江西
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联本文所用素材源于互联网，部分图片非真实图像，仅用于叙事呈现，请知悉
大靖承平二十三年，我十六岁。
在旁人眼中，我是金尊玉贵的六公主昭宁，享尽皇家荣宠。
可只有我和我的姐妹们知道。
在继后柳氏那张慈爱温婉的面具之下，紫禁城的每一寸空气，都浸透着令人窒息的冰冷。
我们是先皇后留下的遗孤，是她凤位之下最碍眼的几根刺。
为了生存，我们学会了沉默，学会了隐忍，活得像一群被无形丝线操控的木偶。
上元佳节，本该是阖家团圆的日子，却成了她精心布置的舞台。
当宫女捧上那个只装着七支金步摇的紫檀木盒时，一场无声的凌迟便已开始。
她笑着让我们自己挑选，那笑容背后，是看着我们姐妹相争、自相羞辱的残忍快意。
所有人都屏息以待，等着看我们中哪一个，会成为那被公开遗弃的祭品。
就在那根名为“尊严”的弦即将绷断的前一刻，我站了出来。
我笑着问了她一句话。
那一瞬间，我看到她脸上完美的面具轰然碎裂，露出底下无法掩饰的惊慌与惨白。
01
承平二十三年的上元节，夜来得格外早。铅灰色的天幕早早地压了下来，将紫禁城最后一点白日的光亮吞噬殆尽。风从空旷的宫道上呼啸而过，卷起地上的几片枯叶，发出“沙沙”的声响，像是一声声无奈的叹息。
但宫里是不允许有叹息的。
所以，成百上千盏的宫灯被早早地点亮了，从宫门口的午门一路延伸到后宫深处，像是两条蜿蜒的火龙，用它们竭尽全力的光和热，驱散着这属于冬末的、浸入骨髓的寒意。
我的贴身宫女巧儿，正踮着脚尖，努力地将一盏新糊的玉兔灯挂在静心斋廊下的檐角上。她哈出的白气在昏黄的灯光下，像一团小小的云雾。
“公主，您瞧，这灯挂在这儿，多好看！这是内务府今年新做的样式，听说明天一早就要送到宫外，给京城里的百姓们瞧个新鲜呢！”她拍了拍冻得通红的手，转过头来对我笑，眼睛里闪烁着比灯笼还要明亮的光。
我正坐在窗下的暖炕上，身上搭着一张厚厚的白狐皮褥子，手里捧着一碗刚刚温好的牛乳。透过半开的窗棂，我能看到巧儿那张充满活力的年轻脸庞，以及她身后那片被宫墙切割得四四方方的、沉寂的夜空。
“是很好看。”我轻声应着，将视线从她身上挪开，投向了更远的地方。
巧儿口中那些关于宫外上元节的盛景，像一幅幅生动的画卷，在我的脑海里徐徐展开。东街那三层楼高的鳌山灯，上面缀着的琉璃灯盏想必如同繁星，点亮时一定能将半边夜空都映得亮如白昼；西市的杂耍班子，南来的艺人能在两根细麻绳上翻飞跳跃，那该是何等的惊心动魄；还有那护城河上，万千盏莲花灯顺流而下，汇聚成一条流光溢彩的银河，承载着无数寻常百姓家最朴素的祈愿。
这些，都是巧儿听那些出宫采买的小太监们说回来，再兴高采烈地讲给我听的。于她而言，那是人间烟火，是触手可及的鲜活与热闹。于我而言，那只是一个遥远而模糊的传说，隔着这高高的宫墙，隔着我身为昭宁公主的身份，可望而不可即。
“公主，今晚的宫宴您可得打扮得精神些。皇后娘娘特意派人来传过话，说今儿是家宴，让几位公主都穿得喜庆些，莫要太素净了。”巧儿搓着手跑进殿内，一边跺着脚取暖，一边从妆匣里翻找着首饰。
她挑出一支红宝珠花，献宝似的举到我面前：“您瞧这支，正红色，配您那身新做的杏子红宫装，保管您是今晚所有姐妹里最出挑的那一个！”
我抬眼，从面前的菱花铜镜里，端详着自己的脸。那是一张尚算清秀的面孔，继承了生母陈氏的轮廓，却远不及她当年的明艳照人。我的眉眼间总是带着一股天生的、挥之不去的倦怠感，仿佛对这世间的一切都提不起太大的兴致。
我叫昭宁，是父皇的第六个女儿。我的生母，是先皇后陈氏。她是大靖朝战功赫赫的大将军的嫡女，当年十里红妆，风风光光地嫁入东宫。只可惜，她没能陪着父皇走到最后。生我的时候，她血崩难产，拼尽全力保下了我，自己却撒手人寰。
所以，我一出生，就是个没有亲娘的孩子。
在吃人不吐骨头的后宫里，没娘的孩子就像是离了水的鱼，活得格外艰难。好在父皇对我总怀着一份特殊的愧疚，加上外祖陈家的势力在朝中依旧盘根错节，我这些年的日子，倒也还算安稳。
只是这份安稳，在三年前，继后柳氏坐上凤位之后，就变得越来越像是在刀尖上跳舞，每一步，都得小心翼翼。
“就它吧。”我淡淡地开口，没什么兴致，也没什么所谓。对我来说，戴红宝珠花还是戴蓝宝珠花，并没有任何区别。在继后柳氏的眼里，我们这些先皇后留下的女儿，本身就是一根根拔不掉的刺，无论你怎么装饰，都改变不了这扎人的本质。
