江西
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联本文所用素材源于互联网，部分图片非真实图像，仅用于叙事呈现，请知悉
寒窗十年，他曾以为满腹经纶和一身傲骨，足以抵御世间寒凉。
可京城的冬天，远比他想象的更冷，现实甩来的耳光，也比书本上的任何道理都更响亮、更疼。他紧紧攥着那份属于读书人的清高，将尊严视作对抗贫穷的最后壁垒。
他固执地相信，即便衣衫褴褛、三餐不继，只要脊梁不弯，便不算彻底的输家。
直到母亲咳出的那口血，染红了他所有的坚持；直到妹妹跪地哀求的泪，烫碎了他最后的体面。他才在彻骨的绝望中明白，自己那份引以为傲的清高，在生存面前是多么可笑，多么一文不值。
绝望中，他找到了传说中的“鬼爷”，老人没给他一文钱，只给了他三句足以颠覆人性的箴言。
那振聋发聩的第一句，竟是市井间最不堪的俗语。这背后，究竟隐藏着一条怎样冷酷无情的人性法则？
01
京城的冬天，风是带刀子的。
那风不跟你讲道理，专往人骨头缝里钻。天还没亮透，一层薄霜就把罐儿胡同里的碎瓦烂砖都涂成了白色，像是给这片破败之地盖上了一层廉价的孝布。
苏进紧了紧身上那件洗得发白的青布长衫，将怀里用油纸包着的书稿又往里掖了掖。这几页纸，是他熬了两个通宵换来的希望。纸上的每一个字，都工整得像是从刻板里印出来的，墨迹乌黑，透着一股子他自己才懂的虔真。他指望靠着这手字，能从城东的“墨香斋”多换回几个铜板。
家里的药罐子，已经空了两天了。
他住的罐儿胡同，是京城这繁华锦绣图上的一块烂疮。巷子窄得只能容一人一驴通过，两旁是东倒西歪的棚屋，房檐犬牙交错，几乎要亲吻在一起，把天光切割得支离破碎。地面永远是湿漉漉的，混杂着泔水、烂菜叶和不知谁家泼出来的尿骚味。苏进的家在胡同最里头，一扇破木门上糊着层层叠叠的旧报纸，风一吹，那些发黄的纸片就“呼啦呼啦”地悲鸣，像是这屋子喘不过来气。
“咳……咳咳……”
里屋传来的咳嗽声，像一把钝锈的锉刀，一下一下地锉着苏进的心。那是他娘的声音。自从父亲——那个一辈子没考上举人，却把“君子固穷”念叨了一辈子的秀才，在一场风寒后撒手人寰，他娘的身体就垮了，终日缠绵病榻，靠汤药吊着一口气。
堂屋里，就着窗户纸透进来的那点灰蒙蒙的光，妹妹苏灵儿正低头做着针线活。她才十六岁，本该是无忧无虑、对镜贴花的年纪，一双眼睛却早早地被密密麻麻的绣活磨得有些黯淡。她的小手在绣绷上穿梭，指尖上布满了细密的针眼，像熟透了的红石榴籽。
桌上摆着半个黑乎乎的窝头，还有一碗看不出颜色的菜糊糊。这就是兄妹俩的午饭。
苏进出门的时候，下意识地挺了挺腰杆。这是父亲教他的，说读书人就算衣衫褴褛，脊梁骨也得是直的。他走过邻居家门口，听见里面传来男人打老婆的咒骂声和孩子尖锐的哭嚎，脚下不由得加快了几分。他厌恶这里的一切，厌恶这种贫穷所衍生出的粗鄙和绝望。他觉得，自己不属于这里。
墨香斋里烧着炭盆，暖烘烘的，与街上的寒风是两个世界。掌柜是个胖子，姓钱，正捻着两撇鼠须，用一块丝帕擦拭着一个鼻烟壶。
苏进恭敬地递上书稿：“钱掌柜，您要的《论语注疏》，抄好了。”
钱掌柜眼皮都懒得抬，接过油纸包，随手展开，只扫了一眼，便撇了撇嘴。“我说苏秀才，你这字啊，是工整，可也太工整了。跟那庙里的泥菩萨似的，一板一眼，没半点活气儿。匠气，太重！”
苏进的心猛地一沉，争辩道：“掌柜的，这经义文章，讲究的就是一个严谨工整，怎能说是匠气？”
“嘿！”钱掌柜把书稿往柜台上一扔，像是扔一件不值钱的垃圾，“苏秀才，我跟你说不明白。这年头，灵性是能换酒喝的！你这死气沉沉的字，就跟你住的那罐儿胡同一样，没奔头！说好了二十文一卷，给你十文，爱要不要！”
羞辱感像烧红的烙铁，一下子烫在了苏进的脸上。他读圣贤书，学的是“人无信不立”，可在这位钱掌柜面前，信义就像个笑话。他攥紧了拳头，指甲深深嵌入掌心，从牙缝里挤出几个字：“您……您这是不讲道理！”
“道理？哈哈哈！”钱掌柜像是听到了天大的笑话，旁边一个穿着锦缎袍子、正挑拣纸张的客人也跟着嗤笑起来。钱掌柜指着苏进的鼻子说：“我跟你讲道理？我讲的是生意！你下个月的房租交得起吗？你娘的药钱凑够了吗？你拿什么跟我讲道理？拿你这身穷酸气吗？”
