民间故事：皮影重生

江州城西有条桂花巷，住着个五十多岁的妇人孙碧婵。年轻时她也是街坊间数得着的美人，如今却因常年操劳，腰背佝偻，皱纹深刻，双手粗糙得像老树皮。丈夫早逝，儿子在外经商，一年半载难得回家一趟。她守着间小小的绣坊，靠着替人缝补刺绣度日。

这年初秋，孙碧婵的腿疾又犯了，走路一瘸一拐。巷口的李大夫给她开了几服药，嘱咐道：“你这毛病，光吃药不行，得多走动，可又不能走太多。最好买头牲口代步，平日也能帮着驮些东西。”

孙碧婵思来想去，觉得有理。可她积蓄不多，买马太贵，买骡子也不便宜，最后决定买头驴。听说城外十里铺的集市每逢三六九有牲口交易，价格实在。

九月初三，天刚蒙蒙亮，孙碧婵揣着攒了半年的八两银子出了门。到十里铺时，日头已高，集市上人声鼎沸。卖牛的、卖羊的、卖猪的、卖驴马的，各占一方，叫卖声此起彼伏。

她转了一圈，相中了几头毛色光亮的母驴，可一问价钱，最便宜的也要十二两。正发愁时，忽听西北角传来一阵喧哗。挤过去一看，见个衣衫褴褛的老汉牵着头灰扑扑的公驴，那驴瘦骨嶙峋，毛色暗淡，一双眼睛却异常明亮。

“这老驴我只要五两银子！”老汉喊道，“年纪是大了点，可脚力还在，温顺得很！”

围观的人议论纷纷：“这驴看着快不行了，五两？二两都嫌多！”“毛都秃了，买回去怕是干不了活。”

孙碧婵犹豫着走近，那驴突然抬起头，直直看向她。四目相对时，孙碧婵心头一震——这驴的眼神，竟似有灵性一般。她鬼使神差地开口：“三两，卖不卖？”

老汉苦着脸：“这位大嫂，您再加点，四两如何？我老伴病了，等着抓药呢。”

最后以三两半成交。孙碧婵牵着驴往回走，心里直打鼓，觉得自己怕是做了桩亏本买卖。可那驴不吵不闹，默默跟在她身后，脚步竟出奇地稳当。

回到桂花巷已是午后。孙碧婵将驴拴在后院，喂了草料清水。夜里，她梦见那驴站在月光下，眼中泛着幽幽绿光，开口说了句什么，可她没听清就惊醒了。

第二天清晨，孙碧婵起床照镜子时，整个人愣住了。

镜中人看上去不过三十出头，皮肤细腻有光泽，眼角的皱纹淡得几乎看不见，原本花白的头发竟乌黑亮丽。她颤着手摸自己的脸，触感真实。再卷起袖子，手臂上的皮肤紧致光滑，哪里还有昨日的老态？

她第一反应是自己在做梦，可掐了手臂会疼，照了无数次镜子，变化实实在在。邻居刘大嫂来借绣样，盯着她看了半晌，惊呼道：“碧婵妹子，你、你这是用了什么秘方？怎么一夜之间年轻了这许多！”

消息很快传开，街坊们纷纷前来探看，个个啧啧称奇。有人说她定是得了仙缘，有人猜她找到了返老还童的秘药。孙碧婵自己也是一头雾水，只说可能是最近心情好，睡得好。

变化带来不少好处。她眼力恢复，绣活做得更快更精细；腿脚利索，能接更远的活计；甚至有人开始上门说媒，劝她趁着年轻再找个依靠。可孙碧婵心里总觉不安，尤其是每当看到后院那头老驴时。

那驴自买回来后异常安静，除了吃草喝水，几乎不动不叫。可孙碧婵好几次半夜醒来，隐约听见后院有动静，像是有人在低声说话。她掌灯去看，却只见那驴静静站着，仿佛从未动过。

九月初九重阳节，儿子托人捎来信，说年底要回来成亲。孙碧婵高兴之余，想给未来儿媳准备份厚礼，便决定去城东的绸缎庄挑些好料子。

行至半路，经过一座道观，观前坐着个算命道士。那道士本在打盹，孙碧婵经过时，他突然睁眼，盯着她看了许久，眉头越皱越紧。

“这位夫人，请留步。”

孙碧婵停下脚步：“道长有何指教？”

道士起身围着她转了一圈，压低声音问：“夫人最近可曾遇到什么怪事？或是得了什么不寻常的东西？”