巧儿得了我的应允，欢天喜地地为我梳妆。她的手很巧，挽出的发髻既精巧又不失少女的活泼。她一边忙碌，一边嘴里还在絮絮叨叨地念着：“今晚御膳房肯定做了好多好吃的，不知道汤圆是什么馅儿的，奴婢最喜欢吃桂花馅儿的了……还有烤鹿肉，听说用的是秋猎时最好的那头鹿……”
我听着她天真烂漫的话语，嘴角泛起一丝苦笑。食物？在宫里，尤其是继后主持的宴席上，食物从来都不只是食物那么简单。它也可以是武器，是试探，是羞辱。
去年的上元节，那一幕还清晰地烙印在我的脑海里。
当时，性子最是急躁、脑子也转不过弯来的二姐，席间尝了一口御膳房新做的玫瑰酥，没忍住，随口夸了一句：“这玫瑰酥做得真好，香甜可口，入口即化。”
她话音刚落，坐在主位上的继后便笑了起来，那笑容一如既往地慈爱温和，仿佛一个真心为女儿的喜好而高兴的母亲。她当即拍板，声音不大，却足以让半个殿的人都听见：“既然二姐儿爱吃，那也别让旁人分了你的口福。来人，将这一整盘子，都给二公主赏下去。”
光是这样还不够，她又补充道：“御膳房今儿备得足，再去取一整个食盒的玫瑰酥，一并送到二公主的清芷宫去，让她吃个够。”
那可是整整四大盘，几十块用糖和油堆砌起来的玫瑰酥。二姐当场就傻了眼，一张脸涨成了猪肝色。吃，甜得发腻，能把人齁死；不吃，就是公然抗旨，不领皇后的“恩典”。
最后，在继后那“关切”的目光注视下，二姐硬着生生吃了好几块，回到宫里，剩下的那些点心更是让她如坐针毡。最终，她还是因为积食病倒了，请了太医开了好几服又苦又涩的消食汤药，在床上躺了快半个月才缓过劲来。
从那以后，二姐在继后面前，就跟老鼠见了猫一样，连一句完整的话都说不利索。
你看，这就是继后柳氏的手段。她从不明着罚你，也从不说一句重话。她最擅长的，就是用这种看似“恩宠”的方式，让你有苦说不出，打落牙齿和血吞。
她就像一个最高明的绣娘，用最华丽名贵的金丝银线，为你量身定做一件最精致、最合身的囚衣，让你穿着它，还要对她感恩戴德。
我们这些先皇后留下的女儿，就是被她用这种方式，牢牢困在这深宫里的雀鸟，连每一次鸣叫，都得小心翼翼地揣摩着她的心意。
梳妆完毕，我深吸了一口气，将所有纷乱的思绪都压了下去。我站起身，理了理身上杏子红的宫装，对巧儿说：“走吧，时辰不早了。”
刚走出静心斋的院门，晚风夹杂着寒意扑面而来，让我瞬间清醒了不少。隔壁“鸣玉轩”的宫门也正好打开，住在里面的四姐景玉走了出来。
她今晚穿了一身藕荷色的宫装，那颜色本就素净，衬得她那张本就没什么血色的小脸愈发苍白。她一见到我，像是黑夜里看到了唯一的灯火，快步走过来，一把拉住我的手，声音里带着一丝不易察觉的颤抖：“六妹。”
我反手握住她的手，触手一片冰凉，还带着细密的冷汗。“四姐，怎么了？”我轻声问道。
她咬着下唇，眼神慌乱地四下看了看，确定周围没有旁人，才压低了声音说：“我……我这心口从下午就一直跳得厉害，总觉得今晚……今晚要出什么事。”
我心里猛地一沉。四姐的性子虽然怯懦，但她的预感，向来准得可怕。
我强压下心头的不安，拍了拍她的手背，尽可能让自己的声音听起来轻松一些：“别自己吓自己。不过是一场家宴，父皇也在呢，众目睽睽之下，能出什么事？再说了，有我呢，别怕。”
话虽如此，我心里的那根弦，却在这一刻悄悄地绷紧了。
我和四姐并肩，顺着宫道往集英殿的方向走。一路上，宫灯的光芒将我们的影子拉得很长，又被下一盏灯的光芒吞没，周而复始。
在经过一个岔路口时，我们遇上了大姐华阳和她的驸马。大姐已经出嫁，按规矩上元家宴是要回宫团圆的。她穿着一身稳重的绛紫色宫装，看到我，不动声色地递过来一个眼色。那眼神里的意思我一清二楚：今晚，少说话，多看，多听。
大姐的性子，说好听了是稳重端方，说得难听点，就是懦弱。她凡事都以顾全大局为先，深知继后的手段，所以总想着息事宁人，生怕一不小心就惹了继后不快，连累到自己的驸马和整个家族。她的生存之道，就是一个“忍”字。
没走多远，一阵香风伴随着清脆的笑语声从我们身后传来。不用回头，我也知道是三姐琳琅到了。她今晚打扮得格外招摇，一身石榴红的宫裙上用金线绣着大朵大朵怒放的牡丹，走起路来，裙摆摇曳，仿佛一团行走的火焰。
她的发髻上更是珠翠环绕，步摇上的流苏随着她的步伐叮当作响，恨不得把所有好东西都堆砌在身上，向全世界宣告她的得宠和尊贵。