苏进的脸由红转白，又由白转青，浑身的血液仿佛都凝固了。他引以为傲的学识、他坚守的品格，在这一刻，被赤裸裸地按在地上，用铜臭味狠狠地践踏。
就在他准备捡起那几页纸，带着最后一点可怜的尊严离开时，那个穿锦袍的客人说话了。他摇着一把折扇，脸上挂着戏谑的笑容，慢悠悠地踱了过来。
“这位兄台，别动气嘛。钱掌柜是俗了点，但话糙理不糙。读死书，就是这个下场。”他上下打量着苏进，眼神里满是毫不掩饰的轻蔑，“我倒是听说一桩趣事。城西‘春风楼’的头牌姑娘，叫红玉的，前几日席间随口吟了四句打油诗，你知道怎么样？满座的达官贵人、富商巨贾，当场掷出了上千两的赏钱！你说说，”他用扇子点了点苏进怀里的书稿，“是你这满腹经纶值钱，还是人家姑娘那几句歪诗值钱？”
春风楼，红玉。
这三个字像三根毒针，扎进了苏进的耳朵里。他知道那是什么地方，也知道那是什么样的女人。一个卖笑的风尘女子，用几句上不了台面的歪诗，就能轻易换来他十年寒窗都无法企及的财富。
这个世界，是疯了吗？
他没有回答，也无法回答。他像个被抽空了魂魄的木偶，踉踉跄跄地走出了墨香斋。冷风扑面，他打了个哆嗦，才感觉脸上火辣辣的。不是冻的，是臊的。
他捏着那几十个被克扣的铜板，去了街角的药铺。那几个铜板，沉甸甸的，硌得他手心生疼。
药铺的伙计正点头哈腰地伺候着一个给某大户人家采买的下人，对站在一旁的苏进视而不见。等了足足一炷香的功夫，那伙计才懒洋洋地瞥了他一眼：“抓什么？”
“劳驾，半夏、茯苓、陈皮……还有一钱紫苑。”苏进的声音有些干涩。
伙计一边抓药，一边不耐烦地叨叨：“最近药材都涨价了啊，特别是这紫苑，从南边运过来的，金贵得很。”
等他用枰称好，报出价格时，苏进的心彻底凉了。他把手里所有的铜板都数了一遍，又一遍，还是不够。差了七文钱。
七文钱，就能买两个窝头了。
他嘴唇哆嗦着，想开口商量一下，赊个账，明天补上。可“赊账”这两个字，就像两块巨石堵在喉咙里，怎么也吐不出来。读书人的脸面，在此刻成了最沉重的枷锁，压得他喘不过气。
伙计看他那窘迫的样子，嘴角勾起一抹鄙夷的冷笑：“没钱？没钱抓什么药？回家喝白开水去吧！”说着，便要把包好的药材收回去。
最后，苏进几乎是用哀求的语气，说尽了好话，才让伙it不情不愿地去掉了份量最少的紫苑，勉强凑够了药钱。
回家的路上，天色已经擦黑。寒风更烈了，卷起地上的尘土和碎纸，打在人脸上生疼。他路过巷子口，看到一群半大的孩子围着一个瘸腿的乞丐起哄，一边朝他扔石子，一边尖声叫着：“穷鬼！懒鬼！讨饭的！”
那个瘸子抱着头，蜷缩在墙角，一声不敢吭。
苏进的心猛地一沉。他从那个瘸子的身上，看到了自己的影子。他害怕，一种前所未有的恐惧攫住了他。他害怕自己很快也会变成这样，被人在光天化日之下指着鼻子咒骂，却连反抗的力气都没有。
他浑浑噩噩地走着，不知不觉拐进了一条平时绝不会走的小巷。这里比罐儿胡同更深、更暗，但巷子的尽头，却豁然开朗，矗立着一座灯火辉煌的三层酒楼——“迎仙阁”。
那璀璨的灯火，仿佛是另一个世界的光。酒楼里传出丝竹管弦之声和推杯换盏的喧闹，与他身后的黑暗死寂形成了最尖锐的对比。
就在这时，迎仙阁的大门开了。一群人簇拥着一个身影走了出来。那人穿着一身华贵的绛紫色绸缎袍子，腰间系着玉带，满面红光，正意气风发地与身边的人谈笑风生。
苏进的脚步一下子钉在了原地。
那个身影，他太熟悉了。尽管时隔多年，尽管对方的穿着打扮已经天差地别，但他还是一眼就认了出来。
那是他的同乡发小，王轩。或者说，是当年的王二狗。那个小时候总跟在他屁股后面，一口一个“进哥”，流着鼻涕问他“‘天’字怎么写”的王二狗。
王轩怎么会在这里？他怎么会变成这副模样？
苏进呆呆地站在阴影里，看着被众人奉承着、春风得意的王轩，再低头看看自己手里那包残缺的药材和空空如也的钱袋，一股混杂着嫉妒、困惑、自卑的复杂情绪，瞬间淹没了他。
这个世界的荒诞，在这一刻，具象成了一个活生生的人，站在了他面前。
02
王轩显然也看到了阴影中的苏进。
