4万年猛犸象再爆猛料！RNA痕迹被找到，性别还藏着反转秘密

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2010年，象牙猎人在西伯利亚北极海岸的河岸，意外发现了一具幼年猛犸象木乃伊。这具被命名为“尤卡”的猛犸象，已在冰层中封存近四万年。

如今它陈列在俄罗斯雅库茨克的永久冻土地带王国博物馆，红褐色皮毛、扭曲象鼻乃至完整大脑都保存完好。而最近《细胞》期刊发表的研究，让这头史前巨兽再次震惊世界。

重大突破：四万年前猛犸象体内找到“活”的RNA

研究团队此次最大的发现，是从尤卡的组织中提取到了核糖核酸（RNA）痕迹。这不仅是人类迄今获取的最古老RNA序列，更是首次从真猛犸象体内提取到这类分子。

要知道RNA这东西极其脆弱，生物死亡后通常很快就会降解，之前科学界都觉得它连几百年都存不住，更别说数万年了。和双链结构、稳定性强的DNA比，单链的RNA简直像“玻璃心”。

但正是这个“玻璃心”分子，藏着DNA没有的秘密。通过它能清晰看到特定组织中哪些基因处于激活状态，这是单靠DNA研究根本做不到的突破。

更重要的是，RNA还和病毒密切相关，流感病毒、冠状病毒等都把遗传信息储存在RNA里。研究人员认为，这为检测冰河时代病毒痕迹提供了关键工具。

探索之路：从袋狼到冰木乃伊的RNA攻坚

这次突破并非一蹴而就，而是研究团队多年积累的结果。2017年，就有研究人员从5300年前的冰木乃伊胃组织中分离出RNA。

2023年，斯德哥尔摩大学的达伦团队又从馆藏超130年的已灭绝袋狼样本中，成功提取出皮肤和肌肉组织的RNA。这些成果不断打破人们对RNA保存时限的认知。

为了寻找更古老的RNA，团队把目光投向了西伯利亚北部的永久冻土层。随着冻土融化，这里不断涌现惊人发现，剑齿虎幼崽木乃伊、带皮肤肌肉的猛犸象样本屡见不鲜。

他们对尤卡及另外九具猛犸象样本展开检测，最终有三具分离出RNA。其中尤卡的RNA链最长，还检测到了肌肉组织发育关键基因激活相关的RNA分子。

两大意外：死亡真相与性别反转之谜

这些珍贵的RNA分子，还还原了尤卡生命最后时刻的场景。样本中大量的细胞应激标志物RNA片段表明，它离世前经历了极大的压力。

有科学家推测，尤卡可能是遭到洞狮袭击后，坠入了浅湖或池塘，但具体情形目前还无法确定。不过可以肯定的是，这种应激状态永久烙印在了它的肌肉分子结构中。

更意外的是，研究还推翻了之前对尤卡性别的判断。最初根据解剖特征，大家都认为它是雌性，可基因检测发现它同时拥有X和Y染色体，实际是雄性。

为了验证准确性，团队还检测了另外两个研究团队收集的尤卡DNA片段，结果一致。长期研究猛犸象的专家表示，猛犸象性别鉴定本就不易，何况尤卡遗体死后还遭过严重破坏。

复活启示：毛茸茸皮毛的基因密码有望破解

“复活猛犸象”是近年来的热门话题，这次的RNA发现对此有何帮助？研究合著者达伦坦言，此次关注的肌肉发育相关RNA片段，直接帮助不大，因为猛犸象和现代大象的这部分遗传机制基本一致。

但巨像生物科学公司的首席科学官夏皮罗有不同看法，她认为这是里程碑式的突破，长期来看对物种复活研究意义重大。

这家公司正尝试用基因技术让灭绝物种“重获新生”，夏皮罗解释说，通过RNA能探索灭绝物种与现存物种的基因表达差异，比如精准定位让猛犸象长出浓密毛发的基因。

达伦也充满期待，他表示如果能在猛犸象毛囊中找到古老RNA，就能揭开激活毛发基因的遗传路径，进而帮助科学家在现代近亲身上重现猛犸象的厚实皮毛。

毕竟，谁不想知道到底是哪些基因，造就了猛犸象那标志性的毛茸茸厚皮毛呢？