江西
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
这世道，人命比草贱。乾隆四年的江南，太阳毒得像个后娘，把地里的庄稼都晒成了干尸。官道上，逃荒的人像蚂蚁一样，走着走着就倒下一个，再也爬不起来。都说天子脚下，饿死的都是懒汉。
可当紫禁城里那位爷，换上一身布衣，亲脚踩在这片龟裂的土地上时，他才明白，奏折上的朱批，远没有一碗浑浊的井水来得滚烫。
人有时候很奇怪，一碗水就能让你感动得想哭，可一根小小的指甲，却又能让你瞬间从心里泛起杀意。这世上最可怕的不是天灾，而是披着人皮的鬼。当善良的面具被撕开，露出的，是比旱灾更让人绝望的人心。
01
乾隆四年，夏。
淮安府地界，太阳像一个挂在天上的白火盆，把最后一丝水汽都烤干了。官道两旁的柳树早就没了生气，叶子蜷缩成一团，干枯得像是烧过的纸。地上，是一道道龟裂的口子，深得能塞进一只手。风一吹，卷起的不是尘土，而是一股混杂着腐烂和绝望的焦糊味。
一辆半旧的青布马车在官道上颠簸着，车轮碾过干硬的土地，发出“咯吱咯吱”的呻吟。车夫是个面皮白净的年轻人，叫何安，他一边挥着鞭子，一边不时地回头看看车厢。
车厢里，坐着一个四十岁左右的中年男人。他姓高，名天赐，自称是南下寻亲的杭绸商人。他穿着一身半旧的湖蓝色长衫，料子是好料子，但袖口已经有些磨损。他手里拿着一把折扇，扇出的风却是热的。
高天赐的真实身份，是当今的乾隆皇帝。
他看着窗外，眼神里没有一丝温度。就在半个时辰前，他刚看完了淮安府知府加急送来的奏折。奏折上说，赖皇上洪福，天降甘霖，旱情已大大缓解，百姓箪食壶浆，安居乐业。
乾隆把奏折揉成一团，扔在脚下。
车帘外，一个瘦得只剩皮包骨的孩童，正趴在路边一具早已僵硬的女尸身上，试图从那干瘪的乳房里吸吮出一点生机。孩子的哭声很微弱，像只小猫。
“安居乐业？”乾隆的声音很轻，却像淬了冰。
随侍在旁的何安，也就是当朝最得宠的和珅，赶紧递上一杯早已不凉的茶水：“主子，息怒。地方官嘛，粉饰太平是他们的看家本事。您要是动了怒，气坏了身子，可就是奴才们的罪过了。”
乾隆没有接茶杯。他猛地一掀车帘，对外面的侍卫统领喝道：“停车！”
马车停下。
“传朕的旨意，”乾隆的目光扫过远处一片死寂的田野，“脱离仪仗，换上粗布衣裳，不通知任何地方官。咱们自己走，自己看。朕倒要看看，这江南的‘安居乐业’，到底是个什么模样。”
和珅心里一凛，知道皇上这次是动了真怒。龙游浅滩，怕是要掀起大浪了。
一行七八个人，换上了最不起眼的短打扮，装扮成逃难的商队，深一脚浅一脚地走在龟裂的土地上。
太阳像个毒蝎子，把人身上的水分一点点榨干。他们带的水囊很快就空了。干粮在嘴里，干得像沙子，难以下咽。连那几个平日里龙精虎猛的大内侍卫，此刻都一个个嘴唇干裂，脚步虚浮。
“主子，前面好像有村子。”一个眼尖的侍卫指着远处。
众人顺着他指的方向看去。地平线上，隐约出现了一片低矮的屋舍。村口，立着一块歪歪扭扭的木牌，上面用早已褪色的墨迹写着三个字：刘家庄。
像是沙漠里看到了绿洲，所有人都精神一振。
有村子，就意味着有井，有水，有活路。
乾隆点了点头，一行人加快了脚步，朝着那片死寂的村庄走去。他们不知道，等待他们的，不是甘泉，而是比干旱更可怕的深渊。
02
刘家庄，安静得像一座坟。