他脸上的笑容僵了一下，随即，一丝惊讶和复杂的神色掠过眼底。他让身边的人先走，然后径直朝着苏进走了过来。他走得很稳，脚下的缎面靴子踩在脏污的石板路上，却仿佛没有沾染半点尘埃。
“进哥？”王轩的声音里带着一丝试探，和一丝他自己都没察觉到的优越感。
苏进的喉咙有些发干，他从牙缝里挤出一个字：“……轩。”他已经叫不出“二狗”这个名字了。眼前这个人，和他记忆中那个灰头土脸的少年，除了五官轮廓依稀相似，再无半点关联。
“哎呀！真的是你！进哥！”王轩仿佛才确认一般，热情地抓住苏进的手臂，用力摇晃着，“我可算找着你了！当年咱们一起来京城，后来走散了，我托人打听了好久都没你的消息。你……你怎么住这儿了？”
他的热情像一团火，烤得苏进浑身不自在。尤其是他那句“你怎么住这儿了”，看似关心，却像一根针，精准地刺中了苏进的痛处。
“我……”苏进张了张嘴，却不知该说什么。说自己屡试不第，穷困潦倒？说自己靠抄书为生，连母亲的药钱都凑不齐？他做不到。
王轩是个人精，一看苏进的脸色，就猜到了七八分。他不再多问，只是不由分说地拉着苏进的胳膊：“走走走，进哥，外面冷，跟我进去喝杯热酒，咱兄弟俩好好叙叙旧！”
苏进本能地想挣脱。他与眼前的王轩，与这灯火辉煌的迎仙阁，早已是两个世界的人。他这一身寒酸，踏入那样的销金窟，只会自取其辱。
可王轩的力气很大，或者说，苏进的抵抗太无力了。他就这么半推半就地，被拉进了那个他只敢在梦里想象一下的富贵天地。
迎仙阁内，雕梁画栋，锦屏玉桌。空气中弥漫着浓郁的酒香、肉香和一种说不清的、属于富贵人家的熏香味道。来往的客人非富即贵，谈笑间都透着一股颐指气使的派头。伙计们点头哈腰，脸上堆满了最谄媚的笑容。
王轩显然是这里的核心人物。他一路走过去，所有人都恭敬地称呼他“王掌柜”。他轻车熟路地将苏进领进一间僻静的雅间，关上门，隔绝了外面的喧嚣。
雅间里布置得极为雅致，墙上挂着名家字画，桌上摆着一套精致的汝窑茶具。王轩拍了拍手，门外立刻有小厮端上热腾腾的酒菜，满满当当摆了一桌。有苏进只在书上见过的“蟹酿橙”，有香气扑鼻的“炙烤鹿肉”，还有一盅看起来就价值不菲的“佛跳墙”。
苏进坐在柔软的锦垫上，看着满桌的佳肴，却如坐针毡。这些食物的香气，反而让他胃里那点酸水翻腾得更厉害了。
“进哥，吃啊，愣着干什么？”王軒亲自给苏进斟了一杯温热的黄酒，“这可是三十年的女儿红，暖身子的。”
苏进端起酒杯，抿了一小口，辛辣的暖流顺着喉咙滑下，让他紧绷的身体稍微放松了一些。
“轩……你……这些年……”
“我啊？”王轩自嘲地笑了笑，给自己也满上一杯，一饮而尽，“我能有什么？烂命一条，混口饭吃罢了。”他放下酒杯，看着苏進，眼神变得认真起来，“进哥，你不一样，你是读书人。我原以为，你现在早该金榜题名，当上大官了。”
苏進的脸又开始发烫，他低下头，声音细若蚊蝇：“时运不济，至今……仍是一介白身。”
“嗨，什么时运不济！”王轩一摆手，語氣裡帶著一股子过来人的沧桑，“进哥，你就是太死心眼，太要那张脸皮了。这年头，脸皮值几个钱？我刚来京城的时候，比你还惨，睡过桥洞，跟野狗抢过食。后来托关系进了这迎仙阁，一开始就是个倒夜香的杂役。大掌柜喝醉了吐，我拿盆子接着；心情不好，拿我当尿壶使我都干过。你猜怎么着？”
王轩凑近了些，压低声音说：“我忍着，我学着。我学他们怎么说话，学他们怎么看人下菜碟，学他们怎么把黑的说成白的。现在呢？那个当年拿我当尿壶使的大掌柜，见了我都得恭恭敬敬地叫一声‘王掌柜’！为什么？因为我能给他挣钱，我能摆平他摆不平的事儿！”
他的每一句话，都像一把锤子，敲打着苏进那套“万般皆下品，唯有读书高”的价值体系。苏进看不起王轩的“不择手段”，但又无法反驳他血淋淋的“成功”。这种剧烈的矛盾，让他内心痛苦不堪。
王轩看出了他的挣扎，叹了口气，话锋一转：“进哥，我知道你难。伯母的病，我也听说了。我这儿，倒是有个路子，不知道你愿不愿意走。”
苏进抬起头，眼中闪过一丝微弱的希望：“什么路子？”
