堂外候着的官员们面面相觑，不少人面露喜色。这位新任辅政果然雷厉风行，要整顿吏治了。
只有站在薛根生身侧的年轻中书舍人，注意到一个细节——
被革职的，多是高拱的门生；而新任命的，则多出自国子监。
而国子监祭酒，是薛根生当年的同窗。
“薛先生。”散值后，中书舍人小心翼翼开口：“今日罢黜的官员，是否过于……”
“过于什么？”薛根生正在净手，水面映出他平静的眉眼：“贪墨者不该罢黜？”
“该是该是。”中书舍人忙道，“只是恐有人说您……”
“说我排除异己？”薛根生接过巾帕，慢条斯理擦干双手：“清者自清。”
他走出吏部衙门时，夕阳正斜斜照在宫墙上。
远处传来钟声，悠长而肃穆。
半月后，户部尚书之位出缺。朝中推举三人：高拱门生、张居正亲信，以及一位名不见经传的浙江清吏司主事。
廷议时，张居正力荐己方人选，高拱一党则针锋相对。
小皇帝坐在龙椅上，茫然地看着大臣们争吵。
“陛下。”薛根生出列，声音不大，却让殿内瞬间安静：“臣举荐一人。”
他从袖中取出一本奏折：“清吏司主事赵文华，万历元年主理浙江清丈田亩，增赋税八万两而未扰民。此等干才，当堪大用。”
张居正皱眉：“赵文华资历尚浅……”
“张相说的是。”薛根生微微躬身，“那便请陛下圣裁。”
所有人的目光都投向小皇帝。
十岁的孩子捏着龙椅扶手，看看张居正，又看看薛根生，最后小声说：“就……就依薛先生吧。”
退朝后，张居正在文渊阁拦住薛根生：“薛阁老今日之举，是何用意？”
“为国举才。”薛根生整理着袖口，“张相莫非有异议？”
“赵文华是你门生！”
“所以他能干实事。”薛根生抬眼，目光清亮：“总比某些只会结党营私的人强，张相以为呢？”
张居正一时语塞。
薛根生已转身离去，深蓝色官袍在长廊中渐行渐远。
当夜，赵文华叩开薛府大门，跪在书房外：“学生叩谢恩师提拔！”
薛根生没有让他进门，只隔着门扉说：“记住，你今日是户部尚书，明日也可能是阶下囚。好自为之。”
赵文华重重磕了三个响头。
书房内，薛根生站在窗边。月光洒在他肩上，清清冷冷。
他展开一幅大明舆图，手指从京城出发，划过运河，落在两淮盐场。
盐税，国之命脉。
而新任的两淮盐运使，三日前已悄悄赴任。那人也是他的学生，姓周。
烛火将他的影子投在墙上，巨大而沉默。
03
万历五年，太后郑素英六十寿辰。
慈宁宫张灯结彩，百官贺寿的礼品堆积如山。西域珊瑚、南海明珠、东北老参……琳琅满目。
薛根生的礼物最后才呈上。
是一个紫檀木匣，打开来，里面只躺着一串沉香木佛珠。
珠子暗沉无光，毫不起眼。
有官员低声嗤笑：“薛阁老这也太简朴了。”
太后却亲自起身，接过木匣。她指尖拂过佛珠，忽然顿住了。
“这香气……”她抬眼看向薛根生。
“南洋沉香，生长百年方可成材。”薛根生躬身道：“此珠用料，据说是郑和下西洋时带回的种子，在吕宋岛培育而成。如今那片林子，已毁于战火。”
太后缓缓捻动佛珠，良久才道：“薛先生有心了。”
宴席持续到深夜。觥筹交错间，薛根生以不胜酒力为由，提早离席。
半柱香后，慈宁宫后殿的小佛堂。
太后郑素英已换下吉服，着一身素色常服，跪在蒲团上。佛前只点一盏油灯。
薛根生悄然而入，立于她身后三步。
“人都走了？”太后没有回头。
“是。”薛根生道，“张居正还在前殿应酬。”
太后轻轻一笑：“他还是这般爱出风头。”
佛堂内安静片刻，只有灯花偶尔噼啪。
“皇帝近来如何？”太后问。
“陛下聪慧，已能熟背《帝范》。”
“我是问，”太后转过身，昏黄的灯光下，她的脸竟有几分森然：“他听不听话？”
薛根生垂目：“陛下年幼，自然听从辅政大臣。”
“那就好。”太后捻动佛珠，“高拱倒了，张居正如今势大。你可有把握？”
“张居正锐意改革，触动太多人的利益。”薛根生声音平静：“不出三年，必有弹劾。”