她一向心气最高，也最会看继后柳氏的眼色行事。此刻，她正被几个交好的宗室郡主和大臣家的千金簇拥着，言笑晏晏，那股子春风得意的劲儿，隔着老远都能闻到。
她看到我和四姐，只是矜持地点了点头，连多余的一句话都懒得说，便被众人簇拥着，浩浩荡荡地朝前去了。
我们八个姐妹，除了已经夭折的，如今还活着的，都在这里了。大姐华阳、二姐、三姐琳琅、四姐景玉、五姐、我这个不上不下的老六昭宁，还有年纪最小、尚有些懵懂的七妹和八妹。
我们汇成一股人流，各自怀着不同的心思，朝着那座灯火通明、温暖如春，却也可能暗藏杀机的宫殿——集英殿，缓缓走去。
集英殿内，早已是人声鼎沸，暖气融融。殿中燃着上好的银骨炭，温暖如春，空气中弥漫着食物的香气、美酒的醇香和女眷们身上各色香料混合在一起的复杂味道。
父皇今日穿着一身赭黄色的龙纹常服，鬓角虽已染霜，但精神矍铄，正与几位叔伯辈的王爷谈笑风生，看起来心情很是不错。
而他的身旁，继后柳氏一身翟衣凤袍，头戴九龙四凤冠，端庄地坐在那里。她脸上的笑容无可挑剔，嘴角上扬的弧度像是用尺子量过一般精准。她正温和地接受着宗室命妇们的请安，挨个拉着她们的手嘘寒问暖，问这家老夫人的身体，问那家小儿的学业，一派贤后风范，母仪天下。
她瞧见我们进来，脸上的笑意更深了些，隔着一段距离，便朝我们招了招手，声音轻柔得像是怕惊扰了殿内的空气：“孩子们都来啦，快过来，到母后这儿来。今儿是家宴，人齐了才热闹，都别拘束。”
她的声音，像上好的江南云锦，又轻又软，滑过耳畔，可听在我的耳朵里，却总觉得像是绸缎里严严实实地裹着一块万年不化的寒冰，带着一股子让人后背发凉的寒意。
我们依次上前，按照长幼尊卑，向父皇和继后行礼请安。
继后挨个将我们拉到身边，细细打量，嘘寒问暖。她拉着大姐的手，关切地问：“华阳，驸马待你可好？本宫瞧着你，似乎清减了些，出嫁了也要好好照顾自己。”又转向二姐，笑道：“二姐儿，瞧你这气色，比去年可好多了，看来身子是彻底大安了。”
她的话让二姐的脸瞬间白了一下，连忙低下头，喏喏地应着。
继后又问三姐琳琅的琴练得如何了，夸她的衣裳好看。最后，她的目光落在了我的身上，那目光在我脸上停顿了片刻，笑道：“瞧我们昭宁，又出落得标致了，真是个美人胚子。这身杏子红的衣裳，很衬你的肤色。”
我垂下眼帘，将所有的情绪都掩藏在长长的睫毛之下，恭敬地回道：“谢母后夸奖。都是母后赏赐的料子好。”
一番滴水不漏的客套之后，我们各自在自己的位置上落座。宫宴正式开始，悠扬的丝竹声响起，身段窈窕的舞姬们鱼贯而入，在殿中翩翩起舞。觥筹交错之间，一派祥和安乐的皇家气象。
父皇今日的兴致确实很高，多喝了几杯酒，脸颊泛红，还亲自下到殿中，和几位年轻的宗室子弟们玩起了投壶的游戏，引得满堂喝彩。
殿内的气氛，在父皇爽朗的笑声中，被推向了最高潮。
就在这其乐融融的时刻，继后微笑着，不轻不重地拍了拍手。殿内的丝竹声应声而歇，舞姬们悄然退下。
她缓缓站起身，端起面前的酒杯，对着父马，也对着满殿的宗亲臣属，笑意盈盈地开口说道：“陛下，臣妾看孩子们都一天天长大了，平日里各自在宫中，一年到头，也难得像今天这样聚得这么齐整。臣妾心里实在是高兴，所以特意为公主们都准备了些小礼物，也算是我这个做母后的一点心意。”
父皇正在兴头上，听了这话，龙颜大悦，抚掌大笑道：“好，好！皇后有心了！”
“心意”这两个字，如同一块巨石，被轻飘飘地投入了原本平静的湖面，激起了一圈圈看不见的涟漪。
我敏锐地察觉到，周遭的气氛，在那一瞬间发生了微妙的变化。
我清楚地看见，邻座的大姐华阳，那只端着酒杯的手，几不可查地剧烈抖了一下，杯中的琥珀色美酒漾起一圈涟漪，几乎要洒出来。
而我身边的四姐景玉，刚刚因为殿内温暖的空气而泛起一丝红晕的脸颊，瞬间褪尽了血色，变得比她身上那件藕荷色的宫装还要惨白。
不仅仅是她们。二姐、五姐、七妹……几乎所有姐妹脸上的笑容，都在那一刻凝固了。大家仿佛被施了定身法，不约而同地放下了手中的碗筷，一个个正襟危坐，眼观鼻，鼻观心，垂下眼帘，仿佛一瞬间都变成了供在庙里的泥塑菩萨，没有了半点活气。
我知道，也只有我们这些常年生活在她羽翼之下的女儿们知道，今晚真正的重头戏，终于要来了。
继后柳氏的“心意”，从来都不是单纯的心意。它向来是裹着蜜糖的砒霜，是开在悬崖边上最美丽却也最致命的花。