“咱们迎仙阁，迎来送往的都是些有头有脸的人物。他们吃饭喝酒，有时候不光是为了口腹之欲，还图个排场，图个雅致。”王轩说得不紧不慢，“我呢，想在楼里设一个‘门面先生’。找个像你这样有学问、有才情的读书人，在最顶级的雅间里候着。有贵客来了，你就进去，陪着聊聊天，说说风花雪月，讲讲奇闻异事，即兴写几首助兴的诗词。让他们觉得，来咱们这儿吃饭，不光是吃饭，还是种风雅。”
苏进的脸色，一点点地沉了下去。
陪聊？说些风花雪月？写助兴的诗？
这不就是古代的清客？是那些权贵豪门豢养的、靠卖弄学问和嘴皮子来取悦主人的弄臣吗？这和街头耍猴的，又有什么本质区别？
王轩见他脸色不对，赶紧补充道：“进哥，你别多想！这活儿体面，不用你端茶倒水，更不用你看人脸色。你就是个‘先生’，是雅客。事成之后，每个月我给你这个数。”他伸出了五根手指，“五十两！要是有贵客额外打赏，都归你。五十两银子，够伯母吃最好的药，够你和灵儿妹妹吃穿不愁了！”
五十两！
这个数字像一道惊雷，在苏进脑中炸响。他抄书抄断了手指，一个月最多也就挣个二两银子。五十两，是他想都不敢想的天文数字。
可是……
“不！”苏进几乎是吼出来的，他猛地站起身，因为起得太急，碰倒了面前的酒杯。琥珀色的酒液洒了一桌，像他的尊严一样，流淌得一地狼藉。
“我苏进！十年寒窗，读的是圣贤书，学的是修身齐家治国平天下的大道！不是为了给一群酒囊饭袋当小丑的！”他的声音因为激动而微微颤抖，胸口剧烈地起伏着。这是对他最大的侮辱！
雅间里瞬间死一般的寂静。
王轩脸上的笑容消失了，取而代之的是一种深深的失望，甚至还夹杂着一丝怜悯。他没有生气，只是静静地看着苏进，然后从怀里掏出一个沉甸甸的钱袋，放在桌上，推了过去。
“哥，这是我的一点心意，你先拿着，给伯母抓药要紧。”他的声音很平静，“路，我已经给你指了。走不走，在你。但你记着，伯母的病等不起，灵儿的肚子也等不起。你那点硬邦邦的骨气，填不饱肚子，也救不了人命。”
苏进死死地盯着那个钱袋，鼓囊囊的，仿佛在嘲笑着他的无能。他多想一把抓过来，这就能解决他所有的燃眉之急。可他的手，却像灌了铅一样，怎么也抬不起来。
最终，他一个字也没说，猛地转身，拉开门，逃也似的冲了出去。他甚至能感觉到背后王轩那复杂的目光，像芒刺一样扎在他的背上。
他一路狂奔回那阴冷潮湿的罐儿胡同，直到“砰”地一声关上自家那扇破门，才瘫倒在地，大口大口地喘着粗气。
里屋，母亲的咳嗽声再次传来，比之前更急、更重。
堂屋里，妹妹灵儿已经趴在桌上睡着了。她身前的绣绷上，一朵牡丹才绣了一半，旁边的小油灯里，灯油已经耗尽，只剩下一缕黑烟。
她的嘴角，还挂着一丝若有若无的口水，脸上带着疲惫的稚气。她的肚子，轻轻地发出“咕咕”的叫声。
苏进看着自己这双只会写字的手，这双手能写出最工整的楷书，能默写整本的《大学》《中庸》，却换不来一剂救命的药，换不来一个让妹妹吃饱的馒头。
王轩的话，像魔咒一样，在他脑中反复回响。
“你那点骨气，填不饱肚子。”
“你那点骨气，救不了人命。”
他痛苦地闭上了眼睛，两行滚烫的泪，终于顺着脸颊滑落，滴进了身下冰冷的尘土里。
03
那一晚，苏进彻底失眠了。
窗外，寒风呜咽，像有无数的孤魂野鬼在哭嚎。屋里，母亲的每一次咳嗽都像一把重锤，狠狠地砸在他的心上。他睁着眼睛，看着屋顶那片因为漏雨而形成的、地图般的水渍，脑子里一片混乱。一边是圣贤的教诲，是父亲临终前“人穷志不短”的嘱托；另一边，是王轩那现实到残酷的话语，是迎仙阁里那触手可及的富贵，是妹妹饥饿的睡颜和母亲痛苦的呻吟。
这两股力量，在他的脑海里反复撕扯、冲撞，几乎要将他整个人撕裂。
天快亮的时候，他终于迷迷糊糊地睡着了。可没过多久，就被灵儿惊恐的尖叫声给吓醒。
“哥！哥！你快来！娘她……娘她……”
苏进一个激灵从冰冷的地铺上弹起来，冲进里屋。借着晨曦的微光，他看到了一生都无法忘记的景象——母亲枯瘦的身体蜷缩在被子里，剧烈地颤抖着，她面前的地上，有一滩刺目的暗红色血迹。
她咳血了。
苏進的腦子“嗡”的一声，瞬间一片空白。
他疯了一样地冲出去，请来了胡同口那个半吊子的大夫。老大夫捻着胡须，号了半天脉，最后只是摇着头，开了一副“吊命”的方子，临走时，丢下一句几乎宣判死刑的话：“老太太这是油尽灯枯之兆，寻常药物已经无用。除非……能找到‘紫河车’这味大补的珍稀药材来续命。只不过，那东西千金难求，你们……唉，尽人事，听天命吧。”
