贵州
1900年8月14日，北京城。
远处沉闷的炮声不再是断断续续，而是连成了片，震得紫禁城的琉璃瓦都在瑟瑟发抖。
那是八国联军攻城的炮火。
在深似海的皇宫内院，往日的肃穆早已荡然无存。
太监宫女们像没头的苍蝇一样乱撞，打包裹的、偷东西的、哭爹喊娘的，乱成了一锅粥。
只有乐寿堂内，还维持着最后的一丝死寂。
01
慈禧太后坐在那张平日里发号施令的宝座上，那张保养得极好的脸上，此刻却写满了惊恐与茫然。
就在刚才，大太监李莲英跌跌撞撞地冲进来，扑通一声跪在地上，哭得嗓子都劈了
“老佛爷大事不好了，洋鬼子……洋鬼子打进东华门了，子弹都飞到太和殿了！”
这一声嚎叫，彻底击碎了慈禧最后的幻想。
在此之前，她还做着义和团“刀枪不入”、能把洋人赶下海的美梦。
可现在，现实给了她一记响亮的耳光。洋人的枪炮不是吃素的，大清的国门，这次是真的塌了。
“走……快走……”
慈禧猛地站起来，声音颤抖
“咱们去西安！去山西！只要离这群洋鬼子远远的！”
“老佛爷，可是您的指甲……”李莲英看着慈禧的手，欲言又止。
慈禧低头看去。
在那双养尊处优的手上，留着两寸多长的指甲，上面套着精致绝伦的指甲套，那是权力的象征，是她几十年来养尊处优的证明。
若是平时，谁敢碰她的指甲一下，是要掉脑袋的。
但现在，这两寸长的指甲，就是逃命路上的累赘，就是表明身份的催命符！
慈禧咬了咬牙，眼中闪过一丝狠戾。
“剪了！”
她伸出手，声音凄厉，“把指甲套摘了！拿剪子来！统统剪掉！”
李莲英手抖得像筛糠，拿着金剪子，含着泪，咔嚓、咔嚓……
随着几声脆响，那些被精心呵护了半辈子的长指甲掉落在冰冷的地砖上。
剪完指甲，慈禧又看了一眼身上那件绣满金凤的旗装。
“脱了！这衣裳也不能穿！太扎眼！”
在李莲英的伺候下，这位大清的实际统治者，脱下了象征皇权的华服，换上了一件普普通通的深蓝色汉族农妇粗布衫。
头上那顶镶满珠翠的钿子也摘了，只随意挽了个发髻。
镜子里那个威严的“老佛爷”不见了，取而代之的，是一个看起来有些刻薄、满脸惊惶的乡下老太太。
“从现在起，谁也不许叫我老佛爷！”
慈禧对着仅剩的几个亲信厉声吩咐
“咱们是逃难的百姓，是……是‘家里遭了灾’！”
这就是晚清历史上著名的“庚子西狩”的开始。
8月15日凌晨，天还没亮，神武门的侧门悄悄打开。
没有仪仗队，没有十六抬大轿，只有三辆不起眼的骡车，载着慈禧、光绪皇帝和隆裕皇后，混在逃难的人流中，仓皇向西北方向逃去。
这一路，是慈禧人生中最黑暗的时刻。
出了北京城，天上下起了瓢泼大雨。
骡车简陋，根本遮不住风雨，雨水顺着车缝灌进来，把那位刚刚还不可一世的太后淋成了落汤鸡。
比冷更可怕的，是饿。
走得太急，御膳房的点心根本没带多少。还没出京郊，那点存货就被几个人分吃光了。
到了贯市，慈禧饿得头晕眼花，胃里像火烧一样难受。她掀开车帘，看着路边的一片玉米地，眼睛都绿了。
“李莲英……哀家饿了……哀家想吃东西……”
曾经一顿饭要摆一百零八道菜、稍微不合口味就撤盘的慈禧，此刻却为了能吃上一口热乎饭而卑微祈求。
李莲英没办法，只能去路边的农家讨饭。好不容易讨来了几个刚煮熟的玉米棒子，还有一碗绿豆小米粥。
慈禧捧着那碗粗糙的小米粥，顾不上烫，大口大口地往嘴里灌。
那一刻，她觉得这是世界上最美味的佳肴，比宫里的燕窝鱼翅强一百倍。