这份突如其来的“恩赏”，像一张无形的大网，瞬间笼罩了整个集英殿。殿顶那些华丽璀璨的宫灯依旧明亮，可那光芒照在每个人的脸上，都显得有些飘忽和不真实。所有人的目光，或明或暗，或好奇或揣测，都有意无意地，汇聚到了那个含笑而立的、雍容华贵的女人身上，等待着她揭晓那份不知是福是祸的“心意”。
02
在满殿百余道目光的注视下，继后脸上的笑容愈发显得从容而温和。她似乎非常享受这种万众瞩目的感觉，尤其享受将所有人的情绪都玩弄于股掌之中的掌控感。
她更享受的，是我们这些公主脸上那份无论如何也掩饰不住的、如同待宰羔羊般的紧张与恐惧。
她又轻轻地拍了拍手，一个清脆的掌声，像是某种信号。
她身边最得力的贴身大宫女——锦书，便捧着一个足有半尺见方、分量不轻的紫檀木盒子，迈着一种宫女特有的、细碎又平稳的步子，从凤座之后，款步走了上来。
那盒子一出现，便吸引了所有人的目光。它是用最上等的金星紫檀木制成，木质细腻，色泽深沉近黑，在灯火下泛着一层幽幽的、如同丝绸般的光泽。
盒面上用五彩的螺钿，精工镶嵌出“百鸟朝凤”的图案，凤凰的羽翼流光溢彩，周围的百鸟形态各异，栩栩如生。单是这个盒子本身，便已是一件价值不菲的艺术品，足以看出里面所盛之物的珍贵。
在场不少宗室命妇和待字闺中的贵女们，眼中都流露出毫不掩饰的艳羡之色。皇家的公主，天之骄女，所得的赏赐，自然是这天下间一等一的稀世好物。
锦书走到大殿中央，在继后身边站定。她的脸上没有丝毫表情，眼皮总是半耷拉着，仿佛对这世间的一切繁华都提不起兴趣。
但我知道，这个看似不起眼的女人，是继后最锋利的一把刀，也是最听话的一条狗。继后那些不方便亲自出手的事情，大多都是经由她的手去完成的。
锦书朝着父皇和继后的方向，屈膝行了一礼，然后，在所有人的注视下，稳稳地、缓缓地打开了盒盖。
“嘶——”
大殿里，此起彼伏地响起了一片极轻的、倒吸冷气的声音。
只见那铺着明黄色软缎的盒子里，整整齐齐地码放着一排精美绝伦的金步摇。每一支都由赤金打造成展翅欲飞的蝴蝶形状，金丝细如发丝，工艺繁复到了极致。蝶翼之上，密密地镶嵌着细小的各色宝石，在灯火下熠熠生辉，流光闪烁。
蝴蝶的口中，衔着一串由九条极细的金链串起的珍珠流苏，那珍珠颗颗圆润饱满，光泽柔和。流苏的最末端，各自坠着一颗水滴形状的、切割完美的硕大宝石。
随着锦书手腕轻微的晃动，那九条流苏便会轻轻摇曳，碰撞间发出“叮叮咚咚”的悦耳脆响，仿佛仙乐。那宝石折射出的璀璨光芒，几乎能晃花人的眼。
这等华美，这等精巧，足以让世间任何一个女子为之疯狂。
继后似乎对众人这般惊艳的反应非常满意，她嘴角的笑意又加深了几分。她伸出保养得宜、涂着丹蔻的纤纤玉手，从盒中拈起一支顶端镶嵌着鸽血红宝石的步摇，对着灯火比了比。那红宝石在光下，仿佛一团正在熊熊燃烧的火焰，美得惊心动魄。
她端详了片刻，满意地笑道：“这是开春时，内造局新制的一批‘七宝玲珑’金步摇。工匠们费了半年的功夫，寻访天下，才凑齐了这几样成色最好的宝石。用了上等的红宝、蓝宝、祖母绿、猫儿眼、金绿石、碧玺和东珠七种宝石，想着正好我们大靖有这么多如花似玉的公主，戴上这个，才不算辜负了这番美意。”
她说话的时候，目光在我们八姐妹的脸上一一扫过，不疾不徐，带着一种审视的意味。那眼神，像一个手艺精湛的匠人，在欣赏自己即将完成的、最为得意的作品；又像一个经验老道的猎人，在仔细地挑选今晚最合适、最能为他带来乐趣的那个猎物。
七宝玲珑。
七种宝石。
我的心，在那一瞬间，像是被一只无形的大手狠狠攥住，然后猛地向下一沉，直直地坠入了无底的深渊。
我们姐妹，不算已经夭折的，从大姐华阳，到最小的八妹，不多不少，正好八位。
八位公主，七支步摇。
一瞬间，整个集英殿的空气仿佛被抽干了，变得粘稠而滞重，压得人喘不过气来。刚刚还觉得暖意融融、温暖如春的大殿，此刻竟让人感到一丝从骨子里、从血液里透出来的、刺骨的寒意。
姐姐们脸上的血色，像是被秋风扫过的落叶，迅速地、无可挽回地褪得一干二净。一个个都死死地低着头，恨不得把自己的脸埋进胸口里，埋进地缝里。
所有人都屏住了呼吸，连呼吸都不敢用力，生怕发出的一丁点声音，都会引来旁人的注意，成为那只被拎出来儆猴的鸡。
真正的“噤若寒蝉”，莫过于此。
大殿里明明坐了百余号人，却安静得能听见殿角那巨大的龙凤烛上，灯芯在灯油里燃烧时发出的“噼啪”轻响。