太后盯着他：“你呢？你要什么？”
薛根生抬起眼，与太后对视。油灯在他眼中跳动成两点幽火。
“臣要的，是大明江山永固。”
太后笑了，笑声在空旷的佛堂里回荡：“好一个江山永固。”她起身，走到薛根生面前：“二十年前，你还是个翰林院编修时，也是这般说的。”
“臣初心未改。”
“可你的手段改了。”太后压低声音，“当年你助我儿登基时，用的还是阳谋。如今……”
“如今局势不同。”薛根生打断她，“先帝早逝，主少国疑。若不行非常之事，恐生大变。”
太后沉默良久，忽然道：“朱家的江山，还能撑多久？”
薛根生没有直接回答，只说：“朱家气数，当缓图之。”
“缓图……”太后咀嚼着这两个字，忽然觉得手中的沉香佛珠，沉得有些压手。
佛堂外传来脚步声。女官周梦瑶端着茶盏走近，见门扉虚掩，正欲开口，却听见里面低低的对话声。
她本能地停下脚步。
“……盐税今年可增三成，但户部账上只会记一成。”
“余下的呢？”
“修黄河，赈灾民，总有去处。”
周梦瑶手一颤，茶盏轻响。
佛堂内的声音戛然而止。
薛根生推门而出，见到端着茶盘的女官，神色如常：“太后乏了，你好生伺候。”
周梦瑶低头应是，余光瞥见薛根生离去的背影，在长廊中渐渐融入夜色。
她进佛堂时，太后仍跪在蒲团上，闭目捻珠。
只是那串沉香佛珠上，不知何时，多了一道细微的裂痕。
04
万历十二年，皇帝朱民已长成少年。
他坐在丹房的蒲团上，看着炉火映红方士的脸。丹药在鼎中翻滚，散发出奇异香气。
“陛下，此丹以辰砂为君，汞铅为臣，佐以海外仙草。”方士王真一谄媚笑道：“服之可通神明，延寿百岁。”
朱民眼中闪着渴望的光：“当真？”
“贫道岂敢欺君？”
这时，门外传来太监的声音：“薛阁老到——”
朱民下意识想站起身，却又坐了回去。他是皇帝，何必怕一个臣子？
薛根生步入丹房，目光扫过炼丹炉，眉头微蹙，却又很快舒展。
“陛下。”他躬身行礼。
“薛先生来了。”朱民有些局促，“朕……朕正在问道。”
“陛下潜心修道，是社稷之福。”薛根生从袖中取出一本奏折：“只是辽东军饷拖欠三月，将士们……”
“这些事，先生处置便是。”朱民挥挥手，眼睛仍盯着丹炉。
薛根生沉默片刻：“臣遵旨。”
退出丹房时，王真一送他至门口，低声道：“阁老放心，陛下如今一日也离不了这丹。”
薛根生看他一眼，从袖中取出一张银票，轻轻放在王真一手中：“好生伺候陛下。”
银票面额，一千两。
王真一的手颤抖起来，扑通跪倒：“谢阁老！谢阁老！”
薛根生没有停留，转身离去。深蓝色的官袍在宫墙间穿行，像一片移动的阴影。
文渊阁里，奏折堆积如山。
薛根生端坐案前，朱笔轻点。
请减赋税的，批“国用不足，暂缓议之”；请罢矿税的，批“内库空虚，不得不为”；弹劾王真一妖言惑众的，批“陛下圣明，自有决断”。
中书舍人站在一旁磨墨，忍不住道：“薛先生，这已是本月第七本弹劾方士的折子了。”
“嗯。”薛根生头也不抬。
“陛下若真沉迷丹术，恐误朝政……”
“陛下年幼，一时好奇罢了。”薛根生放下笔，“这些折子，不必呈给陛下看了。”
中书舍人欲言又止，最终低声道：“是。”
黄昏时分，薛根生批完最后一本奏折。
他揉揉眉心，走到窗边。夕阳将紫禁城的琉璃瓦染成血色。
一个小太监悄悄进来，呈上一封密信。
薛根生拆开，只有寥寥数字：“张居正病重。”
他静立良久，将信纸凑近烛火。
火焰吞噬字迹时，他忽然想起二十年前，也是在这样的黄昏，隆庆帝攥着他的衣袖说：“先生是纯臣。”
纯臣。
薛根生轻轻笑了，笑容里有一丝说不清道不明的意味。
当夜，皇帝朱民服下新炼的丹药，昏睡整宿。
梦中，他看见自己驾鹤飞升，俯瞰万里江山。山河壮丽，宫阙巍峨。