“真香啊……”
慈禧啃着玉米，眼泪混着雨水流了下来。
她看着车外泥泞的道路，看着身后那座已经被火光吞没的北京城，心中涌起一股巨大的恐惧和屈辱。
大清的脸面丢尽了。
她积攒了一辈子的威严也丢尽了。
此时的慈禧还不知道，这仅仅是苦难的开始。
随着逃亡的深入，由于走得太急，没带够银两，地方官员又大多逃散，这支“皇家难民团”很快就会面临断粮的绝境。
02
当慈禧太后在泥泞的官道上啃着玉米棒子时，五百里外的山西祁县，乔家大院内正是一派繁忙而有序的景象。
高高的砖墙大院里，算盘珠子的拨动声响成一片，清脆得如同大珠小珠落玉盘。
这里是晋商翘楚乔家的核心腹地。
在地下金库里，一箱箱雪花银堆积如山。伙计们正忙着将成色十足的银锭装箱、封存。
这些银子，通过乔家遍布全国的票号“大德通”和“大德恒”，像血液一样流淌在大清帝国的血管里。
此时的乔家掌门人，乔致庸，正端坐在正厅的太师椅上。
他年近古稀，须发皆白，但精神矍铄。
手里端着一盏极品的雨前龙井，那双阅尽商海沉浮的眼睛，正透过袅袅茶香，盯着桌上的一份加急信报。
信报只有寥寥数语，却字字惊雷
“洋兵破京，两宫西狩，不论官商，预备接驾。”
所谓的“西狩”，不过是逃跑的遮羞布。这点，乔致庸比谁都清楚。
“东家，这可不是什么好消息啊。”
大掌柜马荀站在一旁，一脸的忧心忡忡
“朝廷这次是真的败了，老佛爷这一路逃过来，那就是一群饿狼下山。沿途的州县都被吃空了，现在轮到咱们山西了。”
马荀的担心不无道理。
在这个皇权至上的年代，商人在官府眼里就是待宰的肥羊。
平时没事还要刮三尺地皮，现在朝廷落难了，更是有了名正言顺“打秋风”的理由。
消息传开后，祁县、太谷一带的富商们早已乱成了一锅粥。
有的忙着把银子埋进地窖，有的连夜把家眷送往乡下避难，还有的干脆穿上破衣服，在大门口摆出一副“我也很穷”的惨相，生怕被路过的皇差盯上。
“东家，咱们是不是也得准备准备？”
马荀试探着问
“把库里的银子转移一下？对外就说咱们票号在南方的生意亏了，拿不出钱来？”
“转移？”
乔致庸放下茶盏，轻轻吹了吹浮沫，嘴角竟然勾起了一抹意味深长的笑容。
“为什么要转移？我还要把银子摆在桌面上，等着老佛爷来拿呢。”
“啊？”
大掌柜惊得下巴差点掉下来
“东家，您糊涂了？这借给朝廷的钱，那就是肉包子打狗有去无回啊！
现在的朝廷就是个无底洞，咱们填得满吗？”
乔致庸站起身，走到院子里
“马荀啊，你只看到了钱，没看到势。”
乔致庸的声音不大，却透着一股穿透历史的洞察力：
“平时的官，那是拿钱买的，那是交易。
但现在的太后，是落难的凤凰。
锦上添花没人记，雪中送炭才刻骨铭心。”
他转过身，目光灼灼地看着大掌柜：
“大清虽然败了，但架子还在，正统还在。
只要老佛爷还活着，她就是这天下的主子。
咱们乔家生意做得再大，也不过是民。”
“这次西狩，对别人是灾难，对咱们乔家，那是千载难逢的‘风口’。”
乔致庸深知，乱世之中，金银是最不值钱的，最值钱的是关系，是和最高权力绑定的关系。
如果是平时，他想见慈禧一面，那是登天还难。
哪怕花几百万两银子，也未必能换来太后的一句好话。
但现在不一样了。
太后饿了，太后穷了。
这时候送上去的一碗米，顶得过平时的一座金山。
“传我的话下去！”
乔致庸猛地一挥手，展现出了顶级商人的魄力：