所有人都看出了这里面的不对劲，这道简单到连三岁孩童都会算的算术题，此刻却成了一道无人敢解的难题。那些刚刚还谈笑风生的宗室王爷们，此刻都端起了面前的茶杯，眼观鼻，鼻观心，假装在专心致志地品味着茶香；那些刚才还交头接耳的朝臣命妇们，也齐刷刷地垂下了眼帘，开始认真地研究起自己面前那碟几乎没动过的精致菜肴。
谁都不是傻子。谁都知道，这是皇家的家事，是皇后娘两的交锋。这是继后布下的局，是专门给我们这些先皇后的女儿们看的。谁敢在这个时候多嘴一句，谁就是自寻死路。
我强迫自己保持镇定，用眼角的余光飞快地扫视了一圈姐妹们的反应。
大姐华阳放在桌案下的双手，已经紧紧地绞在了一起，指节因为过度用力而泛出青白色。二姐的嘴唇抿成了一条僵硬的直线，一张脸憋得通红，那是极度的愤怒和恐惧交织在一起的颜色。
而三姐琳琅，她的反应与我们截然不同。我清楚地看到，在她那张因为嫉妒和算计而微微扭曲的脸上，眼中飞快地闪过了一丝不易察觉的窃喜和幸灾乐祸。
她甚至还极快地、带着一丝轻蔑地瞟了一眼我身边的四姐景玉，嘴角勾起一抹若有若无的、残忍的弧度。
而四姐景玉……她已经不仅仅是脸色苍白了。她整个人都在无法控制地微微发抖，双手死死地攥着自己身前的衣袖，指节泛白，仿佛那截柔软的丝绸布料是她此刻唯一能抓住的救命稻草。她的脸色已经不能用苍白来形容，那是一种近乎透明的、毫无生气的灰白，像是即将凋零的花朵。
我心里明镜似的，继后今天这一手，就是冲着四姐来的。这是她蓄谋已久的报复。
而始作俑者，我们的继后柳氏，她却对这一切视若无睹。她非常享受这种由她一手缔造的、令人窒息的、人人自危的局面。她不紧不慢地将那支艳光四射的红宝石步摇放回盒中，然后好整以暇地端起宫女新奉上的雨前龙井，用杯盖轻轻地、优雅地撇去水面上的浮沫，一举一动都充满了从容不迫的贵气。
仿佛她刚刚宣布的，不是一场公开的羞辱，而真是一片慈母之心。
她将那只装满了“难堪”、“恶意”与“羞辱”的紫檀木盒子，轻轻地往前递了递，交到宫女锦书的手中，然后用她那一贯柔得能滴出水来的声音，微笑着说道：“来，从大公主开始，一人挑一支自己喜欢的吧。”
她的笑容依旧是那么的温婉慈和，可在那份温婉之下，是毫不掩饰的、高高在上的残忍和掌控欲。
八个人，七支步摇。
她就是要让我们，当着父皇的面，当着满朝文武和所有宗室家眷的面，亲自动手，亲口选择，上演一出姐妹相争、自相羞辱的精彩好戏。她要把那个注定要被剩下的、最难堪的、最没脸面的位置，让我们自己投票选出来。
这道无解的难题，就这么被她轻飘飘地、用最优雅的姿态，摆在了所有人的面前。它不再是一份赏赐，而是一把刀，一把悬在我们八姐妹头顶的、闪着寒光的、看不见的刀。
而握着刀柄的人，正是那个笑意盈盈、母仪天下的皇后。她要亲眼看着，我们中的某一个，被这把由她缔造的刀，当众凌迟处死，哀嚎挣扎，却发不出半点声音。
03
锦书面无表情地捧着那个光华璀璨的紫檀木盒子，迈着她那仿佛用尺子量过的、永远不会出错的步子，首先走到了大姐华阳的面前。
盒子在她面前打开，七支步摇静静地躺在明黄色的软缎上，流光溢彩，像七个美丽而致命的陷阱，散发着诱人又危险的气息。
大姐华阳的脸色苍白如金纸。作为先皇后留下的长女，她从出生起就背负着我们所有姐妹的希望和责任。此刻，她也第一个承受了这份来自继后的、最沉重的压力。
她缓缓地站了起来，身形有些控制不住地晃动，像是被一股无形的力量从背后狠狠推了一把。她的目光在那个精美的盒子上仅仅停留了片刻，就迅速移开，仿佛那是什么会灼伤眼睛的东西。她的眼神，带着一种近乎绝望的茫然，在我们剩下的七个妹妹脸上一一扫过。那眼神里，充满了挣扎、痛苦、歉疚，还有一丝深切的、无能为力的悲哀。
我能清晰地读懂她内心的天人交战，那是一场没有硝烟的、却无比惨烈的战争。
拿，还是不拿？
不拿，就是当着父皇，当着满朝文武和宗室家眷，公然驳了继后的面子。以继后柳氏那睚眦必报的性子，这顶“不敬嫡母”的大帽子扣下来，她自己固然要受责罚，更重要的是，她的驸马，以及驸马所在的整个家族，都将会在朝堂之上受到无休无止的打压和排挤。她已经不是一个人了，她有家，有丈夫，她输不起。
可若是拿了，就等同于默认了这个残酷的游戏规则。她作为长姐，第一个屈服了，那我们这些做妹妹的，又能如何反抗？她等于亲手将这把杀人的刀，从继后手中接了过来，再血淋淋地、毫不留情地抛给了我们这些妹妹。
殿内安静得可怕，落针可闻。所有人的目光，都像无数根细细密密的针，扎在大姐的身上，让她无处可逃。