村道上看不到一个人影，连一声鸡鸣狗叫都听不见。两旁的土坯房，大多门窗洞开，黑洞洞的，像是死人张开的嘴。空气里弥漫着一股说不出的怪味，像是腐肉，又像是草木烧焦的味道。
只有村头那棵老槐树下，还有一丝生气。
树下有一口老井。井口已经磨得光滑，井沿上布满了青苔。一个皮肤黝黑、满脸皱纹的老汉，正佝偻着背，吃力地摇着井上的辘轳。
那辘轳像是快要散架了，每转一圈，都发出“嘎吱嘎吱”的呻吟，听得人心头发紧。
一桶水好不容易被摇了上来。那水只有浅浅的一层，浑浊不堪，像是一碗黄泥汤。
乾隆一行人走了过去。
那老汉听到脚步声，像一只受惊的兔子，警惕地抬起头。他那双浑浊的眼睛在乾隆一行人身上来回打量。他看出来，这几个人虽然衣衫破旧，但身板挺直，气度不凡，尤其是为首的那个中年人，眉宇间自有一股威严。
老汉的眼神闪烁了一下，脸上的警惕很快就变成了一副淳朴的憨笑。
“老丈，”和珅上前一步，学着江湖人的样子拱了拱手，“我等是过路的客商，在徐州那边遭了灾，想去扬州投亲。走到这里，迷了路，实在是口渴难耐，能否跟您讨碗水喝？”
老汉叹了口气，用那双布满老茧的手抹了把脸上的汗，露出一个比哭还难看的笑容：“哎哟，客官，看你们说的。这大灾之年的，谁都不容易。别说一碗水，就是要老汉我这条命，只要能换口吃的，也使得。”
他指了指那桶浑浊的水，声音沙哑地说：“不瞒你们说，这已经是我们全村最后一口没干的井了。井里的水也快见底了，都是全村老少的救命水啊。你们看，稀得跟米汤似的。”
他说着，从井边拿起一个豁了口的破碗。他把水桶静置了一会儿，等那些泥沙稍微沉淀下去，才小心翼翼地从最上面舀了一碗相对清澈的水。
他用那脏兮兮的袖子，仔细地擦了擦碗沿，然后双手捧着，颤颤巍巍地递到乾隆面前。
“客官，喝吧。将就着润润嗓子。”老汉的嘴唇干得裂开了几道血口子，他说话的时候，甚至能看到血丝，“老汉我虽然穷，但这碗水，还是舍得的。”
乾隆看着那碗浑浊得几乎看不见底的水，又看看老汉那双干裂的嘴唇和真诚的眼神，心中一阵翻涌。
他想起了奏折上那些“安居乐业”的无耻谎言，想起了京城里那些锦衣玉食、却还在哭穷的王公贵族。
再看眼前这个身处绝境，连自己都喝不上一口清水，却愿意把救命水慷慨让给陌生人的老农。
何为子民？这才是朕的子民！
一股巨大的、久违的感动涌上心头。乾隆觉得，只要大清还有这样淳朴善良的百姓，那这江山就还有希望，这天下就还值得他去守护。
“老丈高义。”乾隆的声音有些沙哑，他觉得自己应该说些什么，却发现任何话语在这一碗水面前，都显得那么苍白。
他郑重地伸出手，接过了那只沉甸甸的破碗。那碗里的，仿佛不是水，而是这位老农滚烫的心。
03
乾隆把碗凑到嘴边，碗里那股带着土腥味的水汽扑面而来。他皱了皱眉，正准备一饮而尽。
一阵干热的风吹过，卷起地上的尘土，也带来了老汉身上的一股味道。
那不是灾民身上该有的、混合着汗水和污垢的酸臭味。
那是一种很淡的、若有若无的怪味。像是某种名贵的香料，被埋在泥土里许久，又被太阳暴晒后散发出的味道。
乾隆的动作停住了。
他捧着碗，目光不经意地落在了老汉那双捧着水桶的手上。
那是一双典型的、在土地里刨了一辈子食的手。皮肤像是老树皮，粗糙黝黑，上面布满了厚厚的老茧和刀刻一样的裂口。有些裂口太深，还泛着暗红色的血迹。
就是这样一双饱经风霜的手。
乾隆的目光，突然像被针扎了一下，猛地凝固了。
他的视线，死死地盯住了老汉左手的小拇指。