“打开银库，调集见票即兑的现银！另外，把家里最好的厨子备好，把最好的客房腾出来。
别人都在哭穷，咱们乔家要‘富’给太后看！”
“我要做一笔大生意。”
大掌柜看着东家那坚定的眼神，不再多言，转身去安排。
而在几百里外的黄土道上，慈禧的队伍正艰难地向山西境内挪动。
此时的慈禧，身上的蓝布衫已经脏得看不出颜色，脚上的布鞋也磨破了。
她刚刚发了一通脾气，因为山西巡抚送来的接驾银两太少，根本不够她赏赐随行的大军。
“没钱……怎么到处都没钱……”
慈禧揉着太阳穴，愁得睡不着觉。
03
慈禧太后的銮驾终于跌跌撞撞地进入了山西地界。
离京城远了，听不到洋人的炮声了，那位被吓破胆的“老佛爷”魂儿终于回到了壳里。
人一旦安全了，被压抑许久的讲究和派头，就像疯长的野草一样冒了出来。
太原府的巡抚衙门被临时改成了行宫。
虽然不能和紫禁城比，但慈禧还是嫌弃这里的床不够软，嫌弃这里的茶不够香。最让她心烦的是没钱。
这一路逃来，虽然名叫“西狩”，其实就是逃荒。
没带出来的细软不多，路上的开销却大得惊人。
几千人的护驾队伍要吃要喝，各地的勤王之师要赏赐安抚，还有那些一路上稍微尽了点心的官员等着升官发财。
哪哪都要银子。
“老佛爷，这是今天的早膳。”
李莲英小心翼翼地捧着一个托盘进来。
托盘里不再是那几个可怜的玉米棒子，但也只有四菜一汤：清炒豆芽、烧豆腐、一碟咸菜、一碗小米粥。
“又是这些？”
慈禧皱着眉头，用筷子拨弄了一下那碟咸菜，啪地一声摔在桌上
“哀家是逃难，可也不能天天吃斋念佛吧！
山西巡抚呢？叫他滚进来！这山西不是富得流油吗？怎么就拿这些东西糊弄哀家？”
片刻后，山西巡抚战战兢兢地跪在了地上，头都不敢抬。
“太后息怒啊！太后息怒！”
巡抚哭丧着脸，那表情比吃了黄连还苦
“微臣……微臣真的尽力了。这几年山西大旱，又赶上兵灾，库里的银子早就空了。
为了接驾，微臣连衙门的公费都挪用了，现在是真的一滴油水都榨不出来了啊！”
慈禧冷冷地看着他
“那是你的事。哀家不管你用什么法子，三日之内，哀家要看到五十万两白银！
勤王的军队若是没了饷银，那是会哗变的！到时候洋人没打过来，咱们自己人先反了，你担待得起吗？”
巡抚瘫软在地上，绝望得想撞墙。五十万两？现在杀了他他也变不出来啊。
就在这僵持不下的当口，站在慈禧身后的李莲英眼珠子转了转。
他是最懂慈禧心思的人，也最清楚眼下的困局。他凑到慈禧耳边，压低声音说道：
“老佛爷，奴才听说，这山西的官虽然穷，可山西的商……那可是富得流油啊。”
“哦？”慈禧挑了挑眉毛。
“奴才听说，这祁县、太谷一带的晋商，票号开遍了全天下。
特别是那个乔家大院的乔致庸，人称‘财神爷’。
他家银库里的银子，怕是比咱们户部库里还要多。”
李莲英没有把话说透，但意思已经很明显了。
慈禧的脸色变了变。
向商人借钱？
在大清朝，士农工商，商人地位最低。
堂堂大清太后，万乘之尊，竟然要向一群满身铜臭味的低贱商贾开口借钱？这要是传出去，皇家的脸面还要不要了？
慈禧沉默了许久。
她看着桌上那碟寒酸的咸菜，又想起了这几日因为缺饷而躁动不安的护军，以及那个空空如也的钱袋子。
尊严在生存面前，终究还是低下了头。
“罢了。”
慈禧长叹一口气，挥了挥手
“什么脸面不脸面的，能保住大清的江山，才是最大的脸面。传哀家的旨意”
她顿了顿，改口道