紫河车。
苏进听过这味药，传说是帝王将相才能用得起的续命仙丹。别说千金，他现在连一两银子都拿不出来。
绝望，像潮水一般，从四面八方涌来，瞬间将他淹没。
他必须搞到钱！无论用什么方法！
他红着眼睛，开始在家里翻箱倒柜。这个“家”早已是家徒四壁，哪还有什么值钱的东西？最后，他从床下的一个破木箱里，翻出了父亲留下的最后一点遗物——几本宋版孤本，还有一方他用了半辈子的端砚。
这方砚台，父亲在世时宝贝得跟眼珠子似的，每天都要亲手摩挲，说这砚台“有灵性”。
苏進用布小心翼翼地包好这些东西，直奔当铺。
当铺的朝奉是个三角眼，睡眼惺忪地接过东西，眼神里满是懒散和不屑。他拿起那几本孤本，随便翻了翻，纸页发黄，书角卷曲。“破书几本，死契。给你二百文。”
“掌柜的，这可是宋版孤本，外面有钱都买不到的！”苏进急了。
“是吗？那你卖给外面的人去啊。”朝奉翻了个白眼，根本不接他的话。然后，他拿起那方端砚，用长长的指甲在砚台上刮了刮，发出一阵刺耳的声音。苏进的心都揪紧了。
“一方破石头，还是死人用过的，晦气。”朝奉撇了撇嘴，把砚台扔回柜台，“书和砚台，打包给你一两银子。要就要，不要就拿走，别耽误我做生意。”
一两银子。
父亲视若性命的东西，就值这一两银子。
苏进的嘴唇被他自己咬出了血。他死死地盯着那个三角眼朝奉，恨不得扑上去跟他拼命。可他不能。他需要这一两银子，这是救命钱。
他最终还是从牙缝里挤出一个字：“……要。”
当他拿着那锭冰冷的银子走出当铺时，感觉自己的一部分灵魂，永远地留在了那个阴暗的柜台后面。
可这一两银子，对于“紫河车”来说，不过是杯水车薪。
苏进又想到了求人。他厚着脸皮，按照记忆，去拜访了几家远房的亲戚。这些人，当年他家还未败落时，或多或少都受过苏家的恩惠。他记得小时候，他们来家里时那一张张谄媚的笑脸。
可现在，一切都变了。
第一家，他敲了半天门，门房出来说“老爷不在家”，可他明明透过门缝看到了那个“老爷”正端着茶杯的身影。
第二家，倒是见到了人。那家的妇人拉着他的手，一把鼻涕一把泪地哭穷，说自家也是揭不开锅了，今年的收成不好，儿子又要娶媳妇，实在是拿不出一个铜板。可苏进眼尖，看到了她手腕上戴着的、明晃晃的金镯子。
第三家，更绝。那位白发苍苍的所谓“族叔”，听完他的来意，拍着他的肩膀，语重心长地说：“阿进啊，人固有一死。你娘病了这么久，也是受罪。你要想开些，有时候，让她早日解脱，也是一种孝顺啊。节哀，节哀顺变。”
苏进几乎是被人从那家的大门里“请”出来的。他站在繁华的大街上，看着人来人往，车水马龙，却只觉得一阵天旋地转。人情冷暖，世态炎凉，他今天算是彻彻底底地领教了。
傍晚，他拖着灌了铅似的双腿回到家。刚一进门，就看到灵儿正躲在角落里，偷偷地抹眼泪。他走过去，才发现妹妹正在对着一盏昏暗的油灯，赶制一扇巨大的寿屏。那寿屏上要绣“百寿图”，每一个“寿”字都形态各异，笔画繁复，是最伤眼睛的活计。
“灵儿，你这是干什么？谁让你接这种活的？”苏进又急又气，一把夺过她手里的绣繃。
“哥……”灵儿吓了一跳，红着眼睛，怯生生地说，“我听说……给陈员外家绣这扇寿屏，能……能拿到五两银子。我想着，有了这钱，就能给娘买药了……”
苏进看着妹妹那双又红又肿的眼睛，再看看她那双布满了细密针孔、甚至还有些发炎的手指，他的心像是被一只无形的大手狠狠攥住，疼得他几乎无法呼吸。
他的骄傲，他的固执，他那可笑的读书人的尊严，到头来，换来的是什么？是母亲在病榻上的等死，是妹妹在油灯下的自我摧残！
他这个哥哥，这个男人，这个一家之主，简直就是个废物！
巨大的愧疚和无力感，像最后的两根稻草，彻底压垮了他精神的驼峰。
他开始麻木地、用一种全新的眼光去观察这个世界。
他看到，街角那个生意最好的肉铺，屠夫总是把最好的五花肉留给那些穿着体面、出手阔绰的管家和仆人，哪怕他们态度嚣张，颐指气使。
而对于那些跟他一样，颤颤巍巍数着铜板的穷人，屠夫则一脸不耐烦地扔给他们带筋带骨的边角料。