那根小拇指的指甲，留得极长，足足有一寸。
在这样一双肮脏粗糙的手上，这根指甲却显得格格不入。它被修剪得异常整齐，边缘打磨得十分光滑，像一块温润的玉。在毒辣的阳光下，那指甲甚至泛着一层不正常的、油润的光泽。
最让乾隆心惊的是，这根指甲的指甲缝里，干干净净，没有一丝一毫的泥垢。
这绝不是一个终日刨土、与泥巴打交道的农夫该有的指甲！
一个连水都喝不上的人，哪来的闲情逸致？哪来的金钱和工具，去保养这么一根指甲？
那碗水，瞬间在乾隆手里变得滚烫，仿佛里面盛的不是水，而是毒药。
他那股刚刚涌起的感动，在这一刻，像是被一盆冰水从头浇到脚，瞬间冷却，凝结成了冰。他感到一阵彻骨的寒意，不是因为天气，而是因为人心。
乾隆再低头看那碗水，碗里的水面微微晃动。浑浊的水面倒映出老汉身后那栋土坯房的黑洞洞的门。就在水面晃动的一瞬间，乾隆敏锐的眼睛捕捉到了一个画面：屋内，有一个模糊的人影一闪而过。那人影的姿势很奇怪，像是被麻布堵住了嘴，双手被反绑在背后，正拼命地朝门口挣扎。
乾隆看到后震惊了！
他的心猛地一沉，像是坠入了一口深不见底的冰窖。
这水，恐怕不是那么简单！这老汉，恐怕也不是那么简单！这个村子，更不是那么简单！
乾隆脸上依旧挂着那副被感动的笑容，心里却已经掀起了惊涛骇浪。
他把那碗水稳稳地递给身后的和珅，笑着对老汉说：“老丈，您太客气了。这水如此珍贵，我们怎能夺您所爱。这碗水，我心领了。我们还是去找官府求助吧，这水，您还是留给村里更需要的人。”
老汉浑浊的眼睛里飞快地闪过一丝不易察觉的失望和阴狠，但很快又被那副憨厚淳朴的笑容掩盖了。
“哎哟，客官真是个大好人啊。”老汉搓着手，叹息道，“只是这天都快黑了，去县城还有几十里山路，晚上豺狼多，不安全啊。”
乾隆不动声色，他的大脑在飞速运转。
他要留下来。他要知道，这根指甲下面，到底藏着怎样骇人听闻的秘密。
04
“老丈，不瞒您说，我们这次南下，是来淮安府寻亲的。”乾隆开始了他的表演，脸上露出恰到好处的忧愁，“我有个远房姑母，多年前嫁到了这附近一个叫李家庄的地方，可如今这天灾人祸的，书信也断了。我们一路寻来，盘缠都花光了，今晚怕是真没地儿落脚了。”
刘老汉，也就是刘全，听乾隆这么一说，浑浊的眼睛里亮了亮。寻亲的，盘缠花光了。这两个信息让他心里有了底。
“哎哟，原来是来寻亲的。那敢情好。这荒郊野岭的，晚上不安全得很，前几天还有过路的客商被狼叼走了呢。”刘全热情地拍着胸脯，“客官要是不嫌弃老汉家里简陋，就来我家住一晚吧。虽然没啥好吃的，但好歹有个遮风挡雨的地方。”
“那怎么好意思……我们人多，太打扰了。”和珅在一旁假意推辞，他已经从乾隆的眼神里读懂了一切。
“诶，客气啥！远来是客嘛！”刘全不由分说，领着他们一行人，穿过死寂的村道，往村子最里面走。
刘全的家，在村子的尽头。
那是一栋独立的青砖大瓦房，跟村里其他那些摇摇欲坠的土坯房比起来，简直就是鹤立鸡群。院墙砌得很高，墙头上还密密麻麻地插满了碎瓷片和荆棘，防贼的意味很浓。
进了屋，屋里的陈设虽说也旧，但处处透着不对劲。角落里摆着一个半人高的紫铜香炉，虽然熄着，但还能闻到一股檀香味。墙上挂着一幅看不出年代的山水画，画上的人穿的不是清朝服饰。堂屋正中那张太师椅，是花梨木的，扶手被摩挲得油光发亮。
这哪里是一个快要饿死的灾民的家？
