贵州
光绪十一年七月二十七日，福州。
“咳咳……咳咳咳！”
一阵剧烈的咳嗽声打破了屋内的死寂。
伺候在旁的儿子左孝徐连忙上前，颤抖着手端起痰盂。
左宗棠费力地撑起半个身子，一口浓痰吐出，竟带着触目惊心的血丝。
01
“父亲，您歇歇吧，别再想那些公文了。”左孝徐眼圈泛红，声音哽咽。
左宗棠喘着粗气，摆了摆手，那只枯瘦如柴的手却依然死死抓着床沿，手背上青筋暴起。
他的眼睛虽然浑浊，却透着一股不甘的寒光，直勾勾地盯着门外。
“京城的折子……到了吗？”他的声音嘶哑破碎，像是风箱在拉动。
就在这时，门外传来急促的脚步声。
一名满身湿透的亲兵跪倒在门槛外，手中高举着一份刚刚通过八百里加急送来的邸报和朝廷谕旨。
“大帅，京城急报！中法议和……定了。”
左宗棠原本灰暗的脸色瞬间涌上一层病态的潮红，他猛地挣扎着要坐起来，嘶吼道：“拿进来！念！给我念！”
左孝徐接过文书，展开一看，脸色瞬间变得煞白。他嗫嚅着，不敢出声。
“念！”左宗棠怒目圆睁，须发皆张，仿佛一头濒死的老狮。
“李鸿章……于天津与法国公使巴德诺签订《中法会订越南条约》……”左孝徐的声音细若蚊蝇，“条约规定，中国承认法国对越南的保护权……中法两国派员勘定边界……中国撤回驻越军队……”
“啪！”
左宗棠猛地一掌拍在床榻上，那声响竟压过了屋外的雷声。
“荒唐！混账！”
老人的胸膛剧烈起伏，喉咙里发出呼哧呼哧的响声，双眼瞪得都要裂开：“前线将士浴血奋战，冯子材在镇南关大破法军，法兰西内阁都倒台了！
这是咱们大清百年来未有之大胜！明明赢了，为什么要签这种丧权辱国的降约？为什么要撤兵？！”
他一把夺过那份邸报，双手颤抖着将其撕得粉碎。
纸屑纷飞，如同那个雨夜里破碎的山河。
“乘胜即收，见好就收……”左宗棠惨笑着，两行浊泪顺着满是沟壑的脸颊流淌下来，
“这又是李鸿章的主意吧？啊？除了他李合肥，满朝文武谁还有这般‘忍辱负重’的本事？”
他太了解李鸿章了。
那个比他小十一岁的安徽人，那个一辈子都在跟他作对的死对头。
在李鸿章的算盘里，大清就像一家破败的当铺，仗是打不起的，能和就和，能让就让，只要面子上过得去，只要北洋的水师还能保住，丢掉藩属国算什么？
但在左宗棠的骨头里，国运是打出来的，不是求出来的！
“老夫这辈子……南征北战，抬棺西征，就是为了给这大清留最后一口气……”左宗棠仰天长啸，声音凄厉，“可恨啊！前线将士流的血，都被那三寸笔锋给抹干了！”
一阵急火攻心，左宗棠只觉得喉头一甜，又是一口鲜血喷涌而出，染红了胸前的衣襟。
“父亲！”
“大帅！”
屋内顿时乱作一团。左宗棠无力地倒回枕头上，眼神开始涣散。
在那弥留之际的幻觉中，他仿佛又看到了那个总是似笑非笑、手持折扇的李鸿章，正站在天津的谈判桌前，用那双精明得过了头的眼睛冷冷地看着他。
一种深入骨髓的绝望与愤怒，让左宗棠用尽最后的一丝力气，抓住了儿子的手。
他的指甲几乎嵌入了儿子的肉里，用一种近乎诅咒的语气，一字一顿地从牙缝里挤出了那句遗言：
“对中国而言……十个法国将军，也比不上一个李鸿章坏事！”
这是他对这个时代最后的控诉，也是这对冤家纠缠了一生的注脚。
风雨更大了。
左宗棠的手无力地垂落下去。
一代名将，带着满腔的遗憾与愤恨，在福州的雨夜中溘然长逝。
然而，这一骂，骂的不仅仅是这一纸条约。
老人的思绪仿佛穿透了生死的界限，穿透了这漫天的风雨，飘回到了十年前，那个决定大清国运走向的十字路口。
那里，才是他和李鸿章这场宿命对决的真正高潮。
02
同治十三年，这是一场注定要载入史册的廷辩。
此时的大清帝国，正如一艘千疮百孔的破船，在惊涛骇浪中摇摇欲坠。
西边，浩罕汗国的阿古柏在沙俄和英国的撑腰下，已经窃据新疆近十年，一百六十万平方公里的土地沦为异域；