只是那宫阙之下，似乎有什么东西在慢慢腐朽。
他想看清，却一阵头晕目眩，从云端跌落。
惊醒时，冷汗湿透重衣。王真一守在榻边，关切道：“陛下可是梦魇了？”
朱民喘息着，看向窗外。天还没亮，一片漆黑。
“什么时辰了？”
“寅时三刻。”王真一道，“薛阁老已在文渊阁了，说是有急奏。”
朱民怔了怔。原来臣子比皇帝起得还早。
他忽然有些惭愧，又有些莫名的烦躁。
“告诉薛先生，朕今日不适，朝政……朝政由他决断。”
“遵旨。”
王真一退下时，嘴角掠过一丝笑意。
而文渊阁内，薛根生正提笔在一份调令上签字。那是将张居正的门生，从漕运总督调任闲职的调令。
笔锋转折处，力透纸背。
05
万历十五年夏，黄河在开封决堤。
八百里加急的奏报送进京城时，薛根生正在用早膳。一碗清粥，一碟咸菜。
他放下筷子，仔细看完奏报，对候在一旁的户部尚书赵文华说：“拨银五十万两，赈灾修堤。”
赵文华面露难色：“阁老，国库……国库只剩三十万两了。”
薛根生抬眼看他。
赵文华冷汗涔涔，压低声音：“盐税今年又少了三成，辽东军饷还欠着，江南织造局又要采办……”
“那就加税。”薛根生说得轻描淡写。
“加税？”赵文华一惊，“去年刚加过矿税，民间已有怨言……”
“那就换个名目。”薛根生用绢帕擦了擦嘴角：“剿饷。就说西北匪患未平，需加征剿饷以充军费。”
赵文华愣住了：“可西北并无大股匪患啊。”
“我说有，便有。”薛根生站起身，“你去拟章程吧。每亩加征三厘，暂定三年。”
“三年？！”赵文华失声道，“百姓如何承受得起？”
薛根生走到他面前，拍了拍他的肩膀：“文华，你是我最得意的学生。”
赵文华僵住。
“当年你浙江清丈田亩，手段不是挺高明么？”薛根生声音温和，“该征的征，该免的免。哪些人该免，你心里有数。”
赵文华懂了。
那些该免的，自然是薛根生一系的官员、亲信、以及依附他们的乡绅。
而该征的，是那些无依无靠的升斗小民。
“下官……明白了。”赵文华的声音有些发干。
薛根生点点头，转身望向窗外。暴雨将至，乌云压城。
一个月后，剿饷章程颁行天下。
百姓怨声载道，但朝中却出奇地安静。因为所有反对的奏折，都被薛根生留中不发。
只有几个年轻御史，还在坚持上书。
其中闹得最凶的，是个叫肖荣轩的新科进士，分在都察院当差。
他在奏折里写：“黄河决堤，本应速赈，何以拖延月余？剿饷加征，名实不符，恐激民变！”
这份折子，当然也到了薛根生案头。
他看完，对中书舍人说：“这个肖荣轩，倒有几分风骨。”
“要不要……”中书舍人做了个压下的手势。
“不必。”薛根生将奏折放在一边，“让他闹。清流总要有个发声的，不然天下人还以为朝廷都是哑巴。”
中书舍人不解：“可他若真查下去……”
“他查不到什么。”薛根生淡淡道：“五十万两赈灾银，三十万两拨给工部修堤，十万两发往灾区，账目清清楚楚。”
“那还有十万两……”
薛根生看了他一眼。
中书舍人立刻闭嘴，冷汗浸湿了后背。
那十万两，进了江南一个叫“丰裕”的粮庄。粮庄的主人姓周，是两淮盐运使的远房亲戚。
而粮庄的账本，此刻正锁在薛府书房最底层的暗格里。
暗格里还有另一本账，记录着二十年来，各地官员“孝敬”的款项。
每一笔都不超过一百两，合情合理。
但二十年累积下来，是一个足以让任何人瞠目结舌的数字。
薛根生从未动用过这些银子。它们存在各地钱庄，以各种化名，静静生息。
他不需要钱。他需要的是，这些钱所代表的力量——那些依附于他，靠着他的荫庇发财的官员、商人、乡绅。
一张无形的大网，早已笼罩了大半个大明。
窗外，暴雨终于倾盆而下。
薛根生听着雨声，忽然想起很多年前，他还是个寒门学子时，也曾站在这样的暴雨中，发誓要肃清朝纲。
那时他以为，贪官污吏是国家的蛀虫。