继后好整以暇地端着茶杯，甚至还假惺惺地、用一种极其“体贴”的语气开口催促道：“华阳，怎么了？可是没有瞧上眼的？不要紧，慢慢挑，都是母后给你们的一片心意。”
她的话语轻柔温和，每一个字都说得那么慈爱，可组合在一起，却如同一条淬了剧毒的鞭子，狠狠地抽在大姐的心上，也抽在我们每一个人的心上。她在提醒大姐，也在提醒我们所有人，这是“恩典”，你们只能接受，不能拒绝。
终于，大姐像是下定了什么决心。她缓缓地闭了一下眼睛，那长长的睫毛在灯下投下一片颤抖的阴影。再睁开时，她眼里的所有挣扎和痛苦都已经褪去，只剩下了一片死水般的、灰败的认命。
她伸出手，那只曾经能拉开三石强弓的手，此刻却抖得不成样子。她的指尖，在空中停顿了许久，最终，还是落了下去。她没有挑，甚至没有仔细看，只是随便地、近乎粗暴地，拈起了一支最靠近她手边的。
那是一支镶嵌着粉色碧玺的步摇。在七支步摇里面，无论是宝石的价值还是颜色，都算是最不起眼的一支。
她拿起步摇，像是拿着一块烧红的烙铁，迅速地、逃也似的退回了自己的座位。她全程没有再看我们任何一个人，只是死死地低着头，盯着自己面前那杯早已冷掉的酒，仿佛那里面有什么能将她吸进去的旋涡。
她的选择，是屈服。也是一种无声的、卑微的抗议。她选了最不起眼的一支，仿佛在用这种方式告诉所有人：我只是被迫参与这场游戏，我不想争，也不屑于争。
锦书面无表情地合上盒盖，那“咔哒”一声轻响，像是丧钟的余音。她转身，走向了下一个目标——二姐。
二姐的反应，就比大姐要简单直接多了。她本就是个直肠子，藏不住心事，此刻更是又急又怕又怒，脑子里恐怕已经乱成了一锅沸水。
锦书刚在她面前站定，还没等打开盒子，她就猛地一下站了起来，看也不看，胡乱地从锦书手中打开的盒子里抓了一支，然后“砰”地一声重重坐下。她端起面前的酒杯就往嘴里猛灌，结果因为动作太急，呛得惊天动地地咳嗽起来，一张脸憋得通红，眼泪都流了出来。
她的选择，是狼狈的逃避。
紧接着，轮到了三姐琳琅。
与我们所有人的紧张、恐惧和屈辱都截然不同，三姐琳琅的脸上，是一种近乎残忍的、抑制不住的兴奋和得意。她姿态优雅地站起身，提起绣着金线牡丹的裙摆，踩着细碎的步子，莲步轻移，仿佛不是走向一场审判，而是走向属于她的领奖台。
她走到锦书面前，没有像大姐和二姐那样急于结束这场酷刑，反而像是到了京城里最时髦的首饰铺子，开始慢条斯理地挑选起来。她伸出涂着鲜红蔻丹的指尖，一一划过剩下的祖母绿、猫儿眼、金绿石……那姿态，充满了炫耀的意味。
最后，她的目光，精准地落在了那支最华丽、最耀眼、也最具象征意义的红宝石步摇上。那正是刚刚继后亲手拿在手里，对着灯火比划、夸赞过的那一支。
“就这支吧。”她娇声说道，仿佛这是她应得的。她捏着那支步摇，动作优雅而缓慢地，插进了自己那本就珠光宝气的发髻里。那颗鸽血红宝石的光芒，映着她那张因得意而泛着红光的脸，让她整个人都显得光彩照人，不可一世。
她没有立刻坐下。
她做了一个更让我们所有人心中发冷，也让继后无比满意的举动。她转身，朝着高位上的继后，遥遥地、恭敬地、行了一个标准无比的屈膝礼，声音清脆响亮，充满了感激涕零的意味：“谢母后厚爱！这支红宝石的步摇真是太好看了，琳琅心悦之至！母后的眼光，总是最好的！”
这一番举动，无异于当着所有人的面，向继后递上了一份最赤-裸裸的投名状。
她在告诉所有人，她是谁的人，她坚定地站在哪一边。同时，她也用自己这番精心的表演，将我们这些还未选择的姐妹，推向了更加尴尬、更加危险的境地。
她选了最耀眼、最受继后“青睐”的一支，就是在告诉继后：我懂您的意思，我非常乐意配合您，演好这出您亲手导演的好戏。
高位之上，继后柳氏的嘴角，终于满意地、毫不掩饰地向上弯起一个胜利的弧度。
殿内的气氛，越来越压抑，空气稀薄得让人几乎要窒息。盒子里每少一支步摇，我身边四姐景玉的脸色就更白一分，身体的颤抖也更剧烈一分。
所有人都心照不宣，这场残忍游戏的最终结局，似乎已经毫无悬念。那个要被当众羞辱，被剥夺最后一点体面，成为继后立威的祭品的，就是她。
锦书像一个没有感情的行刑人，捧着那个越来越空的盒子，依次走过了五姐、轮到了我。
五姐年纪还小，已经吓得快要哭了。她战战兢兢地站起来，闭着眼睛随便拿了一支，就立刻坐了下去，把头埋在自己的臂弯里，肩膀一抽一抽地，显然是在无声地哭泣。
现在，盒子里还剩下两支步摇。
一支是镶嵌着温润东珠的，光泽柔和，像天上的月光。另一支是缀着幽绿猫儿眼石的，在灯火下转动时，中间会显现一道奇异的光带，神秘而诡异。