东边，刚刚维新的日本借口琉球船民被杀，悍然出兵台湾。
东西两线同时告急，烽烟四起。
然而，大清的国库里空空如也。
所有的目光都集中在两个人身上。
一个是当朝红人、直隶总督李鸿章，一个是陕甘总督左宗棠。
李鸿章站在大殿中央，神色从容，那双惯于在洋务中周旋的眼睛里，透着一股近乎冷酷的理智。他手里捧着一份早已写好的奏折《筹议海防折》。
“太后，皇上。”李鸿章的声音不高，却字字如冰，“臣以为，新疆乃化外之地，乾隆年间收复之后，不仅无利可图，反而每年需朝廷倒贴数百万两协饷。
那里赤地千里，人烟稀少，对于大清而言，不过是肢体之末。”
他顿了顿，目光扫过在场的满朝文武，继续说道：“如今国库空虚，若要西征，耗费恐在千万两以上。
这就像是把银子扔进一个填不满的黑洞。
而东边的日本、西洋诸国，船坚炮利，这才是心腹大患。”
李鸿章的逻辑无懈可击，他甚至打了一个极具煽动性的比喻：“新疆是手足，海防是心腹。
当此危急存亡之秋，岂有不保心腹而惜手足的道理？
臣恳请朝廷，停撤西征之举，放弃新疆，将省下来的银子专注海防，购买铁甲舰，以固京畿门户！”
话音刚落，大殿内一片死寂。
许多大臣开始窃窃私语，甚至暗暗点头。
在这个已经习惯了割地赔款、习惯了“量中华之物力，结与国之欢心”的朝堂上，李鸿章的“弃地论”听起来是那么的务实，那么的令人安心，只要不打仗，只要省钱，丢点那些听都没听过的戈壁荒滩，又有什么关系呢？
毕竟，那是遥远的西域，离北京太远，离大官们的乌纱帽太远。
“李中堂言之有理啊……”
“是啊，那地方除了沙子就是风，要来何用？”
“还是保住东南富庶之地要紧。”
听着周围的附和声，李鸿章微微垂首，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。
他知道，这笔账，任何一个会算术的人都会算。
然而，就在这几乎一边倒的妥协氛围中，一声怒喝如同惊雷般炸响，震得大殿内的烛火都晃了三晃。
“荒谬！简直是荒谬透顶！”
众臣惊愕回头，只见六十三岁的左宗棠大步出列。
他不像李鸿章那样保养得宜，常年的西北风霜在他的脸上刻下了深深的沟壑，他的背微驼，但此刻却仿佛一座即将喷发的火山。
左宗棠直视着李鸿章，眼中喷射着怒火：“李中堂，你说新疆是肢体之末？简直是数典忘祖！
那是祖宗留下的基业，一百六十多万平方公里啊！你说扔就扔？大清统共才多大？”
李鸿章眉头微皱，冷冷反驳：“左大人，意气用事救不了大清，没钱，你拿什么去守？”
“没钱可以筹！但地丢了，就永远回不来了！”左宗棠猛地转身，面向慈禧太后的珠帘，跪地高呼，
“太后，李鸿章只知海防之重，却不知塞防之危！他说放弃新疆是为了保卫京师，实则是自掘坟墓！”
左宗棠的声音因为激动而有些颤抖，但他接下来的这番话，却展现出了超越时代的顶级战略眼光：
“天山南北，物产丰盈，绝非不毛之地。
更重要的是地理之势！若新疆不守，则蒙古无险可守；
蒙古不保，则卫戍京师的最后一道屏障荡然无存。
到时候，沙俄的骑兵可以从蒙古高原居高临下，直抵长城脚下！届时，京师何安？大清何安？”
大殿内鸦雀无声。左宗棠的每一个字，都像钉子一样钉在地上。
“重新疆者，所以保蒙古；保蒙古者，所以卫京师！”
左宗棠霍然起身，指着李鸿章，“李大人，你今日弃新疆，明日是不是就要弃蒙古？
后日是不是连陕西、山西也要弃了？若是都要弃，这紫禁城还要不要了？！”
这番话太重了，重得李鸿章脸色铁青，却一时无法反驳。
因为左宗棠谈的不是钱，是国运，是生死存亡的战略纵深。
原本动摇的大臣们开始面面相觑，连珠帘后的慈禧太后也陷入了沉思。
她虽然不懂军事，但也听懂了“京师危矣”这四个字的分量。
“左爱卿，”慈禧缓缓开口，声音自帘后传出，“你是说，这新疆非收不可？”