他看到，一个衣着华丽的公子哥，因为坐的马车溅了路人一身泥水，非但没有道歉，反而让家仆把那个敢怒不敢言的路人抽了一顿鞭子。围观的人群里，没有一个人敢出声，反而有不少人在交头接耳，羡慕那公子哥的威风。
他甚至路过了春风楼的后门。他看到，一个丫鬟打扮的女孩正端着一盆水走出来，另一个年纪稍长的女人对她叮嘱道：“手脚麻利点！红玉姑娘今晚要见的是吏部的大人，伺候好了，赏钱少不了你们的！”
红玉。
又是这个名字。
苏进的脑子里突然冒出一个荒诞至极的念头：那个叫红玉的姑娘，她用一晚上的笑语，甚至可能是一次身体的交易，换来的钱，可以买多少“紫河车”？可以救活多少个像他母亲这样的病人？她那被万人唾骂的“交易”，和自己这被万人“同情”的清高，到底哪个，才更有“用”？
他一直鄙夷的“交易”，似乎才是这个世界运转的底层逻辑。你必须拥有某种能被“交换”的价值，无论是金钱、权力、美色、还是谄媚的技巧。而他，苏进，除了那点不值钱的、谁也不稀罕的“骨气”，一无所有。
他的世界观，在这一天，彻底崩塌了。碎裂的声音，只有他自己能听见。
04
屋漏偏逢连夜雨。
压垮骆驼的，从来不是最后一根稻草，而是之前的每一根。但最后一根，总是来得最凶猛，最不留情面。
这天下午，房东来了。
房东是个矮胖的中年男人，姓刘，人称“刘扒皮”。他每次来收租，都像是来讨命。今天，他身后还跟了两个膀大腰圆的伙计，一看就不是善茬。
“苏秀才，这个月的房钱，该交了吧？”刘扒皮一进门，就捏着鼻子，嫌弃地看了看四周，仿佛多待一秒都会染上穷病。
苏进低着头，从怀里摸出那卖掉父亲遗物换来的一两银子，递了过去：“刘掌柜，这是这个月的房钱。只是……能不能宽限几日，我手头实在是……”
刘扒皮接过银子，在手里掂了掂，冷笑一声：“一两？苏秀t才，你当我傻吗？这个月的房钱是一两二钱！你这差着二钱银子呢！”
“我……我下个月一定补上！您行行好，我娘她……”
“别跟我提你娘！”刘扒皮粗暴地打断他，“我这是开善堂的吗？欠债还钱，天经地义！今天你要是交不齐，就立马给我卷铺盖滚蛋！”
“可……可我娘她还病着，根本挪动不了！”苏进的声音里带上了哀求。
“那关我屁事！”刘扒皮的臉上露出了狰狞的面目，“挪不了？那就抬出去！我这房子还要租给别人呢！告诉你，今天看不见钱，我就让你娘挪到大街上去躺着！”
“你不能这样！”灵儿又怕又气，从屋里冲了出来，张开双臂挡在苏进面前，“我哥说了会补上的，你怎么能赶我们走！”
“小丫头片子，滚开！”刘扒皮被一个小姑娘顶撞，脸上挂不住，随手就是一推。
灵儿一个踉跄，柔弱的身体哪经得住这一下，重重地摔在了地上。她的额头磕在了桌角，瞬间就红了一片。
“灵儿！”苏进目眦欲裂，冲过去扶起妹妹。
灵儿的眼泪“刷”地一下就流了出来，不是因为疼，而是因为委屈和害怕。她死死地抓着苏进的衣袖，颤抖着说：“哥……我怕……”
苏进扶着妹妹，看着她脸上的泪痕和额头那块刺眼的红肿，再转头看看里屋病榻上气若游丝的母亲，最后，目光落在了刘扒皮那张丑恶的脸上。
那一瞬间，他心中有什么东西，彻底断裂了。
他所坚守的“尊严”，他那点可怜的“清高”，像一个天大的笑话。它没有保护他的家人，反而像一道无形的墙，把所有可能的生路都堵死了，最终将他们一步步推向死亡和羞辱的深渊。
他的“骨气”，在生存面前，是如此的苍白，如此的可笑，如此的无力。
“好……好……”苏進的声音异常平静，平静得让人害怕。他扶着灵儿站好，然后慢慢地站直了身体，看着刘扒皮，一字一句地说，“你等着。钱，我给你拿来。”
说完，他没有再看刘扒皮一眼，转身就往外走。
他的脚步不快，但每一步都异常坚定。他要去哪儿？他不知道。他要去干什么？他也不知道。他只知道，他不能再这样下去了。他要结束这一切。
在彻底的绝望和黑暗中，他脑海里突然闪过一个街坊邻里间流传的、近乎虚无缥缈的传闻。
传闻说，在京城北郊的竹林深处，住着一个姓“鬼”的怪老头，没人知道他的真名，都叫他“鬼爷”。
传说，这个鬼爷上知天文，下知地理，洞悉人心，无所不能。只要你能找到他，并且能“打动”他，他就能帮你解决任何难题，无论是求财、求官，还是复仇。