而还未拿到步摇的，只剩下我，大靖王朝的六公主，昭宁。
和已经快要吓得昏厥过去的四姐，景玉公主。
锦书那双绣着精致花纹的宫鞋，停在了我的面前。她的脚步声，像死神的镰刀划过地面的声音，一步，一步，不疾不徐地，最终，落在了我的心上。
04
锦书在我面前站定。她那张万年不变的冰霜脸上，嘴角似乎几不可查地微微勾了一下，那弧度里，带着一丝居高临下的嘲讽和看好戏的意味。她缓缓地打开盒子，里面静静地躺着那两支命运截然不同的步摇。
东珠的，和猫儿眼的。
按照长幼顺序，下一个，该我选了。
整个大殿的目光，都像探照灯一样，瞬间聚焦在了我的身上。所有人都知道，最终的结局，就在我的一念之间。
我只要伸出手，随便拿起一支，那么这场由继后精心导演的、长达一柱香时间的公开凌迟，就将以她最满意的方式，完美落幕。
四姐景玉，将成为那个被剩下的、可怜的祭品。她将被钉在众人同情、怜悯、或是幸灾乐祸的目光所构成的耻辱柱上，动弹不得。
我甚至能清晰地想象出接下来会发生的一切。
继后会故作惊讶地“呀”一声，用手帕轻轻掩住嘴，脸上露出恰到好处的懊恼和自责。然后，她会用最惋惜、最慈悲的语气说：“哎呀，瞧本宫这记性！真是老了，不中用了！怎么就记错了数呢？景玉啊，真是委屈你了。是母后不好，是母后疏忽了。”
接着，她会用一份更丰厚的赏赐来彰显自己的大度和“母爱”：“这样吧，本宫私库里还有一套更好的南海珍珠头面，比这些步摇可珍贵多了。回头就让人给你送去，算是母后给你赔不是了，可好？”
她会把一切都归结于一个无心的“失误”，然后用一份迟来的、更贵重的赏赐来堵住所有人的嘴，彰显她的宽厚仁慈。可所有人都知道，那份赏赐，是建立在景玉已经被当众羞辱到体无完肤之后。
那不是补偿，那是胜利者的施舍，是烙在景玉心头、永远也抹不去的烙印。
我转过头，看着身旁已经摇摇欲坠的四姐。她的嘴唇在不受控制地哆嗦着，已经咬出了血印。眼睛里蓄满了晶莹的泪水，却倔强地、死死地忍着，不让它掉下来。
她知道，在这样的场合哭出来，只会更难看，更遂了别人的意。她那副样子，像一只被狂风暴雨淋透了的雏鸟，浑身湿透，瑟瑟发抖，无助，可怜，却又带着最后一丝不肯低头的倔强。
就在这一刻，我的脑海里，不受控制地、无比清晰地浮现出了一年前，秋日围猎时的情景。
那是一个天高云淡、秋高气爽的好日子。京郊的皇家围场里旌旗招展，人声鼎沸。
父皇为了款待来访的北狄使臣，特意举办了一场极其盛大的围猎活动。我们这些养在深宫的公主，也都难得地换上了利落的骑装，跟在队伍里凑个热闹。
四姐景玉的骑术本就不精，平日里骑的也都是些性子温顺、被驯养得服服帖帖的小马。可那天，不知是哪个环节出了差错，负责备马的内侍，竟给她备了一匹性子有些刚烈的成年西域马。
队伍行进到一处草木丰茂的山坡时，不知是谁的马鞭“啪”地在空中甩了一个响鞭，四姐胯-下的那匹马受了惊，突然长嘶一声，前蹄高高扬起，人立而起，然后便不顾她的拉拽，像疯了一样，脱离了大部队，朝着一旁冲了过去。
不偏不倚，它冲向的，正是北狄使臣们所在的队伍。
那一瞬间，人仰马翻，一片混乱。虽然北狄的使臣们个个都是在马背上长大的，反应极其迅速，及时地勒马避让，并没有造成什么严重的人员伤亡。但终究是在两国邦交的重大场合，御前失仪，惊扰贵客，狠狠地丢了大靖王朝的脸面。
我当时离得不远，将一切都看得清清楚楚。四姐从高高的马背上重重地摔了下来，摔得七荤八素，吓得魂飞魄散。她顾不上身上的疼痛，挣扎着爬起来，跪在地上，对着父皇的方向不停地发抖，一句话也说不出来。
父皇的脸色当场就黑了下来，难看到了极点。但他毕竟是一国之君，顾及着大国的体面，不能在使臣面前处置自己的女儿。他只是沉声训斥了景玉几句，便挥手让内侍将吓坏了的她扶到一旁休息，此事便算暂时揭了过去。
可继后没有。
她当着所有人的面，从高高的观礼台上走了下来，亲自走到跪在地上的景玉面前，将她温柔地、小心翼翼地扶了起来。她掏出自己怀里的、绣着精致兰花的洁白手帕，仔仔细细地为景玉擦去脸上的灰尘和泪水，嘴里还不停地用最温和、最慈爱的声音安慰她：“好孩子，别怕，没摔着哪里吧？都怪那些个伺候的奴才不尽心，怎么能给你备这么一匹烈马？别怕啊，有母后在呢，没事的。”
她那副慈母的样子，做得滴水不漏，无懈可击，甚至还引来了北狄使臣几句“皇后娘娘仁慈宽厚”的夸赞。事后，她又以“为景玉公主压惊”为名，重重赏赐了她许多珍贵的补品和首饰，尽显后宫之主的宽厚与大度。