孙碧婵心头一跳，强笑道：“道长说笑了，我能有什么怪事。”

道士摇摇头，神情凝重：“不对，不对。夫人身上有股不寻常的气息，似是……借来的生机。”他凑近一步，声音几不可闻，“你披了谁的皮？”

这话如冰水浇头，孙碧婵脸色煞白：“你、你胡说什么！”

“夫人莫慌，”道士退后一步，“贫道只是提醒一句：借来的东西，总要还的。若想知道真相，今夜子时，可观你家中那头驴的眼睛。”说完，他不再多言，转身回了观内。

孙碧婵心神不宁地买了布料，匆匆回家。一整天她都坐立不安，道士的话在耳边回响。捱到深夜，她终于按捺不住，提了盏灯笼来到后院。

月色清冷，那驴站在槐树下，见她来了，缓缓转过头。孙碧婵鼓起勇气，举灯照向驴的眼睛。

这一照，她差点惊叫出声——驴眼中竟映出两个人影！一个依稀是她现在的模样，另一个却是她原本苍老的面容，两张脸重叠交错，诡异非常。

她踉跄后退，灯笼脱手落地。火光摇曳中，她看见驴的嘴角似乎微微上扬，像是在笑。

此后数日，孙碧婵食不知味，夜不能寐。她开始留意城中传闻，渐渐听到些不寻常的消息：城南张裁缝家的闺女上月失踪，至今下落不明；城北王铁匠的妻子回娘家途中失了踪；还有几个外乡女子，据说在江州地界莫名消失。

这些消息让她不寒而栗。她想起道士的话，想起驴眼中的影像，一个可怕的念头渐渐成形。

九月十五，月圆之夜。孙碧婵下定决心，要去道观找那道士问个明白。可刚出巷口，就见一队官差匆匆而过，为首的高喊：“封锁城门！严查出城车辆行人！”

一问才知，今早有人在城外乱葬岗发现三具女尸，死状诡异——全身皮肤完好，面容却苍老如七八十岁的老妪，而经仵作查验，这些女子实际年龄都不超过二十五。

孙碧婵双腿发软，扶着墙才没倒下。她想起自己变年轻的那天，正是买回驴的次日。

回到家，她冲进后院，解了驴的缰绳，想将它赶出去。可那驴纹丝不动，只静静看着她，眼神中竟似有几分悲悯。

当夜，孙碧婵做了个梦。梦中她看见一个身着古装的女子，面容模糊，站在一片白雾中，轻声说：“三十年前，我也是个买驴人。”

她惊醒时，天已微亮。院外传来敲门声，是官府的人挨家挨户盘查。孙碧婵开门，两名差役问了几句，正要离开，其中年轻的那个忽然盯着她多看了几眼：“这位大嫂，好生面熟……像极了前日失踪的李秀才娘子。”

年长的差役闻言，也仔细打量她，神色渐渐凝重。

孙碧婵心知不妙，忙解释自己一直住在此地，左邻右舍都可作证。差役将信将疑，记下她的姓名住址方才离开。

她关上门，背靠着门板浑身发抖。回到卧房，对着铜镜，她惊恐地发现镜中人的眉眼，确实与昨日在集市上见过的李秀才娘子有几分相似。

这时，后院传来一声悠长的驴叫。那声音不似往常，倒像是人在叹息。

孙碧婵终于崩溃，她冲到后院，跪在驴面前：“你到底是什么？我求你，放过我吧！我把你还给那老汉，不，我放你走，你走吧！”

驴低头看着她，忽然开口说了人话：“走不了啦。契约已成，皮囊已换。”

孙碧婵瘫坐在地，几乎昏厥。驴继续说：“六十年前，有个女子买下我，得了三十年青春。三十年前，她又将我卖给下一个。如今轮到你了。每三十年，我要一个新主人，给她三十年美貌，代价是……为她寻找替身。”

“什、什么替身？”

“年轻女子的性命。”驴的声音平静得可怕，“用她们的生机，换你的青春。你每年轻一分，就有一个女子衰老而死。城外那三具尸体，便是你的代价。”

孙碧婵想起那些失踪的女子，想起她们苍老的尸身，胃里一阵翻腾，伏地干呕起来。

“今夜子时，契约满月。”驴说，“你若后悔，还有一法：在子时前，找到卖我的老汉，将我还他，契约可解。但你将变回原貌，不，会更老十岁，作为违背契约的惩罚。”