但传闻也说，这个鬼爷从不白白帮人。他索要的“代价”，往往匪夷所is所思，甚至比你遇到的困难本身更可怕。有人说他要的是你的半生阳寿，有人说他要的是你最爱之人的性命。
这传闻，苏进以前听过，只当是愚夫愚妇的胡言乱语，嗤之以鼻。可现在，这成了他能抓住的最后一根救命稻草。
哪怕是和魔鬼做交易，也好过眼睁睁地看着家人走向绝路。
他做出了决定。
他没有回家，而是直接朝着城北的方向走去。在路过一座供奉着孔圣人的文庙时，他停下了脚步。他看着那庄严的圣人塑像，脸上露出一抹复杂的、近乎自嘲的笑容。
然后，他走到一个僻静的角落，对着家的方向，双膝跪地，朝着虚空中父亲的牌位，重重地磕了三个响头。
第一个头，是为不孝。爹，儿子没用，守不住您的教诲了。
第二个头，是为诀别。爹，您教我的那些道理，在这个世道，行不通。
第三个头，是为重生。从今往后，世上再无那个固执清高的苏进。
磕完头，他站起身，拍了拍膝盖上的尘土。再抬起头时，他眼中的挣扎、痛苦和犹豫，全都消失了，取而代ed的，是一种空洞而决绝的平静。
他要去寻找那个鬼爷。他要去弄明白，这个世界到底是个什么玩意儿。
05
城北的竹林，比苏进想象的要大得多，也静得多。
冬日的阳光透过稀疏的竹叶洒下来，在地上形成斑驳的光影，冷风穿过竹林，发出“呜呜”的声响，平添了几分萧瑟和诡异。苏进按照传闻中的描述，深一脚浅一脚地往竹林深处走。他不知道自己走了多久，鞋子上沾满了泥土，单薄的长衫被竹枝划破了好几处，他都毫不在意。
就在他几乎要放弃，以为那只是个无稽之谈时，他在竹林的最深处，看到了一缕炊烟。
顺着炊烟，他找到了那处宅院。
宅院的样子，完全出乎他的意料。没有高墙大院，没有阴森的氛围，只有一道半人高的竹篱笆，圈起了一个不大的院子。院门虚掩着，里面是一座极为普通的茅草屋。若不是这地方实在偏僻得不像话，苏进会以为这只是某个普通农户的家。
他站在篱笆外，犹豫了片刻，最终还是鼓起勇气，抬手敲了敲那扇简陋的竹门。
“笃，笃，笃。”
声音在寂静的竹林里显得格外清晰。
过了一会儿，门“吱呀”一声开了。开门的是一个看起来有些痴呆的哑仆，他只是面无表情地看了苏进一眼，便侧身让开了一条路。
苏进的心提到了嗓子眼，他迈步走了进去。
院子里，一个穿着粗布衣衫、身形瘦小的老头，正背对着他，一下一下地劈着柴。他劈柴的动作很有节奏，不快不慢，仿佛不是在干活，而是在进行某种仪式。
苏进猜想，这应该就是传说中的“鬼爷”了。
鬼爷的形象，再次颠覆了他的想象。他不是青面獠牙的怪物，也不是仙风道骨的世外高人，他就只是一个看起来再普通不过的乡下老头。满头白发乱蓬蓬的，脸上布满了深刻的皱纹，像老树的树皮。
苏进站在那里，不敢出声，就这么静静地等着。
直到那老头劈完最后一根木柴，直起腰，捶了捶背，才缓缓地转过身来。
他一转身，苏进的心就猛地一跳。
那老头的眼睛。
他的眼珠是浑浊的，像是蒙了一层灰的琉璃珠子。可当他看过来的时候，苏进却感觉自己像是被剥光了衣服，扔在雪地里一样，从里到外，所有的心思、所有的秘密，都被那双眼睛看了个通透。
“来了？”鬼爷开口了，声音沙哑，像是两块石头在摩擦。
“……是。”苏进恭敬地躬身行礼。
鬼爷没有问他从哪来，要到哪去，也没有问他想求什么。他只是指了指院子里的一个石凳，说道：“坐吧。”
然后，他自己走进茅屋，拿出一个粗陶碗，从一个大水缸里舀了一碗水，递给苏进。“喝吧，走了这么久，渴了。”
那水冰冷刺骨，还带着一股土腥味。可苏进却双手接过，一饮而尽。不知为何，这碗冷水下肚，他那颗因为恐惧和紧张而狂跳的心，反而慢慢平复了下来。
“说吧。”鬼爷在苏进对面的另一个石凳上坐下，手里拿着一把小刀，慢条斯理地削着一根竹子，“把你心里的苦，都倒出来。你要是还藏着掖着，或是跟我掉书袋，现在就可以走了。”
他看着鬼爷那双洞悉一切的眼睛，一开始还想保留几分读书人的体面和措辞。可话到嘴边，他所有的伪装都变得苍白无力。
他想起了咳血的母亲，想起了摔倒在地的妹妹，想起了钱掌柜的嘲讽，想起了刘扒皮的嘴脸，想起了王轩那怜悯的眼神……所有的痛苦、屈辱、愤怒和不甘，在这一刻，如决堤的洪水般汹涌而出。