“不，不用旨意。发个帖子，就说哀家想见见山西的这些‘义商’，让他们来行宫叙叙旧。”
叙旧是假，宰肥羊是真。
消息很快传到了祁县。
乔家大院内，一张烫金的帖子摆在了正厅的桌案上。
那是李莲英亲自派人送来的，上面没有盖玉玺，却比圣旨还要沉重。
“东家，来了！”
大掌柜马荀看着那张帖子，手心里全是汗
“太后召见！这……这就是鸿门宴啊！咱们乔家这回怕是要被连皮带骨头吞了！”
其他的乔家管事们也个个面如土色。这明摆着是朝廷没钱了，要拿他们这些富商开刀。
给少了，是抗旨不尊；给多了，那就是无底洞。
整个大厅里，只有乔致庸一个人神色如常。
他拿起那张帖子，仔细地看了看，甚至还伸手弹了一下纸面，发出“得”的一声脆响。
“慌什么。”
乔致庸站起身，整理了一下身上的长袍马褂，眼中闪烁着一种猎人看到猎物入网时的兴奋光芒。
“马荀，备车。另外，去银库，把那张三十万两的银票揣上。”
“三十万两？！”
马荀惊呼
“东家，您真要给这么多？太后要是狮子大开口，咱们……”
“你懂什么。”
乔致庸打断了他，嘴角勾起一抹自信的微笑
“都把腰杆挺直了！”
一个时辰后，乔致庸的马车驶出了乔家大院，向着太原府疾驰而去。
车轮滚滚，卷起一路黄尘。
04
太原行宫的大殿内，气氛压抑得令人窒息。
与其说是大殿，不如说是一个宽敞点的衙门公堂。
慈禧太后端坐在正上方的黄缎软榻上，虽然换回了旗装，但那身料子显然不是宫里的贡品，透着一股匆忙拼凑的寒酸气。
两旁站着的王公大臣们，个个面黄肌瘦，官服上甚至还沾着路上的泥点子。
他们的眼睛都死死地盯着大殿门口，像一群饿狼在等待着即将进圈的肥羊。
“宣，山西祁县商民乔致庸觐见！”
随着太监的一声尖嗓子，乔致庸缓步走入大殿。
他没有表现出其他商人见官时的那种战战兢兢，步伐稳健，神色从容。走到大殿中央，他整了整衣冠，恭恭敬敬地行了三跪九叩的大礼。
“草民乔致庸，叩见老佛爷，叩见皇上。”
慈禧居高临下地看着跪在地上的这个老头。
她心里有些不痛快，因为这人看起来太镇定，太不像只待宰的羔羊了。但一想到那空空如也的钱袋子，她还是挤出了一丝和蔼的笑容。
“起来吧。”
慈禧赐了座，还没等乔致庸屁股坐热，便开始倒苦水。
“乔致庸啊，哀家这一路西行，看着百姓流离失所，心里苦啊。如今洋人猖獗，朝廷蒙难，这山西的府库也空了。哀
家听说你们晋商一向忠义，不知如今国难当头，乔家可愿为朝廷分忧？”
话虽然说得漂亮，但意思很直白：拿钱来。
满朝文武都屏住了呼吸。
乔致庸微微欠身
“老佛爷言重了。
国家兴亡，匹夫有责。乔家深受皇恩，自然愿意报效。
不知老佛爷需要多少？”
慈禧和李莲英对视了一眼，伸出了一根手指，试探性地说道：
“哀家也不多要。只需白银……十万两，以解燃眉之急。待回京之后，哀家必有重赏，赐你个四品顶戴，如何？”
十万两，对于当时的朝廷来说，是一笔救命的巨款
对于一个商家来说，是一次伤筋动骨的“放血”。
大殿里一片死寂。
所有人都以为乔致庸会像之前的那些富商一样，立刻跪下来哭穷，说什么生意不好做、资金周转不开，最后不情不愿地掏个三五万两了事。
然而，乔致庸的反应，却出乎了所有人的意料。
他先是愣了一下，然后眉头紧锁，似乎在沉思。
李莲英见状，以为他嫌多，立马吊起了眉毛，阴阳怪气地说道
“怎么？乔东家是觉得十万两太多了？还是觉得老佛爷的恩典不值这个价？”
