《大西洋月刊》丨我希望年轻时就知道的事

What I Wish I’d Known When I Was Younger

老年人更快乐的三个原因，适用于任何年龄

作者：亚瑟·C·布鲁克斯

插图作者：Jan Buchczik

2025年12月18日

1905年，在他70岁生日那天，马克·吐温发表了一场关于成功老去秘诀的演讲。（如果你觉得70岁还不算老，请记住：由于婴儿死亡率很高，1850年以前出生的人平均预期寿命不到40岁。）据《纽约时报》报道，他说：“我以寻常的方式活到了70岁——严格遵循一套会把别人送命的生活方案。”他给出的格言是：“我们无法通过别人的道路抵达老年。”

这很符合吐温一贯的风格：用笑话包裹着朴实的民间智慧。长寿且幸福生活的秘诀显然不是抽烟、酗酒和放纵享乐。但他确实说得对：世上没有一种放之四海而皆准的万能公式。在基本健康原则范围内，每个人都应尝试不同的理念和具体的生活方式——这一点我之前也曾讨论过。有些人吃素食最健康；另一些人则靠地中海饮食保持健康。有些人住在纽约或洛杉矶这样的大都市最开心；另一些人则在乡下过得最好。

然而，撇开这些细节不谈，确实存在一些普遍适用的习惯。我不想再重复医生常挂在嘴边的健康建议了：看在上帝的份上，少抽烟、多散步吧。我想强调的是某些不那么显而易见的行为模式，它们有助于解释为何老年人通常比年轻人更快乐。你越早学会并采纳这些良好生活的准则，就能越早享受到它们带来的果实。

毫无疑问，你会遇到一些脾气暴躁、不快乐的老人，但在美国，总体而言，老年人的幸福感显著高于年轻人。老年人经历的心理困扰和负面情绪更少，正面情绪更频繁。我也曾写过，随着年龄增长，人们的性格往往会向积极方向转变：宜人性和尽责性随年龄上升，神经质则下降。这种模式背后的原因并不显而易见。毫无疑问，后天获得的智慧发挥了作用：老年人拥有更多人生经验，犯的错误也更少。但老年人表现出的三种特定行为模式尤其重要。

第一点涉及社交网络。年轻时，你可能被鼓励与各种不同类型的人建立广泛的友谊，以提升幸福感。只要能从圈外人那里学到新的思维方式和生活方式，这确实是不错的建议。但这并不意味着你需要特别费力去维系大量浅层次的人际关系。那样只会让你的空闲时间充斥着毫无回报的互动。然而，许多年轻人的社交网络恰恰就是这种广泛却肤浅的关系。老年人则有选择地缩小社交圈，专注于那些与自己志趣相投、能带来积极情绪并从中获得满足感的人。那些无关紧要的泛泛之交，则被果断舍弃。

这听起来或许有些自私，但实际上，人们随着年龄增长反而变得更加利他——这是老年人比年轻人更快乐的第二个行为模式。在2021年一项关于自我报告利他行为和实际慈善行为的研究综述中，四位心理学家发现，在他们回顾的16项研究中，有14项表明老年人比年轻人更关注他人。其中一项尤为巧妙的实验中，研究人员让不同年龄段的成年人握住一种名为“握力计”的手持装置，并用力挤压以获取奖励——奖励可以是给自己的，也可以是给别人的。结果发现，年轻人为了自己获得奖励时握得更用力；而老年人为了他人获得奖励时握得更用力。

第三个模式涉及老年人如何应对生活中的困难事件。随着年龄增长，人们通常更善于避免和处理生活压力。2023年一项针对近3000名25至74岁成年人的纵向研究发现，70岁人群感到压力的天数比25岁人群少了40%。部分原因是老年人让自己暴露在压力事件中的机会更少，但也因为他们对压力情境的反应更弱。这其中固然有生活境况的因素：70多岁的退休人士不再有繁重的工作。但另一个因素是，当老年人遇到压力情境时，他们往往只是耸耸肩，一笑置之。面对挑战性事件是否做出反应，看似不由自主，但实际上是可以选择的——而当压力不可避免时，老年人只是通过“少在意”来减少反应。

在我撰写本文时，有一段经历浮现在脑海中，恰好印证了上述观点。那是大约25年前，我在罗马参加一个为期两天的大型国际慈善会议。与会者是一小群幸福研究专家——有些非常年轻（比如当时的我），有些则年长且声名显赫。后者中有一位60岁的女性，在该领域享有全球声誉。能与她共处让我倍感荣幸，因此我格外留意她的举止。当时我觉得她的行为有点奇怪；如今却不这么看了。

她彻夜长途飞行，分文未取地赶来参会，并全程积极参与每一场会议。但在会议最后一晚那场在我看来是巨大福利的奢华晚宴上，她走进小酒馆后却说：“这里太吵了”，随即离开。这位非凡的女性展现了全部三种快乐模式：她在专业上与志同道合者共事；她付出个人努力，无偿贡献自己的卓越专长；她对不值得自己承受压力和牺牲的事情果断说“不”。

36岁时，我对她放弃派对感到惊讶。如今61岁的我，则效仿她的做法：我会不遗余力地投身于自己关心的事业，也会不厌其烦地长时间探讨精神深度或科学意义的话题。但在嘈杂酒吧里闲聊？绝无可能。

因此，以下是我从老年人身上学到的三条通向更高幸福感的普遍准则。

1. 要么深入，要么回家。

我努力确保自己的社交关系——那些自愿建立、占用自由时间的关系——只聚焦于生活中真正重要的方面：爱、信仰、哲学、美德、文化、审美。除非涨潮时发生了重大顿悟，否则我不想谈论我的海滩假期，也不想听你的。

2. 多服务他人。

一条独特的幸福通道，就是为我所关心的事业服务他人。这当然包括捐钱和投入时间，但也意味着经常对自己的工作进行“价值观测试”：这项活动是否主要在启迪和提升他人？

3. 少在意一点。

回想年轻时让我夜不能寐的事——职场上的冲突、对金钱的担忧——如今只能摇头苦笑。现在每当有事情困扰我或可能引发压力时，我会问自己：这件事一周后还会让我烦恼吗？如果答案是否定的，我就立刻开始练习“不在意”。

作为讽刺作家，吐温惯于嘲弄长辈向年轻人传授忠告这类事，正如他在1882年的文章《给年轻人的忠告》中所写：“若有人冒犯你，而你不确定他是否故意，不要采取极端措施；只需伺机用砖头砸他一下就好。”

但我强烈怀疑，到70岁时，吐温本人已遵循了比这更好的准则。在他生日演讲的结尾，这位老船夫说自己已“心怀满足，驶向落日的方向”——毫无疑问，正是遵循了上述那些快乐（尽管不那么好笑）的原则。

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