他从自己的十年寒窗讲起，讲自己的科举之志，讲父亲的清高和早逝，讲家道的败落。他讲自己如何在京城苦苦挣扎，如何被人轻贱，如何看着亲人受苦却无能为力。他讲了王轩给他指的那条“路”，和他内心的抗拒。他讲了当铺朝奉的嘴脸，讲了远房亲戚的冷漠，最后，讲到了那个把他最后一丝尊严踩碎的房东。
他讲着讲着，这个三十岁的男人，这个一直以“硬骨头”自居的读书人，终于再也控制不住，像个孩子一样，泣不成声，涕泪横流。他将这半辈子积压的所有苦水，都倒在了这个初次见面的怪老头面前。
鬼爷一直静静地听着，没有插话，没有表情，只是手里的刀不停地削着竹子，竹屑一片片落下。
直到苏进哭得声音都哑了，说不出话来，鬼爷才停下了手里的动作。他看着苏进，沉默了许久，久到苏进以为他睡着了。
然后，他缓缓开口了。
“年轻人，”他的声音依旧沙哑，却带着一种奇异的穿透力，“你的苦，不是因为你穷。”
苏进愕然地抬起头，泪眼婆娑地看着他。
鬼爷的嘴角扯出一丝冷酷的笑意：“你的苦，是因为你穷，还想站着。”
这句话，像一道闪电，劈开了苏进混乱的思绪。
“我不会给你钱，也不会给你什么灵丹妙药。”鬼爷把削好的竹签扔在地上，看着苏进，说：“但我可以给你三句话。你若是能想明白这三句话，从今往后，这世上再没有什么能难住你，更别说区区钱财了。”
苏进屏住了呼吸，他知道，这可能是他改变命运的唯一机会。
鬼爷伸出一根枯瘦如柴的手指，像一根干枯的树枝。
“第一句，记好了：‘笑贫不笑娼’。”
苏进浑身一震。这句话，他听过。这是市井之间最粗鄙、最不堪的俗语，他过去一直认为这是道德沦丧的体现，是小人的无耻之言。
鬼爷仿佛看穿了他的心思，冷冷地解释道：“你以为这句话说的是道德？蠢！这句话说的，是人性法则！世人为何笑贫？因为‘贫’，代表着无能、是累赘、是失败。一个穷人，他对这个世界、对身边的任何人，都提供不了任何价值。他非但无益，反而可能成为别人的负担，需要别人的接济和同情。人们鄙视和远离的，是这种‘无价值’的状态，是这种纯粹的索取和消耗。”
“那……为何不笑娼？”苏进颤声问道。
“我说的‘娼’，不单单指那些出卖皮肉的女人。”鬼爷的眼神变得锐利起来，“所有出卖自己拥有的一部分东西——无论是尊严、时间、学识、谄媚、还是身体——去换取生存资源的人，广义上，都是‘娼’。世人嘴上骂她不要脸，骂她下贱，但心里却明白，她至少能养活自己，甚至活得比骂她的人还好。她有‘交换’的价值，她能自给自足。她是一个独立的、有供给能力的个体。人，可以不尊重你的手段，但一定会默认你的结果。活下去，并且活得比别人好，就是这个世界上最硬的结果！”
苏进感觉自己浑身的血液都凉了。鬼爷的话，像一把手术刀，残忍地剖开了一切温情脉脉的道德外衣，露出了下面血淋淋的利益骨架。
鬼爷伸出了第二根手指。
“第二句：永远不要把手段当成目的。”
“你的目的是什么？”鬼爷盯着他问。
苏进下意识地回答：“让娘活下去，让灵儿过上好日子。”
“对。这才是你的目的。”鬼爷点点头，“为了这个目的，所有的手段，无论是你引以为傲的抄书，还是你鄙夷的去迎仙阁陪笑，是读书科举，还是阿谀奉承，甚至是不择手段……都只是工具，是桥，是船。工具没有高低贵贱之分，只有好用和不好用之分。读书人最大的毛病，就是把‘清高’、‘尊严’这些手段，错当成了目的本身。为了维护一个狗屁不值的虚名，为了站着，宁愿看着亲人去死。这是读书人的风骨吗？不，这是读书人的愚蠢和自私！”
苏进的身体开始不住地颤抖起来。鬼爷的每一句话，都像是在审判他过去三十年的人生。
他感觉自己以前坚信不疑的一切，都在迅速地崩塌、粉碎。一种全新的、冷酷的认知，正在废墟之上建立起来。
他颤抖着，用尽全身力气，抬起头，看着鬼爷，声音嘶哑地问：“那……那第三句呢？”
鬼爷的脸上，第一次露出了一丝诡异的表情，他干枯的嘴唇咧开，像一个黑洞。
他突然凑近了苏进，浑浊的眼睛里闪烁着一丝令人心悸的、冰冷的光芒。
他的声音轻得像耳语，却又像毒蛇一样钻进苏进的耳朵里：
“这第三句，也是最难，最关键的一句。你若想真正从这泥潭里爬出来，不但要活，还要站到所有人的头上，那你就必须学会……”