“那、那老汉在哪儿？”

“十里铺往西三十里，有个荒废的山神庙，他在那里等我。”

孙碧婵挣扎起身，顾不上收拾，牵着驴就往外走。刚到门口，却见儿子齐文远站在门外，一脸惊愕：“娘？您、您怎么……”

她这才想起自己如今的样貌，儿子如何认得。正要解释，齐文远却盯着她身后的驴，脸色骤变：“这驴……这驴怎么在您这儿？”

“你认得这驴？”

齐文远四下看了看，将她拉进屋内，关上门才低声道：“一个月前，我在邻县做生意，遇到个怪事。有个老汉非要卖我这头驴，说它是个宝物，能让人返老还童。我不信，他却说：‘你娘需要它。’我当时只当他是疯子，没理会。可后来听说我娘确实变年轻了……”

他越说声音越小，眼中满是恐惧：“娘，这到底是怎么回事？”

孙碧婵知道瞒不住了，将前因后果说了一遍。齐文远听罢，沉默良久，忽然道：“娘，我陪您去找那老汉。这事太邪门，咱们必须了断。”

母子二人当即动身。齐文远雇了辆马车，将驴拴在车后，朝十里铺方向驶去。

途中，齐文远说起一桩怪事：“我这次回来，路上听说不止江州，附近几个州县都有年轻女子失踪，尸首找到时都成了老妪模样。官府毫无头绪，民间谣言四起，有说是狐妖作祟，有说是恶鬼索命。”

孙碧婵听得心惊肉跳，抚着胸口说不出话。

日落时分，他们找到了那座山神庙。庙宇破败不堪，殿内蛛网密布，神像残缺。那卖驴的老汉果然坐在殿中，面前生着一小堆火。

见他们来，老汉不惊不讶，只淡淡道：“来了。”

孙碧婵将驴牵到他面前：“这驴我还你，契约解了吧。”

老汉却不接缰绳，只盯着火堆：“契约解不了啦。你已用了它，沾了因果。”

“可你说过，还给你就能解！”

“我是说过，”老汉抬头，眼中映着火光，“但你没问，解了契约，那些死去的女子可能复生？你没问，我为何要卖这驴？你也没问，这驴最初的主人是谁。”

齐文远护在母亲身前：“你到底想怎样？”

老汉缓缓起身，他的身形在火光中忽明忽暗：“六十年前，我是江州知府的公子，爱上了一个绣娘。父亲不允，将她许给了一个行将就木的富商做填房。那绣娘走投无路，在山神庙前哭了一夜，得了个‘宝物’——就是这头驴。她用三十年青春换得美貌，嫁入豪门，报复了所有欺辱她的人。”

“三十年后，青春将尽，她找到了下一个主人——一个被丈夫抛弃的可怜妇人。那妇人用同样的方法得了青春，开始了新生活。而绣娘，在交出驴的那天，变回老态，不久便去世了。”

老汉的声音颤抖起来：“那个被抛弃的妇人，就是我的妻子。我当年懦弱，遵从父命另娶，负了她。她得了驴，变年轻后改嫁他人，一生顺遂。而我，因愧疚出家修道，却放不下执念，找到了这头驴，成了它的看守者。”

孙碧婵听得目瞪口呆：“那你为何要卖给我？”

“因为时辰到了。”老汉说，“每三十年，驴必须易主，否则现任主人会急速衰老而死。我妻子三十年前去世，我找了十年，才找到合适的下一位——一个心地善良、命运坎坷的妇人。我以为，善良的人会不同……”

他苦笑着摇头：“可契约就是契约。得了青春，就要付出代价。你以为那些女子的死与你无关？不，每当你揽镜自照，庆幸自己变年轻的时候，就是在选择用他人的性命换自己的容颜。”

孙碧婵如遭雷击，倒退数步，靠在齐文远身上。

这时，那头驴忽然长嘶一声，眼中绿光大盛。庙内狂风骤起，火堆猛地窜高。火光中，驴的身影逐渐变化，竟化作一个身着绿裙的女子虚影，面容模糊，声音幽幽：

“六十年来，我见过八个主人。有人得青春后行善积德，代价便轻些；有人贪得无厌，代价便重。孙碧婵，你本心不恶，却因恐惧而逃避，因贪恋而自欺。城外那三条人命，你当真一无所知？”

孙碧婵跪倒在地，泪流满面：“我、我只是不敢想……我以为只是巧合……”