如今他才明白，真正的蛀虫，往往穿着最干净的衣服。
06
万历十八年，紫禁城藏书阁。
女官周梦瑶踮着脚，试图取下最高一层的一卷《永乐大典》残本。灰尘簌簌落下，迷了她的眼。
她不小心碰倒了旁边一摞旧档，纸张散落一地。
“哎呀。”她急忙蹲下身收拾。
这些是嘉靖年间的漕运档案，早已无人问津。纸张泛黄，墨迹斑驳。
周梦瑶随手翻开一页，目光忽然定住了。
那是一份漕运使的任免记录。嘉靖三十七年，漕运总督周某因“贪墨”被革职查办，家产抄没。
而接任者，姓薛。
薛定方——薛根生的父亲。
周梦瑶的心跳快了几拍。她继续翻看，发现薛定方在任三年间，漕运损耗从每年一成，降到了半成。
政绩斐然，因此升任户部侍郎。
合情合理。
但周梦瑶总觉得哪里不对劲。她想起八年前，太后寿宴那晚，在佛堂外听到的话：“盐税今年可增三成，但户部账上只会记一成。”
她当时只当是寻常的官场伎俩，如今想来，却惊出一身冷汗。
如果盐税可以这样操作，那漕运呢？薛家父子两代经营，难道真的清白如纸？
周梦瑶悄悄将那份档案塞进袖中，整理好其余旧档，匆匆离开藏书阁。
她不知道，暗处有一双眼睛，一直注视着她。
当夜，薛府书房。
一个黑衣男子跪在薛根生面前：“那女官看了嘉靖年间的漕运档案，还带走了一份。”
薛根生正在练字，笔锋未停：“哪一份？”
“周康被革职，薛定方接任的那份。”
笔锋一顿，纸上洇开一团墨迹。
薛根生放下笔，缓缓坐下。烛火在他脸上跳动，明明灭灭。
“周梦瑶……”他轻声道，“太后身边的老人了。”
“要不要……”黑衣男子做了个抹脖子的手势。
“糊涂。”薛根生看了他一眼，“太后的人，能动么？”
“那……”
“她看了就看了吧。”薛根生重新提笔，“一份四十年前的旧档，能说明什么？”
黑衣男子犹豫道：“可她若联想到盐税……”
“她联想到了又如何？”薛根生淡淡道，“无凭无据，空口白话，谁会信一个女官？”
话虽如此，当黑衣男子退下后，薛根生还是静坐了许久。
他拉开书案下的暗格，取出一本泛黄的族谱。
翻开某一页，上面记载着：薛定方，嘉靖三十七年任漕运总督，四十年升户部侍郎。
而在页边空白处，有一行蝇头小楷，是他当年亲手所写：“周康拒与合营，故去之。漕运之利，年可五万金。”
五万金。相当于当时漕运税收的两成。
这些钱没有进薛家的口袋。它们通过复杂的渠道，流入江南织造、山西票号、广东海商。
最终编织成一张网，一张足以托起薛根生仕途的网。
父亲临死前，握着他的手说：“为官之道，不在贪，在控。控财源，控人事，控言路。控而不贪，方为上位。”
那时薛根生还年轻，听得懵懂懂懂。
如今他懂了。
他合上族谱，放回暗格。锁扣落下，发出轻微的“咔嗒”声。
窗外月光如水，冷冷地照着这座百年薛府。
府邸简朴，庭院中只种了几竿修竹，一方水池。任谁看了，都会赞一声“清官宅第”。
可谁能想到，这简朴之下，藏着足以撼动江山的秘密？
周梦瑶回到住处，在灯下细看那份档案。
她越看越心惊。周康被革职的罪名是贪墨三万两，可档案记载，抄家时只抄出一万两不到的财物。
余下的两万两，不翼而飞。
而接任的薛定方，第一年就将漕运损耗降了半成。按当时的运量计算，节省的粮食折银，恰好是两万两。
太巧了。
巧得令人毛骨悚然。
周梦瑶的手在发抖。她想起薛根生那张永远平静的脸，想起他两袖清风的模样，想起满朝文武对他的敬重。
如果这一切都是假的……
她不敢再想下去。
这时，门外传来敲门声。周梦瑶一惊，慌忙将档案塞到枕下。
“谁？”
“是我，奉太后之命，给周姑姑送安神汤。”
周梦瑶松了口气，开门接过汤盅。送汤的小宫女福了福身，低头退下。
只是转身时，小宫女的眼神，有意无意地扫过周梦瑶的床榻。
枕下，纸角微露。
07
万历二十年春，都察院。