乾隆心里冷笑，面上却装作看不懂，一屁股坐在长凳上，唉声叹气：“哎，实不相瞒，我们这次出来带的几车杭绸，路上遇到流民，全被抢光了。现在身上，连一个大子儿都拿不出来了。真是时运不济啊。”
刘全听了这话，眼神里的热情明显淡了几分，但还是招呼着众人坐下。
“他爹，来客了，还不快上茶！”刘全朝里屋喊了一声。
一个二十多岁的年轻人，端着茶盘走了出来。他叫刘根，是刘全的“孙子”。他长得倒是人高马大，但眼神阴鸷，走路悄无声息，不像个庄稼人，倒像个练家子。
刘根身后，还跟着一个更年轻的女子。那女子面容清秀，本应是个美人胚子，但此刻脸色蜡黄，眼神麻木空洞，像个被抽走了魂魄的木偶。她叫张芸娘，是刘根的“媳妇”。
张芸娘端着一碟炒得焦黑的花生，走到桌前。
她放下碟子的时候，身体几不可见地晃了一下，手腕上那件宽大的粗布袖子滑了下去，露出一圈青紫色的、触目惊心的淤青。
她的手指因为紧张而微微颤抖，在放下碟子的一瞬间，指尖不经意地在桌上的一滩茶水里，飞快地划了一下。
那是一个残缺的字。
一个“逃”字的起笔。
她刚写了一半，旁边刘根的眼神就像刀子一样扫了过来。张芸娘吓得一哆嗦，赶紧收回了手，低着头快步退了下去。
这一切，都被假装喝茶的乾隆尽收眼底。
晚饭是糙米饭和一盘黑乎乎的咸菜。
刘全一个劲地劝酒，那酒是从一个土陶罐里倒出来的，有一股奇怪的甜腻味。
乾隆端起酒杯，闻了一下，然后以自己不能饮酒为由，滴酒未沾。几个侍卫也以护卫职责在身为由，没有喝。只有和珅，陪着刘全喝了两杯，随即就装作不胜酒力，趴在桌上睡着了。
夜，越来越深了。杀机，也越来越浓了。
05
入夜。
刘家庄像是沉入水底的石头，没有一丝光，没有一点声音。
乾隆一行人被安排在西厢房。一间大通铺，地上铺着干草。
乾隆对侍卫统领使了个眼色。
“富明阿，你带两个人守着。其他人，跟我出去看看。”乾隆压低声音，“动静小点，别惊动了耗子。”
和珅此时也“醒”了过来，他脸色有些发白，但眼神清明。刚才那两杯酒里有蒙汗药，好在他提前服了解药。
“主子，奴才刚才借口上茅房，在后院发现了一个被伪装成菜窖的地下入口。”和珅小声说，“那入口的石板缝里，有股血腥味。”
乾隆点了点头：“你和阿桂过去看看。记住，不到万不得已，不要动手。”
“喳。”
和珅带着一个叫阿桂的侍卫，像两只狸猫，悄无声息地溜进了后院。
后院很大，堆满了各种农具和杂物。在一堆半人高的干草垛后面，他们找到了那个入口。一块厚重的青石板，严丝合缝地盖在地上。
阿桂是宫里数一数二的好手，他从靴子里抽出一把薄如蝉翼的匕首，插进石板缝里，用力一撬。
石板纹丝不动，下面似乎有门闩。
“主子，打不开。”阿桂低声说。
和珅蹲下身，把耳朵贴在石板上。他隐隐约约听到，石板底下传来微弱的、像是小猫一样的哭泣声，还有铁链拖动的声音。
“里面有人！”和珅的脸色沉了下来。他示意阿桂让开，然后从怀里掏出一个小小的瓷瓶，倒出一点粉末，洒在石板的缝隙里。
那是宫里秘制的腐蚀散，连精钢都能腐蚀。
很快，一股青烟冒起，伴随着“滋滋”的声响。下面的木头门闩被腐蚀断了。
两人合力，掀开了石板。
一股难以言喻的恶臭，混合着血腥味、排泄物和尸体腐烂的味道，像是炸开的粪球，从地窖里猛地喷涌而出。
和珅这位在官场上见惯了各种龌龊、自诩心硬如铁的大学士，也被这股味道熏得连退三步，差点吐出来。
阿桂打着了火折子，探头往里看。
火光亮起的一瞬间，两人都被眼前的景象惊呆了。