“世间哪有那么多巧合。”女子叹息，“今夜子时，契约满月。你有两个选择：一是继续做我的主人，享受青春，但每三年就要有一条性命为你牺牲；二是解除契约，变回原貌，并老去十岁，但可救下未来的无辜者。”

齐文远急道：“娘，选第二个！咱们回家，我养您老！”

孙碧婵看着儿子，又看看自己的双手，这双年轻的手，曾绣出多少精美绣品，如今却沾了洗不净的血污。她想起那些失踪女子的家人，他们该是何等悲痛。

“我选第二个。”她听见自己说。

女子虚影微微点头：“好。但解除契约，需要你做一件事：找出这三起命案的真凶，交给官府，还死者公道。”

“真凶？不就是这妖法……”

“妖法只取生机，不害性命。”女子道，“那三个女子，是被人所杀，死后才被抽取生机。你若能找出凶手，契约自解。”

话音未落，虚影消散，驴恢复原状。老汉瘫坐在地，仿佛老了十岁。

回程路上，孙碧婵一言不发。齐文远握紧她的手：“娘，咱们报官吧，把一切都说了。”

“说了谁会信？”孙碧婵苦笑，“只会把我们当疯子。这事，得自己查。”

当夜，她变回了原本模样，甚至更老了些，头发全白，腰弯得更厉害。可奇怪的是，她心里却轻松了许多。

第二天，孙碧婵开始暗中调查。她想起那三个死者的共同点：都是年轻貌美的女子，都在失踪前曾显摆过新得的首饰。她扮作收旧货的婆子，走街串巷，终于打听到一个重要消息——三个女子都曾去过城西的“珍宝斋”，买了廉价的银饰。

珍宝斋的老板是个中年妇人，姓赵，为人热情，生意却一直平平。孙碧婵假装要买首饰，进了店。赵老板殷勤招待，拿出几样银簪银镯让她挑。

交谈中，孙碧婵注意到赵老板手腕上有道新鲜的抓痕，柜台下隐隐有股奇怪的香气，似曾相识。她猛然想起，在驴化作的女子虚影身上，闻到过同样的气息。

离开珍宝斋，孙碧婵没有回家，而是去了衙门。她击鼓鸣冤，说有命案线索。知县升堂，她将所见所闻一一道来，却隐瞒了驴和契约之事，只说自己在调查过程中发现疑点。

知县本不信，可派差役去珍宝斋搜查，竟在密室中找到了一批失踪女子的衣物首饰，还有几包奇怪的香粉。赵老板被抓，严刑之下招供：她专门物色爱慕虚荣的年轻女子，以廉价首饰为饵，骗至店内迷晕，劫财后杀害，尸体抛至乱葬岗。

至于尸体为何会变老，她坚称不知。案子审结，赵老板被判斩刑。行刑那天，孙碧婵远远看着，心中默念往生咒。

是夜，她梦见那绿裙女子向她行礼：“契约已解。你虽失十年寿命，却积下功德，晚年自有福报。那头驴，我会带走，它本是我一缕执念所化，如今也该散了。”

第二天醒来，后院那头驴果然不见了。孙碧婵恢复了原本五十多岁的模样，只是头发全白，但眼神清明，步履稳健。

三个月后，齐文远成亲，新媳妇是个善良勤快的姑娘，待孙碧婵如亲母。一年后，孙碧婵得了个孙子，她亲手给孙子绣了虎头帽、百家衣，针脚细密，图案吉祥。

偶尔有老街坊问起当年她一夜变年轻又变老的奇事，她只笑笑：“哪有什么奇事，不过是病了一场，好了又病罢了。”

只有夜深人静时，她会想起那段经历，想起那些无辜死去的女子。于是她每月初一十五都去寺庙上香，为亡灵超度，也为提醒自己：皮囊不过外物，心安才是归处。

桂花巷的老槐树下，孙碧婵摇着蒲扇，给孙子讲故事。夕阳西下，将她的白发染成金色。远处传来驴叫声，她抬头望去，只见一个老汉牵着头驴慢慢走过巷口，那驴回头望了她一眼，眼神温顺，再无异样。

孙子问：“奶奶，看什么呢？”

孙碧婵收回目光，笑着摸摸孙子的头：“没什么，该回家吃饭了。”

风吹过，桂花香满巷。那些离奇往事，都散在风里，成了无人知晓的秘密。只有经历过的人才明白：这世间最珍贵的，不是借来的青春，而是问心无愧的余生。