当时，我们所有人都以为，这件事，就这么过去了。
可我永远也忘不了。我永远也忘不了，继后在转身，扶着宫女的手走上观礼台的那一刹那，她不经意间，回头投向景玉的那一瞥。
那眼神里，没有一丝一毫的温柔和关切。
只有冰冷刺骨的、毫不掩饰的厌恶，和一丝被人搅了局、坏了事的、深藏的、刻毒的不屑。
那一刻我便知道，她记下了这笔账。四姐景玉的“无心之失”，在继后看来，根本不是什么值得同情的意外。那是当着外国使臣的面，狠狠地打了她这个皇后的脸，损害了她作为皇家女眷表率的完美威严。
她可以容忍我们这些先皇后留下的女儿平庸、愚蠢、碌碌无为，但她绝不容忍我们给她惹麻烦，让她在人前丢脸。
原来，今天的这一切，从那七支步摇出现的一开始，就是为了一年前的那件小事。这是一场迟到了一整年的、精心策划的、残忍至极的报复。
她不要景玉的命，那太便宜她了。她要的是诛她的心。她要当着所有人的面，一片一片地，剥掉她的尊严，让她为一年前那个无心的“错误”，付出最惨痛、最屈辱的代价。
这个被尘封的、几乎被遗忘的回忆，像一盆带着冰碴的冷水，从我的头顶狠狠浇下，让我浑身发冷，却也让我在这压抑到极致的氛围中，瞬间清醒无比。
我再次抬起头，看向高位之上那个依旧笑意盎然的女人。她的笑容还是那么完美，那么端庄，可在我眼里，那张美丽的脸庞之下，藏着的是一颗比蛇蝎还要恶毒的心肠。
我不能再坐视不理了。
沉默，就是帮凶。
我的生母，出身于大靖朝最显赫的将军府，先皇后陈氏，她虽然在我出生时就已离世，但她留给我最宝贵的东西，不是那些金银珠宝，不是公主的身份，而是刻在骨子里的、属于将门之女的风骨和担当。外祖父和舅舅们也曾偷偷教导我，陈家的女儿，可以不争不抢，但绝不能没有脊梁骨。
我缓缓地，将目光移向了高踞龙椅之上的父皇。
他似乎也察觉到了气氛的极度不对劲，那双深邃的眼睛里，闪过一丝不悦，眉头也微微蹙了起来。但他依旧端坐着，手里把玩着一个白玉酒杯，没有开口的意思。
我明白，身为帝王，他首先考虑的，是朝堂的稳定，是皇家的体面。只要继后柳氏不把事情做绝到无法收场的地步，他不会为了这点在他看来无伤大雅的“后宅小事”，公然下他亲手册立的皇后的脸面。毕竟，继后的娘家柳家，这几年在朝中的势力，也已不容小觑。
指望他主动干预，是不可能的。
所以，能打破这个精心布置的死局的，只有我自己。
我必须站出来。而且，我不能用硬碰硬的方式，那无异于以卵击石，只会让我和四姐死得更快、更惨。我必须用继后自己设下的规则，去反击她，让她自己，吞下她亲手酿造的这杯苦酒。
我的心中，那份因为紧张和恐惧而带来的慌乱，在这一刻奇迹般地消失了。取而代之的，是一种前所未有的、冰冷的、锐利的冷静和决绝。
好啊，你想看戏，是吗？你想看我们姐妹反目，自相羞辱，是吗？
那我就亲自上场，给你唱一出你意想不到的、绝对精彩的大戏。
05
在全场死一般的寂静中，在所有人或同情、或怜悯、或期待的目光交织成的网中，我，站了起来。
我的这个举动，突兀而又决绝，像一颗投入死水潭的石子，瞬间激起了千层浪。
所有人都愣住了。
捧着盒子的锦书，那只准备递到我面前的手，僵在了半空中。
高位之上的继后，嘴角那抹志在必得的笑意，凝固了。
一直沉默不语的父皇，也终于将目光从手中的酒杯上移开，带着一丝探究和惊讶，落在了我的身上。
姐姐们更是惊愕地看着我，尤其是大姐华阳，她紧张地朝我微微摇头，眼神里充满了恳求和无法言说的不安。她怕我冲动，怕我做出什么无法挽回的事情来。
我没有理会她们任何一个人。
我也丝毫没有走向锦书和她手中那个精美盒子的意思。
我做了一个更让所有人跌破眼镜的举动。我整理了一下自己的裙摆，然后端起自己面前案几上那杯早已冷透的桂花酒，转身，朝着高位之上的父皇和继后，不疾不徐地走了过去。
我在御阶之下站定，先是规规矩矩地行了一个标准的宫礼。然后，我抬起头，脸上努力地挤出一个最天真、最烂漫、也最符合我这个年纪的笑容。
那笑容里，带着一丝不谙世事的娇憨，仿佛一个不懂事的孩子，突然想到了什么好玩的游戏，迫不及不及地想要与大人们分享。
我的声音清脆，带着一丝少女特有的、软糯的腔调，但我用了足够的力气，确保这声音能清晰地、一字不差地传遍大殿的每一个角落。
“父皇，母后，儿臣可以先不说这步摇的事，问母后一个小小的问题吗？”