“非收不可！”左宗棠斩钉截铁，“臣愿以项上人头担保，若不收复新疆，不出十年，西北必成沙俄之后院！”
李鸿章冷笑一声：“左大人豪情万丈，佩服。
但下官还是要问一句：兵马未动，粮草先行。
西征路途遥远，耗费何止千万。
这银子，从哪里来？难道让士兵们喝西北风去打仗吗？”
这个问题，像一盆冰水，瞬间浇灭了刚才刚刚燃起的热血。
是啊，钱呢？
左宗棠愣住了。
他是个纯粹的军人，是儒将，但他不是户部的官员。
他知道国库的情况，也知道李鸿章把持着洋务的钱袋子。
大殿再次陷入了尴尬的死寂。
这是一场理想与现实的惨烈碰撞。
左宗棠赢了道理，却输在了“铜臭”二字上。
看着左宗棠沉默不语的样子，李鸿章整理了一下袖口，神色恢复了倨傲。
他觉得胜负已分。
然而，谁也没想到，这场关于国运的辩论，虽然在这一天没有得出结论，却在左宗棠的心里埋下了一颗疯狂的种子。
既然朝廷没钱，既然李鸿章卡着脖子不给钱，那老子就自己想办法！哪怕是把这条老命卖了，也要把新疆给收回来！
只是当时的左宗棠还不知道，为了填补这个巨大的窟窿，他将不得不走上一条惊世骇俗的道路，并因此结识那个在大清商界呼风唤雨、最终却因他而死的男人。
03
光绪元年，在军机大臣文祥这一帮老臣的苦谏之下，再加上左宗棠那番“京师安危”的惊世之语，终于触动了慈禧太后那根敏感的神经。
对于这个掌控着大清最高权力的女人来说，银子固然可爱，但爱新觉罗家的江山社稷，终究是不能在她手里断送的。
一道圣旨，伴随着六百里加急的快马，送到了左宗棠的手中。
“任命陕甘总督左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务，金顺为帮办，全权负责西征事宜。”
接旨的那一刻，左宗棠跪在地上，久久没有起身。
他知道，这顶“钦差大臣”的帽子，重逾千斤。
这是一份信任。
正如他所预料的那样，这场博弈并没有随着圣旨的下达而结束，反而才刚刚开始。
慈禧太后虽然准了西征，但她玩弄的一手“帝王心术”，却把左宗棠逼到了悬崖边上。
就在任命下达的第二天，户部的一纸公文像一盆冰水浇在了左宗棠头上。
虽然朝廷同意出兵，但国库确实空虚。
户部尚书哭丧着脸，两手一摊，只从牙缝里抠出了区区两百万两白银。
朝廷的美其名曰是“开办费”，至于剩下那高达一千万两的军费缺口，圣旨里只轻描淡写地给了四个字：“自行筹措”。
自行筹措。
这四个字，看似给了左宗棠极大的权力，实则是把他架在火上烤。
谁都知道，大清最富庶的钱袋子是东南各省的厘金和关税，大半都把持在李鸿章和他的淮军旧部手中。
早在廷辩之时，李鸿章就已经放出了狠话：“西征必败，借钱就是打水漂。”
如今朝廷虽然准了左宗棠去打，但李鸿章把持的北洋和户部暗中设卡，各省督抚哪个是傻子？
谁敢为了一个注定要赔本的左宗棠，去得罪权倾朝野的李中堂？
原本承诺拨付给西征军的各省协饷，不是被“截留”，就是被“拖欠”。
有的省份实在推脱不过，便送来一些霉烂的陈粮和生锈的枪炮充数。
六十四岁的左宗棠，此刻就像是一个手里拿着一张空头支票的孤胆英雄。
他站在兰州督署的地图前，看着那漫长的河西走廊，愁得整夜整夜睡不着觉。
八万大军云集西北，人吃马嚼，每天睁开眼就是几万两银子的消耗。
更何况，要收复新疆，大军必须穿越千里戈壁，粮草转运的费用是内地的十倍！
“没有钱，这仗怎么打？”
左宗棠看着账本上那一个个触目惊心的赤字，急得嘴角起了燎泡。
为了给前线将士凑军费，这位当朝一品大员，做出了让所有人都心酸的举动。
他写信回湖南老家，让长子变卖了祖宅和仅有的几亩薄田。
夫人周氏看着丈夫如此煎熬，默默地将自己陪嫁的金银首饰全部拿了出来，典当换钱。
当那一箱箱碎银子和铜钱运到大营时，许多将士都红了眼眶。