“不。”
乔致庸猛地抬起头，目光直视慈禧，声音洪亮得在大殿里回荡：
“草民是在想，堂堂大清太后西巡，十万两……怎么够？”
“什么？”
慈禧愣住了。
乔致庸站起身，再次跪倒在地，语出惊人：
“老佛爷，这一路车马劳顿，几千御林军要吃要喝，还要赏赐沿途有功之臣。
十万两，怕是连太原府都出不去！这不仅是钱的问题，这是大清的脸面！若是传出去，洋人还以为我大清连这点银子都拿不出！”
“草民不才，愿倾乔家之力，奉上白银三十万两！”
三十万两！
这四个字一出，大殿里响起了一片倒吸凉气的声音。
连慈禧都惊得从软榻上坐直了身子。
她这辈子见过贪财的，见过吝啬的，唯独没见过这么上赶着送钱的“傻子”！
三十万两白银啊！那得装多少箱？这乔家莫非是疯了？
“好！好！好！”
慈禧大喜过望，脸上的褶子都笑开了花
“难得你有这份孝心！真是大清的义民！李莲英，记下来，回京后，哀家要重重赏你！
你要什么官？还是要给你儿子讨个爵位？哀家统通都准了。”
在慈禧看来，商人图的不就是个红顶子吗？给个官身，对她来说不过是一句话的事，惠而不费。
然而，就在所有人都以为乔致庸会感恩戴德地谢恩时，乔致庸却做出了一个让全场窒息的举动。
他没有谢恩，反而把头重重地磕在地上，长跪不起。
“老佛爷的赏赐，草民……不敢受。”
“不敢受？”
慈禧的笑容僵在了脸上
“你这是什么意思？难道你嫌官小？”
“草民一介商贾，不懂做官，也不想做官。
金银田产，乔家更是不缺。”
乔致庸抬起头，那双商人的眼睛里，闪烁着一种近乎疯狂的精明与算计
“但这三十万两银子，毕竟是乔家几代人的血汗。
草民斗胆，想用这三十万两，换老佛爷身上的一样……宝贝。”
“大胆！”
李莲英尖叫一声，兰花指差点戳到乔致庸的鼻子上
“乔致庸，你还要不要脑袋？你以为这是菜市场吗？还敢跟老佛爷讨价还价？太后身上的宝贝，也是你能惦记的？”
慈禧的脸色也瞬间沉了下来，原本的喜色荡然无存，取而代之的是一股浓烈的杀机。
她这一路逃难，受够了洋人的气，如今好不容易到了自己的地盘，一个满身铜臭的小小商贾，竟然也敢跟她谈条件？
“换宝贝？”
慈禧冷冷地盯着乔致庸。
“有些东西，拿了是要掉脑袋的。”
大殿两侧的侍卫已经按住了刀柄，金属摩擦的声音在死寂的大殿里格外刺耳。
只要太后一个眼神，这个不知天高地厚的山西财主就会血溅当场。
然而，乔致庸面对这雷霆之怒，竟然面不改色。
他挺直了腰杆，一字一句地说道：
“草民要的这样东西，太后随身携带，却秘不示人。
只要太后肯给，这三十万两即刻奉上，乔家愿倾家荡产，保太后西行无忧！若太后不允，草民……只有把这条命留在这儿了！”
这是赤裸裸的威胁！拿钱买命，或者人财两空！
慈禧眯起了眼睛，死死地审视着乔致庸。她突然有些好奇，这个精明了一辈子的老狐狸，冒着被砍头的风险，到底想要什么？
是她头上的夜明珠？是传说中的传国玉玺？还是什么更让皇室难以启齿的宫廷秘宝？
“说。”
慈禧吐出一个字
“哀家倒要看看，你的胃口有多大。”
乔致庸深吸一口气，缓缓吐出了要求。
慈禧先是一愣，随即脸上的表情变得极其古怪，那是惊讶、是不解，更是一种被看穿后的荒谬感。
紧接着，她竟然指着乔致庸，爆发出一阵前所未有的大笑：
“哈哈哈哈！哀家当是什么稀世珍宝！你要的……竟然是这个？”