御史肖荣轩将一份弹章重重拍在桌上，墨汁溅出，污了袖口。
“盐税又少了三成！年年少，年年有说法！真当天下人是瞎子吗？”
同僚们纷纷侧目，有人劝道：“肖兄，小声些。这话传到薛阁老耳朵里……”
“我就是要他听见！”肖荣轩年方二十八，正是血气方刚的年纪，“自万历元年至今，盐税累计短缺近五百万两！五百万两啊！够发辽东军饷十年！”
“可户部的账目清清楚楚……”
“账目可以作假！”肖荣轩从怀中掏出一本册子，“这是我托浙江同乡，从两淮盐场抄来的实收数目。与户部所记，差了整整四成！”
堂内顿时安静下来。
四成，那就是每年近百万两的亏空。
一个老御史颤声道：“荣轩，这话可不能乱说……”
“我有证据！”肖荣轩翻开册子，“你们看，万历十五年，两淮实收盐税一百二十万两，可户部只记了七十万两。余下的五十万两，去哪儿了？”
无人应答。
肖荣轩冷笑：“都说魏忠贤是奸宦，严嵩是奸相。
可他们贪，是明着贪，人人喊打。
如今这位薛阁老，不贪不占，清名满天下，可国家的银子，却像水一样从他指缝里流走了！”
“住口！”都察院左都御史李大人疾步进来，面色铁青：“肖荣轩，你可知诽谤首辅是何罪？”
“下官有实证，非是诽谤！”
“实证？”李大人夺过那本册子，扫了几眼，忽然脸色大变：“这……这是盐场密档，你从何得来？”
肖荣轩昂首：“下官自有门路。”
“你好大的胆子！”李大人压低声音，“此事到此为止。册子我收了，你回去闭门思过，不得再提！”
“大人！”
“这是命令！”李大人死死盯着他，“你若还想活命，就忘掉今日之事。”
肖荣轩愣住了。他看着李大人的眼睛，那里面不是愤怒，而是恐惧。
深深的恐惧。
当夜，肖荣轩回到租住的小院，辗转难眠。
他索性起身，在灯下重新抄写盐税数据。正写到一半，忽然听见窗外一声轻响。
“谁？”他警觉回头。
窗纸被捅破一个小洞，一缕青烟飘入。肖荣轩暗道不好，急忙屏息，却已吸进少许。
头晕目眩间，房门被踹开。两个黑衣蒙面人持刀而入，刀锋寒光凛冽。
肖荣轩抓起砚台砸去，转身扑向窗户。刚跳出窗外，脚下一软，跌倒在地。
黑衣人已追至身后，举刀便砍。
千钧一发之际，斜刺里飞来一块石子，正中黑衣人手腕。刀脱手飞出。
“什么人？！”黑衣人厉喝。
一个佝偻的身影从暗处走出，手提灯笼，昏黄的光映出一张苍老的脸。
是个老太监。
“深更半夜，打打杀杀，惊了圣驾可不好。”老太监声音沙哑。
黑衣人交换眼神，忽然同时扑上。
老太监看似老迈，动作却极快。灯笼一甩，火星四溅，逼退一人；同时侧身避过刀锋，枯瘦的手掌在那人肋下一按。
黑衣人闷哼一声，软倒在地。
另一人见势不妙，转身欲逃。老太监袖中飞出一根细索，缠住他的脚踝，轻轻一拽。
那人重重摔倒，磕在石阶上，昏死过去。
肖荣轩挣扎着想爬起来：“多……多谢公公救命之恩……”
老太监走到他面前，灯笼照着他的脸：“你是肖荣轩？”
“正是下官……”
“嗯。”老太监点点头，“跟咱家走一趟吧。”
“去哪？”
“一个安全的地方。”老太监看了看地上的黑衣人，“再待在这儿，下次来的就不止两人了。”
肖荣轩咬咬牙，扶着墙站起来：“还未请教公公名讳？”
灯笼的光晃了晃，老太监的脸在光影中显得格外苍老。
“咱家姓魏，魏忠华。万历初年，在司礼监当过差。”
肖荣轩一惊。魏忠华，那不是当年冯保的亲信吗？冯保倒台后，此人便销声匿迹，都说他已经死了。
原来还活着。
“走吧。”魏忠华转身，佝偻的背影在夜色中，像一株枯老的树。
肖荣轩回头看了一眼自己住了三年的小院，灯火还亮着，砚台翻倒，墨汁淌了一地。
他深吸一口气，跟上了那个苍老的背影。
远处传来打更声，已是子时。
紫禁城的轮廓在夜幕中沉默着，像一头沉睡的巨兽。
而巨兽的肚子里，有些东西，正在慢慢腐烂。