左宗棠指着这些钱，声音哽咽地对部下说：“这是老夫的棺材本，都在这儿了。
但也只够大军吃半个月的。
半个月后若再无粮饷，老夫便与诸君一同饿死在这大漠里！”
然而，杯水车薪，终究难救森林大火。
这点钱扔进去，连个响声都没听见。
前线已经开始告急，由于欠饷，部分士兵情绪不稳，甚至出现了哗变的苗头。
李鸿章在天津听到这个消息时，正端着精致的紫砂壶品茶。
他冷笑着对幕僚说：“左季高是一头倔驴，但他忘了，打仗打的是银子，不是脾气。
看着吧，不出三个月，不用阿古柏动手，他自己就得灰溜溜地回来。
到时候，这‘误国’的罪名，可就由不得他不认了。”
这是一个死局。
朝廷既要马儿跑，又要马儿不吃草；政敌在看笑话，挖好坑等着埋他；前线是虎狼之师，身后是万丈深渊。
就在左宗棠走投无路，甚至动了“以死谢罪”念头的那个绝望时刻，命运的转机，在那个风雨交加的夜晚悄然而至。
既然官场的路走不通，既然朝廷的钱指望不上，那就只能打破常规，去走一条大清从未有人敢走的“野路子”。
一个来自江南的商人，带着一身的铜臭味，却揣着一颗比官场中人还要赤诚的心，正星夜兼程赶往西北。
04
左宗棠已经三天没有合眼了。
他的书案上，不再是兵书战策，而是一摞厚厚的当票和账单。
为了给八万大军凑第一笔开拔费，这位当朝一品大员，已经把自己逼到了绝境。
他不仅变卖了湖南老家的祖宅田产，甚至连夫人和儿媳的嫁妆首饰，都已被送进了当铺。
但那换来的二十万两银子，扔进巨大的军费窟窿里，连个响声都没听见。
前线的催粮文书如雪片般飞来：“大帅，若再无粮饷，恐军心不稳。”
而在千里之外的京城，李鸿章正坐在花厅里，好整以暇地品着明前的龙井。
他早已在各个关隘和钱庄放出了风声：“西征必败，借钱便是肉包子打狗。”
这道无形的封锁线，比阿古柏的洋枪队还要可怕。
它切断了左宗棠的血管，想把这支西征军活活困死在摇篮里。
“难道，老夫这一世英名，真的要毁在这几两银子上？”
左宗棠猛地将手中的毛笔折成两段，望着帐外昏黄的风沙，发出了一声苍凉的长叹。
就在这走投无路的绝望时刻，亲兵掀开帐帘，带进了一股风尘仆仆的寒气。
“大帅，有人求见。”
左宗棠抬头，只见一位身着素色长衫的中年人快步走入。
他面容清瘦，眼神却亮得惊人，那是一种在商海沉浮中历练出的精明与透彻。
来人正是“红顶商人”，胡雪岩。
左宗棠苦笑一声，并不避讳：“雪岩，你来得不巧。如今我这大营里，除了沙子，便是一群饿着肚子的兵。
朝廷只给了个名分，李中堂又处处设卡，这一千万两的窟窿，怕是把你那阜康钱庄填进去，也听不见个响声。”
左宗棠深知，胡雪岩虽富可敌国，但商人的钱也是一分一毫积攒下来的。这场注定九死一生的战争，他不忍心把老友拖进这个无底洞。
谁知，胡雪岩听完这番话，却并没有露出丝毫难色。
他轻轻掸去肩头的黄沙，自顾自地倒了一杯凉茶，一口饮尽，然后放下茶杯，嘴角勾起了一丝让人捉摸不透的笑意。
“左帅，”胡雪岩的声音不大，却透着一股定力，“您是打仗的行家，但说到钱，您还得听我的。”
他站起身，走到悬挂的地图前，指了指那遥远的西方，又指了指上海滩的方向，语出惊人：
“这一千万两，确实是个天大的窟窿。
若是用我的钱去填，填不满；若是去求国内的富商，没人敢得罪李中堂。所以，这钱，我们不能找自己人借。”
左宗棠愕然抬头，浑浊的眼中闪过一丝疑虑：“不找自己人？那找谁？难道天上还能掉银子不成？”
胡雪岩猛地转过身，手中的折扇“啪”地一声合上，眼神中透着一股赌徒在梭哈前的疯狂与自信。他压低了声音，却字字如雷：
“左帅，我有一个法子，不需要我们出一文钱。我有把握，能让那些平日里眼高于顶、甚至还在暗中支持阿古柏的洋人银行家，争先恐后、排着长队把银子送到您的大营里来！
而且，他们还得求着您收下！”
